外れスキル《反復作業》の無属性転生者 ～千の失敗を積み上げ、魔法学院の最下位から成り上がる～

第2章 王立魔法学院入学試験

第7話 目立ちたくない少年と、目立ちすぎる令嬢

「それだけ変な魔法を使っておいて、目立たずにいられるわけがないでしょう」

リゼットは、どこか楽しそうに言った。

レオンは返事をせず、外した馬車の扉へ負傷した御者を乗せる。

縄の結び目を確認する。馬が歩いたときに緩まないか。御者の身体が落ちないか。傷口を圧迫しすぎていないか。

一つずつ確かめた。

「聞いているの？」

「聞いています」

「では、何か答えなさい」

「目立たないよう努力します」

「努力する方向が間違っているわ」

リゼットは呆れたように息を吐いた。

護衛の男が、御者の隣へ侍女を寝かせる。侍女は頭を打っているが、呼吸は安定していた。

問題は御者だ。

腹部から流れる血が、押し当てた布を赤く染めている。

「この先に、街道沿いの宿場があります」

護衛の男が言った。

「エルド宿場です。残った馬で進めば、日が暮れる前には着けるでしょう」

「治療師はいるの？」

リゼットが尋ねる。

「小さな礼拝堂があります。光属性の修道女がいたはずです」

「なら、そこへ向かうわ」

リゼットは迷わず決めた。

レオンは残った馬を見る。脚に浅い傷がある。荷物を引かせたまま速度を上げれば、途中で動けなくなるかもしれない。

「ゆっくり進んだ方がいいです」

「分かっているわ」

「先ほどより、馬の呼吸が荒くなっています」

リゼットが馬へ視線を向ける。

すぐに手綱を緩めた。

指摘されて腹を立てるかと思ったが、そうではないらしい。

「ダリウス」

リゼットが護衛を呼ぶ。

「馬の様子を見ながら進むわ。無理はさせないで」

「承知しました」

ダリウスと呼ばれた護衛が、そりの横につく。

もう一人の護衛は、盗賊との戦いで脚を傷めていた。剣を杖のように使い、足を引きずっている。

レオンは森へ逃げた盗賊たちの方角を見た。

戻ってくる気配はない。

しかし、長く留まれば別の仲間が現れる可能性もある。

「出発した方がいい」

「あなたはどうするの？」

リゼットが尋ねた。

「王都へ向かいます」

「それは知っているわ。私たちと一緒に来るのかと聞いているの」

「別々に進みます」

リゼットの眉が動く。

「なぜ？」

「貴族の馬車と一緒にいれば目立つからです」

「もう馬車は壊れているけれど」

「赤い髪の令嬢も十分目立ちます」

ダリウスが小さく咳払いをした。

笑いを隠したようにも聞こえた。

リゼットが振り返る。

「何か？」

「いえ。何も」

リゼットはレオンへ向き直った。

「助けた相手を、負傷者ごと街道へ置いていくつもり？」

「宿場までの道に危険がなければ」

「危険がないと、どうして分かるの？」

レオンは答えなかった。

盗賊は五人。逃げたのは二人。他に仲間がいないとは限らない。

ここまで手際よく馬車を止めた者たちが、退路を用意していないとも考えにくい。

リゼットがわずかに笑った。

「分からないのでしょう」

「……宿場までです」

「最初から素直にそう言えばいいのよ」

「あなたに説得されたわけではありません」

「そういうことにしておいてあげる」

レオンたちは、壊れた馬車を街道脇へ寄せた。

使える食料と水。毛布。薬。

必要な物だけを持ち出す。残りは宿場から人を呼び、あとで回収することになった。

一行は、ゆっくりと街道を進んだ。

馬が簡易のそりを引く。ダリウスは周囲を警戒し、もう一人の護衛は負傷者のそばを歩いている。

レオンは一行の少し後ろについた。

リゼットが何度かこちらを振り返る。何か言いたそうな顔をしている。

レオンは気づかないふりをした。

しばらくして。

耐えきれなくなったらしいリゼットが、歩調を落として隣へ並んだ。

「どうして後ろを歩くの？」

「全員の様子を確認できます」

「盗賊が前から来たら？」

