１１
それから六年が経ち、今日は和音の娘である山本洋子の卒園式だ。
卒園生たちは、小さな椅子に並んで座り、チラチラと振り返ってはくすくすと笑い合っている。
「和音さん」
ポンと肩を叩かれて振り返ると、冬也の父親が立っていた。
「お義父さん……お祝いをありがとうございました」
「いや、私の大切な孫だからね」
「助かりました。それに小学校のことも」
「……気は変わらないのか？」
「ええ。もう決めたことですから」
「そうか……家内が一目でも会いたいと言ってね。この後、予定が無ければ食事に行かないか？」
和音は洋子の背中を見ながら頷いた。
「お義父さんとお義母さんだけですよね？」
「ああ、もちろんだ。君との約束は絶対に守る」
「わかりました」
頷いて列を離れた義父を見送りながら、和音はこの六年の日々を思った。
楽しいことばかりではなかったが、そのすべてが愛おしくて堪らない。
「洋子、頑張ったね」
和音の横で、美弥子と賢治が号泣していた。
同席しようかと言ってくれた美弥子に首を振って見せ、和音は洋子と共に歩き出した。
保育士たちの手作りだろうか、赤いリボンで作った造花が洋子の胸で揺れている。
レースで縁取られたソックスには、少しだけ泥がついていた。
「誰と食べるの？ 美弥子ちゃんと賢治くん？」
「違うよ、今日はおじいちゃまとおばあちゃまに会うの」
「おじいちゃま？」
「うん。洋子は初めて会うね」
洋子の瞳が輝いた。
「洋子にもおじいちゃまとおばあちゃまがいるの？」
「そうよ。とっても優しくて素敵な人たちよ」
「やったぁ！ 洋子ね、ずっといいなって思っていたの」
「え？」
「みさちゃんはね、いつもおばあちゃまがお迎えなの」
「ああ、みさちゃん。髪を三つ編みにしている子だよね？」
洋子が嬉しそうな顔で頷いた。
その子の家も同じ母子家庭だ。
違うのは祖母と同居していることくらいか。
「洋子にもおばあちゃまがいるって、明日みさちゃんに言おうっと」
「明日はもう幼稚園ないよ？」
「あ……そうか。へへへ」
この何でもないような会話に何度救われたことだろうか。
「あそこだよ」
待ち合わせている店が入ったビルを指さす。
「高いねぇ」
ビルも高いが値段も高いと思いながら、和音は洋子に頷いて見せた。
「ここね」
和音と洋子が入ったのは、カジュアルイタリアンの店だ。
和食好きの二人なのに子供に合わせてくれたのだろう。
和音は心の中でお礼を言った。
ウェイターに案内されたのは奥まった個室で、扉を開ける瞬間、思いのほか緊張していることに自分自身で驚いた。
「お待たせしました」
洋子も緊張しているのか、歩幅が極端に小さくなっている。
「さあ、洋子。おじいちゃまとおばあちゃまよ。ちゃんと言えるかな？」
もじもじとしながらも、洋子はしっかりと声を出した。
「おじいちゃま、おばあちゃま。こんにちは。山本洋子六歳です」
「ああ……」
義母が両手で顔を覆った。
「うん。よく来てくれたね。私が洋子ちゃんのおじいちゃんです」
「おじいちゃま？ 洋子の？」
「そうだよ。さあ、抱っこさせてくれないか？」
「うん、いいよ」
洋子が義父に両手を差し出した。
「ありがとう……ありがとうね、洋子ちゃん」
「うん」
義父がこわごわと洋子を両手で抱いた。
洋子はされるがままになりながらも、泣いている義母が気になって仕方がないようだ。
「ねえ、おじいちゃま」
「どうした？」
洋子を抱く手をやっと緩めた義父の目は真っ赤だった。
「おばあちゃま、どこか痛いの？ えんえんってしてる」
義父が義母の背中を擦る。
「違うよ。洋子ちゃんに会えたのがうれしくて仕方がないのさ」
「ふぅん。そんなに嬉しいのだったら、もっと早く会えばよかったねぇ」
「うん。そうだね」
義父から義母に洋子の体が渡された。
細い声で泣き続ける義母の頭を、洋子が小さな手で優しく撫でた。
