３５話
神殿の広場を揺るがす轟音と激しい熱風の中で、死闘は文字通り一瞬の油断も許さない極限の局面へと突入していた。
「そこをどけ！」
そう言って残りの取り巻きを倒しつつ、戦線を維持する騎士たち。
シンは背後から迫ってきた増援を回収した槌で豪快に薙ぎ払い、一歩も引かない前線の様子を確認しながら、瞬時に傷ついた騎士たちへと意識を飛ばす。
巨大な魔獣の猛攻は熾烈を極め、その巨体から繰り出されるの一撃一撃は、まるで大岩をも粉砕するほどの破壊力を秘めていた。しかし、命を賭して前を固める護衛騎士たちが、必死の覚悟でその進撃を食い止めている。
「くっ……！ 守りを固めろ、巫女様たちに指一本触れさせるな！」
騎士たちの怒号が飛び交う中、後方に陣取るセレネとレナが同時に杖を掲げた。
「我が魔力を力に変えて……！ 焼き尽くせ、『炎獄の裁き』！」
「風の刃よ、彼の者の巨体を切り裂け！」
レナの放った太陽のように灼熱の炎と、セレネの鋭利な風の刃が融合し、魔獣の強靭な外殻を正確無比に捉えた。凄まじい爆発が起こり、魔獣の巨体が大きく揺らぐ。手傷を負わせた二人の攻撃に、魔獣は凄まじい殺意の視線をレナとセレネへと向けた。
「……っ、こっちを警戒している。」
セレネが険しい表情で身構える。自分の命を脅かす一番の脅威を排除するため、魔獣はもはや防御をかなぐり捨て、凄まじい速度で突進を開始した。文字通り猪突猛進の構えで、立ちはだかる騎士たちを次々と力任せに吹き飛ばしていく。
「ここは通さん！」
騎士たちが渾身の力で盾を突き出し、その突撃を相殺しようと試みるが、蓄えられた質量と速度の差はあまりにも大きく、前線は見事に崩壊させられた。
「きゃっ……！？」
吹き飛ばされた騎士たちの隙間を縫うようにして、魔獣の巨大な爪が、逃げ遅れたレナの目前へと一気に肉薄する。研ぎ澄まされた刃のような爪が、空気を切り裂いてレナの顔面を捉えようと振り下ろされた。
「レナ様！」
護衛騎士たちの悲痛な叫び声が広場にこだまし、レナは思わず反射的に両目をぎゅっと固く閉じた。
しかし、どれだけ待っても体に衝撃や痛みが訪れることはなかった。不思議に思ったレナが、恐る恐る片目を開けると、そこには信じられない光景が広がっていた。
「……え？」
レナの目の前には、いつの間にか猛進の軌道に割り込んでいたシンの背中があった。シンは両の手に嵌めた頑丈な籠手で、魔獣の振り下ろされた巨大な爪を十字に受け止めていたのだ。ガキィイイイッという耳をつんざく金属音が広場を震わせる。
衝撃のすさまじさにシンの足元の床石が蜘蛛の巣状に砕け散る。完全に勢いを殺しきれず、魔獣の爪はシンの左腕の硬質な防護をやすやすと貫き、その深い肉を容赦なく切り裂いた。鮮血が噴き出し、シンの腕から赤い血がとめどなく滴り落ちる。
「シン……っ！？」
レナが息を呑み、目を見開いて硬直する。その直後、凄まじい風圧とともに、セレネが放った怒涛の魔法の奔流が魔獣の巨体に直撃した。
「このっ、離れなさい……！」
セレネの放った一撃を受けた魔獣は、たまらず大きく後ろへと吹き飛び、ゴンッと鈍い音を立てて神殿の柱に激突して距離を開けた。
レナはようやく現実へと引き戻され、震える声でシンに駆け寄った。
「シン！ 大丈夫なの、その腕……っ！ どうして私の前に……！」
血まみれになった腕を晒しながらも、シンは痛みを微塵も見せないように、いつもの穏やかな、しかしどこか少しだけ苦しげな笑みをレナに向けて返した。
「……大丈夫ですよ。レナさんは守らなければいけませんからね。」
魔獣に視線を向けたまま痛みをこらえるような表情のシンに、青ざめた表情を浮かべたセレネが駆け寄ってくる。
「シンっ…その傷大丈夫なの！ すぐに手当てしないと！」
普段の落ち着いた様子とはかけ離れた、隠し切れない激しい焦りと動揺が滲み出ていた。
「大丈夫ですよ。これくらい、すぐに治せます。それよりまだ戦闘中ですよ。」
シンは荒い息を整えると、自らの血に染まった左腕にそっと右手をかざした。一瞬にして柔らかな光が溢れ出し、深く抉られていた傷口が奇跡的なスピードで塞がっていく。みるみるうちに皮膚が元の状態へと戻っていく光景に、レナは言葉を失って立ち尽くすしかなかった。
「……相変わらず、人間離れした回復力ね。本当に驚かされるわ」
セレネが胸をなで下ろしながら小さく息をつくと、シンは癒えたばかりの腕を軽く動かして、再び前方にいる魔獣を睨み据えた。
魔獣は今や全身が傷だらけになり、荒い息を吐きながら全身の毛を逆立てている。その姿を見たシンは、敵もかなりダメージが蓄積していると判断しつぶやく。
「あいつの動き、もうさっきほどのキレはありません。完全に焦っていますね……もうあと一息のところまで追い詰めています！」
「そうね、ここで仕留めるわよ！ みんな、体制を立て直して、私たちの持てる全力を叩き込むわ！」
レナの力強い号令を合図に、一行は最後の決着をつけるべく、一斉に踏み込みの姿勢をとった。
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