「ダリウスさんが先に気づきます」

ダリウスの肩がわずかに動いた。名前を覚えられていたことが意外だったらしい。

「では、後ろから来たら？」

「俺が気づきます」

「自信があるのね」

「森の中では、後ろから襲われることが多かったので」

リゼットが横目でレオンを見る。

「さっき倒れていた魔物。あなたが倒したのでしょう？」

街道脇に残してきた灰牙狼の血痕に気づいたのだろう。

「違います」

「嘘」

「なぜ、そう思うんですか」

「あなた、嘘をつくときも顔が変わらないのね」

「それでは判断できないのでは？」

「帳面を見たからよ」

レオンの手が腰へ動く。

帳面はある。

盗まれてはいない。

「戦いが終わったあと、何かを書いていたでしょう」

見られていたらしい。

「記録です」

「何の？」

「失敗したことを」

「勝ったのに？」

リゼットは本気で疑問に思っているようだった。

「勝ったときにも、失敗はあります」

糸が切れた。短剣が毛皮を通らなかった。右腕を傷つけられた。

次に同じ魔物と戦うなら、直すべき点はいくつもある。

「成功したことだけを覚えていると、同じ失敗を繰り返します」

「変わっているわね」

「よく言われます」

「私なら、勝った日は勝ったことを喜ぶわ」

「喜ばないわけではありません」

「そうは見えないけれど」

レオンは返事をしなかった。

リゼットは少し考えたあと、腰の剣へ手を置く。

「では、私の戦い方にも失敗があった？」

「聞きたいんですか」

「聞いているでしょう」

レオンは先ほどの戦いを思い出す。

火魔法の威力は高い。魔力量も多い。狙いも正確だった。

だが。

「相手が避ける場所を考えていませんでした」

リゼットの表情が固まる。

「どういう意味？」

「魔法を当てることだけを考えていました」

「敵を倒すのだから、当然でしょう」

「避けられたあと、どこへ移動するかを考えれば、次の攻撃を当てやすくなります」

リゼットは黙る。

「最初のフラムボルトも、相手が右へ避けるように撃てば、護衛の人が攻撃できました」

「……続けて」

「フラムシールドは大きすぎました」

「あれは全員を守るためよ」

「炎と水がぶつかって蒸気が出ました。結果として、あなたも敵の位置を見失っています」

リゼットの眉間にしわが寄る。

怒ったかもしれない。

しかし、彼女は言い返さなかった。

「ほかには？」

「聞かない方がいいと思います」

「途中で止められる方が気になるわ」

「相手の水魔法を警戒しすぎです」

「火は水に弱いのよ」

「知っています」

「なら――」

「相性が悪いなら、魔法を直接ぶつけなければいい」

リゼットが足を止めた。

レオンも少し先で止まる。

「どういうこと？」

「火で相手を攻撃する必要はありません」

「火魔法で戦うのに？」

「地面を焼く。煙を作る。逃げ道を塞ぐ。武器を熱する」

レオンは指を折りながら続ける。

「火そのものを水へ当てなければ、属性相性は関係ありません」

リゼットは何も言わない。

赤い瞳が、レオンを見つめている。

「教本に書かれていないの？」

「書かれているわ」

「では、なぜ使わなかったんですか」

「……実戦で、そこまで考えられなかったからよ」

正直な答えだった。

レオンは少し意外に思った。貴族の令嬢なら、言い訳をするかもしれないと考えていた。

「次はできます」

「簡単に言うのね」

「できなければ、何度も試せばいい」

リゼットがレオンの腰を見る。

そこには、七年間の記録が詰まった帳面がある。

「あなたのスキルは何？」

レオンは歩き出した。

「答える必要がありますか」

「助けてもらった相手のことを知りたいと思うのは、普通でしょう」

「普通の令嬢は、助けた人間のスキルを聞くんですか」

「私が知りたいの」

リゼットは諦めそうにない。

教えて困ることではない。教会の記録にも残っている。隠したところで、学院の鑑定では判明する。

