ふたりの洋子

３９

「おばあちゃん！　ただいまぁ」

　学園を出た冬也は、自分でも理由がわからないまま実家に戻っていた。

「あら、洋子ちゃん。どうしたの？　パパと一緒？」

「うん。今日は参観日だったの。洋子がグループリーダーで発表したんだよ」

「まあ！　それは頑張ったねぇ。さあ、早く上がりなさい」

　母親が洋子を迎え入れているのをぼんやりと見ている冬也に、父親が声を掛けた。

「どうした。上がれよ」

「うん……父さん、話があるんだ」

「ああ。では書斎に来なさい。洋子はお母さんが相手をするさ」

　冬也はヨロヨロと父親を追った。

　カチリとドアを閉めて父親が声を出す。

「どうした？　顔色が悪いな」

「今日……和音の……俺の娘が……」

　父親は何も言わず息子の顔を見ている。

「俺をおじさんって……おじさんって呼んだんだ」

「そうか」

　冬也が何かに背を押されたように捲し立てた。

「俺の知らない男をパパって呼んで、俺をおじさんって言ったんだよ！　酷くないか？　酷すぎるよな？　どういうことだよ。和音が再婚したのなら仕方がないさ。でも……俺はずっとあの子の父親だって……そう思って……」

「そう思って養育費を払ってきたと言いたいのか？」

　冬也が息を飲んだ。

「違うだろう？　それ以外に償う方法が無いから払っているんだ。お前を父親だと思わせるためじゃないし、和音さんとその娘さんにお前を認識させるためでもない。はき違えるなよ？」

「でも……」

　父親がサイドボードからグラスを二つ出した。

　濃い琥珀色の液体が注がれ、グラスの浮彫模様を染めていく。

「今日は泊まっていけ。小夜子さんには私から連絡しておく」

「うん」

「なあ冬也。おまえは何がしたかったんだ？」

「え？」

「なぜお前が傷つく？　まあ、実の娘におじさん呼ばわりされたのは辛かっただろう。しかし、それはお前が選んだことだろう？」

「選んだ……俺は……俺は別れたくなんてなかったよ。和音がどうしてもって……だから……」

　父親がグラスを手に持った。

「裏切ったのはお前で、それを許せなかったのが和音さんだ。それ以上でも以下でもない」

「……」

　父親が続ける。

「一番の犠牲は誰が負った？　お前じゃないな。それは間違いない。お前がいくら傷ついた顔をしても、その何倍もの辛さを背負わされた人がいる」

「和音……」

「和音さんだけじゃないだろう？　洋子ちゃんもそうだ」

「洋子？」

　グラスの液体を一口含み、父親が冬也をまっすぐに見た。

「実の娘におじさんと呼ばれ、自分の子ではない娘にパパと呼ばれる。実の娘は一目見るのも精一杯だが、自分の子ではない娘を毎日育てている。それが今のお前だよ」

「父さん……知って……」

「ああ、俺だけじゃない。母さんも夏彦も佳代さんも知っているよ。でも、誰か一人でも態度を変えたか？　変えてなんかいないだろう？　家族として生きるとお前が決めたんだ。それが全てじゃないか」

「俺が決めた？」

　父親が再びグラスを傾けた。

「飲めよ」

「……」

「酒は何の解決にもならんがな」

「父さん……」

　父親が立ち上がった。

「今日は寿司でもとろうか。ああ、そうだ。夏彦たちも呼んでやろう」

「俺は……」

　ドアを開けた父親が振り返る。

「お前はもう少しここで休め」

　ドアが閉まる音が途轍もなく遠く聞こえる。

　冬也は頭を抱えて、ソファーで体を丸めた。