第87話 森の奥から
石柱の向きと、負傷した牙猪型の魔物が逃げた方向は重なっていた。
森の西側。古い地図では、消えた道が続いている場所だった。
レオンは位置と方角を記録し、地図を閉じた。
「野営地へ戻ろう」
「確かめなくていいのか？」
ガルドが木々の奥を見る。
枝葉が重なり、数十歩先までしか見通せない。地面には牙猪が残した血の跡が続いていた。
「今の装備と人数で、調査範囲の外へ入るべきじゃない」
「血を流してたぞ」
ノアが心配そうに言う。
「助けられるなら助けたい。でも、追った先に何がいるか分からない」
レオンは答えた。
怪我をした魔物を助けることは、今回の任務に含まれていない。何より、傷を負わせた存在が森の奥にいる可能性がある。
同情だけで班全員を危険へ連れていくことはできなかった。
担任は何も口を挟まず、レオンたちの判断を待っている。
「帰りながら、周囲の変化だけ確認するわ」
ユリアが現在の地図へ印を付けた。
「音や魔力の反応があっても、森の奥までは追わない。それでいいでしょう？」
「それでいい」
一行は来た道を戻り始めた。
先頭はセイル。レオンとミナが中央に入り、ガルドが後方を警戒する。担任はそのさらに後ろを歩いていた。
しばらくは、風で葉が擦れる音しか聞こえなかった。
牙猪の血の跡は西へ続き、やがて木々の陰に消えている。
セイルが突然、足を止めた。
「何か来る」
遠くで枝が折れた。
1度ではない。硬いものが木々へぶつかりながら、こちらへ近づいてくる。
「西側から！」
ミナが振り返る。
「魔力が3つ。速い！」
「道を空ける。戦う準備はしろ」
レオンの指示で、6人は轍の外へ移動した。
ガルドが盾を構え、その後ろへノアとミナが入る。ユリアは足元へ魔力を流し、セイルは倒木の上へ飛び乗った。
茂みを突き破り、先ほどの牙猪が現れた。
口元から泡を飛ばし、傷ついた後ろ脚を引きずっている。それでも止まらず、レオンたちの横を駆け抜けた。
牙猪を追って、2体の狼型魔物が姿を現す。
どちらも大型で、肩の高さはレオンの胸近くまであった。口の周りと前脚が赤く濡れている。
先頭の1体が牙猪ではなく、近くにいたノアへ向きを変えた。
「ガルド！」
ガルドが踏み込み、盾で狼型魔物の牙を受け止めた。
衝突音が響き、盾の表面を爪が削る。もう1体はガルドの横を抜け、ミナへ飛びかかった。
ユリアが地面を凍らせる。
狼型魔物の後ろ脚が滑り、身体が横へ流れた。セイルが倒木から飛び降り、木剣を首筋へ打ち込む。
だが、魔物は倒れない。身体を捻り、セイルへ爪を振るった。
セイルが風を使って後ろへ下がる。
爪の先が学院服の胸元を裂き、その下の皮膚へ浅い赤い線を残した。
「セイル！」
「浅い！ 動ける！」
レオンは左手からゼロスレッドを伸ばした。
糸を魔物の前脚と木の根へ巻きつける。完全に止めるのではなく、踏み込む距離を短くする。
右手からも糸を伸ばした。
近くの木の幹へ固定し、左手の糸を支えようとする。
2本の糸に力がかかった。
右肩へ熱が集まり、右手の糸が大きく震える。
狼型魔物が前脚を振り上げた。
左手の糸は耐えたが、右手の糸が途中から裂けるように切れた。
支えを失った反動で、レオンの身体が前へ引かれる。
「無理に両方で引くな！」
ガルドの声が飛ぶ。
盾で押さえていた魔物が頭を振り、ガルドの肩へ牙を届かせようとしていた。
レオンは右手から再び糸を出そうとして、止めた。
複雑な拘束を左右同時に行うには、まだ精度が足りない。
右手に任せる役割を減らす。
右手の糸を足元の木の根へ短く巻き、自分の身体だけを固定する。
左手のゼロスレッドへ意識を集中させ、狼型魔物の前脚を横へ引いた。
魔物の体勢が崩れる。
「ユリア、右脚！」
「分かったわ！」
ユリアの氷が魔物の右後ろ脚を覆う。
ノアが水を地面へ広げ、氷の範囲を足元だけに留めた。セイルが魔物の死角へ回り込み、傷ついていない脚へ木剣を打ち込む。
骨が鈍く鳴った。
狼型魔物が地面へ倒れる。
もう1体がガルドの盾から離れ、仲間の方へ向きを変えた。
「行かせない！」
ガルドが盾の縁を魔物の横腹へ叩き込む。
魔物の口から血が散り、身体が木の幹へぶつかった。
それでも起き上がろうとする。
厚い毛皮と筋肉に守られ、打撃だけでは動きを止めきれない。
レオンは倒れた魔物を拘束したまま、もう1体を見る。
ゼロエッジなら皮膚は切れる。しかし、暴れる相手の急所へ正確に届かせるには近づく必要がある。
ゼロスレッドで動きを止めても、自分には硬い身体を一撃で貫く方法がなかった。
「頭を下げさせる！」
ガルドが盾で魔物の正面を押さえる。
ユリアの氷が前脚を固定し、ミナが魔力の集まる位置を指さした。
「左肩の奥！ そこに魔力が集まってる！」
セイルが横から踏み込み、同じ場所へ木剣を突き込んだ。
魔物の身体が大きく跳ね、力が抜ける。
地面へ倒れたあとも脚が数回動いたが、やがて止まった。
レオンが拘束していたもう1体は、前脚を痛めながらも立ち上がろうとしていた。
仲間が倒れたことに気づくと、低く唸りながら後ずさる。
「追うな。道を空ける」
糸を緩める。
狼型魔物はレオンたちを警戒したまま身を翻し、西側の森へ逃げていった。
戦闘が終わると、ノアがすぐにセイルの傷を確認した。
学院服は裂けていたが、爪は皮膚を浅く切っただけだった。水で血を洗い、布を当てれば歩行に問題はない。
担任は倒れた魔物の前へしゃがみ込んだ。
「記録しろ」
レオンたちは時刻、位置、数、進行方向、負傷者の状態を書き残す。
牙猪を追っていたこと。西側の森から現れたこと。人間を見つけると標的を変えたこと。
確認できた事実だけを並べていく。
ミナが倒れた魔物の背中を見て、眉を寄せた。
「この傷、私たちがつけたものじゃない」
毛の間に、古い裂傷があった。
傷口は乾き始めているが、周囲の毛には血がこびりついている。
ノアが近くを確認する。
「2体とも、森から出てくる前に怪我をしてたのかもしれない」
牙猪だけではない。
追っていた狼型魔物も、何かから傷を負っていた。
「奥に、もっと強い魔物がいるのか？」
ガルドが西側の森を見る。
「可能性はある。でも、今は決められない」
レオンは地図へ新しい線を引いた。
牙猪が逃げた方向。
狼型魔物が現れた方向。
石柱の裏側に刻まれていた溝。
3つは、ほぼ同じ方角で重なっていた。
森の奥から、傷ついた魔物が流れてきている。
その原因だけが、まだ見えなかった。
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