「一般(コモン)級(クラス)・反復作業(ルーティン)です」

リゼットが瞬きをする。

「それだけ？」

「最初は」

「最初は？」

「訓練で増えました」

「いくつ持っているの？」

「五個です」

リゼットの足が止まった。

「五個？」

「一般的な数でしょう」

「成人する頃の平均は、そのくらいよ」

リゼットはレオンの顔を見つめる。

「でも、あなたは十五歳でしょう」

「あなたも十五歳です」

「私は六個持っているわ」

少し誇らしげな声だった。

だが、すぐに表情を引き締める。

「そのうち二個は熟練級よ」

「優秀ですね」

「……それだけ？」

「何と言えばいいんですか」

「もう少し驚くとか」

「四属性持ちなら驚きます」

「私が普通に見えるということ？」

「赤い髪は目立ちます」

「髪の話ではないわ！」

前を歩くダリウスの肩が、また小さく揺れた。

日が傾き始めた頃。

街道の先に、木の柵で囲まれた建物が見えた。

旅人向けの宿。馬小屋。小さな礼拝堂。

数軒の店が、街道を挟んで並んでいる。

エルド宿場だった。

一行の姿を見た人々が駆け寄ってくる。負傷者を確認すると、礼拝堂から灰色の服を着た修道女が現れた。

「中へ運んでください！」

御者と侍女が礼拝堂へ運ばれる。

レオンも手伝おうとしたが、ダリウスに止められた。

「ここからは我々がやる。君も傷を見てもらえ」

「浅い傷です」

「胸から血を流したまま言われても説得力がない」

マーサに巻いてもらった包帯には、新しい血がにじんでいた。

戦いと移動で、傷が開いたらしい。

礼拝堂の中では、修道女が御者の傷口へ手をかざしていた。

淡い金色の光が生まれる。

「光属性魔法(ルクスヒール)」

金色の光が御者の腹部を包む。荒かった呼吸が、少しずつ落ち着いていく。

傷が完全に消えたわけではない。

だが、流れていた血は止まった。

「命に別状はありません」

修道女が告げる。

リゼットの身体から力が抜けた。

「よかった……」

その声は小さかった。

戦っていたときの強気な令嬢ではない。大切な人が助かったことへ、素直に安堵する少女の顔だった。

「ただし、数日は動かさないでください」

「分かりました。必要な費用は、すべてアルヴァ家が支払います」

「お金の問題では――」

「では、礼拝堂への寄付として受け取ってください」

修道女が困ったように笑う。

「まずは、あなたの傷も見せてください」

「私は大丈夫です」

「大丈夫ではありません」

リゼットは修道女に腕を引かれ、奥の椅子へ座らされた。

その様子を見ていたレオンは、礼拝堂から出ようとする。

「どこへ行くの？」

背後から声が飛んできた。

「宿を探します」

「ここに泊まりなさい」

「断ります」

「なぜ？」

「貴族の一行と同じ場所に泊まれば目立つからです」

「またそれ？」

「重要なことです」

リゼットが立ち上がろうとする。

修道女が肩を押さえ、椅子へ戻した。

「治療中です」

「少し話すだけよ」

「座ったまま話してください」

リゼットは不満そうにしながらも従った。

「レオン」

「はい」

「あなたを、王都までの護衛として雇うわ」

礼拝堂の中が静かになる。

ダリウスが振り返った。もう一人の護衛も驚いた顔をしている。

「必要ありません」

レオンは即答した。

リゼットのこめかみが動く。

「普通は条件を聞いてから答えるものよ」

「正式な護衛が二人います」

「二人とも負傷しているわ」

「宿場で別の人を雇えばいい」

「信用できる人間か分からないでしょう」

「俺も、会ったばかりです」

「私たちを助けた」

「見捨てられなかっただけです」

「盗賊を倒す手伝いをした」

「逃げる時間を作りました」

「壊れた馬車から、負傷者を運ぶ方法を考えた」

「必要だったので」

「十分信用できると思うけれど」

リゼットは腕を組もうとして、傷の痛みに顔をしかめた。

「報酬は払うわ」

レオンは少し考える。

王都までの食料。宿代。学院へ到着したあとも、生活費は必要になる。

手持ちの金は多くない。

だが、貴族との契約には危険もある。

「条件があります」

リゼットの表情が明るくなる。

「言いなさい」

「無属性魔法の詳細を、他人へ話さないこと」

「分かったわ」

「俺へ命令しないこと」

「護衛なのだから、必要な指示は出すわ」

「戦い方については、自分で判断します」

「……いいでしょう」

「学院へ到着した時点で、契約は終了」

「それもいいわ」

「報酬は先払いで銀貨十枚」

ダリウスが口を挟む。

「少年。王都までの臨時護衛に銀貨十枚は――」

「払いましょう」

リゼットが即答した。

ダリウスが頭を押さえる。

「お嬢様」

「命を助けてもらったのよ。むしろ安いわ」

リゼットはレオンへ手を差し出した。

「これで決まりね」

レオンはその手を見る。

白く、細い手。貴族令嬢の手。自分とは違う世界で生きてきた人間。

それでも、先ほど剣を握っていたため、指には小さな硬い部分があった。

彼女も何もせず、才能だけでここにいるわけではないらしい。

レオンはリゼットの手を取った。

「宿場を出てから、王都へ到着するまでです」

「分かっているわ」

「目立つ行動は避けてください」

「それは、あなたにも言いたいのだけれど」

「俺は目立っていません」

リゼットはしばらく無言でレオンを見た。

「本気で言っているの？」

「はい」

「学院に着く頃には、その考えを変えさせてあげるわ」

「余計なことをしないでください」

二人の手が離れる。

こうしてレオンは、王都までの臨時護衛になった。

その夜。

宿の一室で、ダリウスが盗賊から回収した荷物を調べていた。

剣。水属性の杖。わずかな硬貨。乾燥肉。

どれも、街道の盗賊が持っていても不自然ではない。

しかし。

「お嬢様」

ダリウスが低い声を出した。

リゼットとレオンが机へ近づく。

ダリウスの手には、小さく折りたたまれた紙があった。

広げる。

街道の地図。

襲撃された場所へ、赤い印がつけられている。

さらに、地図の端には、今日の出発時刻と、変更後の移動経路が書かれていた。

リゼットの表情から、笑みが消える。

「この経路を知っていたのは？」

「アルヴァ家の者と、護衛だけです」

ダリウスが答える。

「出発直前に道を変更したため、外部の者が知ることはできません」

ただの盗賊ではない。

誰かがリゼットの移動経路を教えた。

しかも、殺すのではなく生け捕りにするため、水属性の魔法使いまで用意していた。

リゼットは紙を見つめる。

「家の中に、私を売ろうとした人間がいるということ？」

誰も答えられない。

レオンは地図を手に取った。

紙の端。赤い印。書かれている文字。

そして、わずかに残った匂い。

油。炭。熱した金属。

レオンが七年間、毎日嗅いできた匂いだった。

「この紙」

「何か分かるの？」

「普通の紙ではありません」

指先で表面をなぞる。

わずかに硬い。

水にも強く作られている。

「魔導器工房で使われる耐熱紙です」

リゼットが目を見開く。

「作られた場所が分かる？」

「これだけでは」

レオンは紙を裏返す。

光へ透かす。

表面には見えなかった印が、うっすらと浮かび上がった。

王都の工房を示す製造印。

そして、その隣。

円の中へ、三本の剣が描かれた紋章。

ダリウスの顔色が変わった。

「これは……」

「知っているの？」

リゼットが尋ねる。

ダリウスはすぐには答えなかった。

やがて、絞り出すように言う。

「王立魔法学院の紋章です」

レオンは、地図に浮かんだ三本の剣を見つめた。

学院へ到着する前から。

すでに何かが、彼らを待っていた。

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