第6話 火の令嬢と無属性
街道の先から、黒い煙が上がっている。
レオンは道の端へ移動し、腰を落とした。
金属がぶつかる音。馬のいななき。男たちの怒鳴り声。
距離はまだある。姿は見えないが、少なくとも一人や二人の争いではなかった。
王都へ向かうなら、街道を進む必要がある。しかし、危険だと分かっている場所へ正面から入る理由もない。
レオンは街道を外れ、森の中へ入った。
戦いに加わるためではない。何が起きているのか、確認するためだ。
危険が大きければ迂回する。自分の目的は、王立魔法学院の試験を受けること。ここで負傷し、王都へたどり着けなくなれば意味がない。
木々の間を進む。
足音を抑え、煙の上がる方向へ近づく。
やがて、街道の様子が見えてきた。
横倒しになった馬車。倒れた二頭の馬。剣を持った男が五人。馬車を守るように立つ護衛が二人。
どちらも傷を負っている。
さらに、馬車の前にはレオンと同じ年頃の少女が立っていた。
鮮やかな赤い髪。汚れのない白い外套。腰には細身の剣を下げている。
平民ではない。
服装だけで、それが分かる。
少女の後ろには、年老いた御者と、侍女らしき女性が倒れていた。
「しつこい人たちね」
少女が右手を上げる。
その手のひらに、赤い魔力が集まった。
「火属性魔法！」
炎の塊が放たれる。
正面にいた男が横へ跳んだ。炎は地面へ直撃し、乾いた土を黒く焦がす。
外れた。
だが、狙いが悪かったわけではない。
男が避ける直前、別の男が少女へ向かって水を放っていた。
「水属性魔法！」
水の弾丸が炎へ衝突する。勢いを失った炎が、白い蒸気へ変わった。
水は火に強い。
属性相性によって、少女の攻撃が抑えられている。
「お嬢様、後ろへ！」
護衛の一人が叫んだ。
少女は動かない。
「私が下がれば、あなたたちが死ぬでしょう」
「ですが！」
「それに、あの程度の水魔法に負けるつもりはないわ」
強がりではない。少女の呼吸は整っている。魔力量にも余裕がある。
しかし、状況は悪かった。
水属性の男だけではない。残りの四人が、少女を囲むように位置を変えている。
正面へ火魔法を放てば、左右から近づかれる。左右を警戒すれば、水魔法で攻撃を消される。
護衛は負傷している。馬車も動かない。
相手は少女を殺すのではなく、生け捕りにしようとしていた。
「アルヴァ家のお嬢様」
水属性の男が笑った。
「これ以上暴れるなら、後ろの連中から殺すぞ」
少女の表情が変わる。
「卑怯者」
「何とでも言え。貴族のお嬢様なら、いい金になる」
レオンは木の陰から、男たちを観察した。
盗賊だろう。装備は統一されていない。動きにも差がある。
水属性の男が中心。残りの四人は、その指示に従っている。
逃げるなら、今だった。
盗賊たちは少女たちに集中している。森の中を通れば、気づかれずに先へ進める。
レオンは街道の先へ視線を向けた。
ここを離れる。
そう決め、身体を動かしかけたときだった。
「お嬢様……お逃げください……」
倒れていた御者が、かすれた声を出した。
老人の腹部から血が流れている。早く手当てをしなければ助からない。
少女は御者を守るように立ち、盗賊たちから目を離さなかった。
「全員で王都へ行くのよ」
「ですが……」
「私だけ逃げて、何になるの」
レオンの足が止まった。
自分には関係がない。ここで助けに入る義務もない。
少女が貴族なら、レオンよりも多くのものを持っている。
優れた属性。高価な服。護衛。馬車。
助けられる側の人間だ。
それでも。
負傷した者を置いて、自分だけ逃げようとはしていない。
前世の記憶が浮かんだ。
暴走する機械。逃げる作業員たち。動けずにいた後輩。
あのとき、直人は考えるより先に走っていた。
今度の人生では、自分のために生きる。誰かの失敗を背負うつもりはない。
だが。
目の前で死ぬと分かっている人間を、何もせず見捨てることもできなかった。
「……また、損な選択をしているな」
レオンは小さく息を吐いた。
腰の帳面を取り出し、街道の状況を簡単に書き込む。
『盗賊五人』
『水属性一人』
『剣四人』
『護衛二人負傷』
『馬車使用不能』
帳面を閉じる。
勝つ必要はない。全員を倒す必要もない。
少女たちが逃げる時間を作ればいい。
レオンは街道脇の木々を見る。
乾いた枝。頭上に垂れた太い蔓。横倒しになった馬車。馬車の後方には、積み荷を固定するための縄が落ちている。
使えるものは多い。
問題は、自分の姿をどこまで見せるか。
学院へ着く前から、無属性魔法を目立たせたくはない。
レオンは外套の頭巾を深くかぶった。
「そろそろ諦めろ」
水属性の男が少女へ杖を向ける。
「殺しはしない。大人しく来れば、後ろの連中も助けてやる」
「盗賊の言葉を信じろと？」
「信じなくても結果は同じだ」
男が杖を振る。
水の弾丸が放たれた。
少女は右手を前へ出す。
「火属性魔法！」
炎の壁が現れる。
水と火が衝突し、大量の蒸気が広がった。視界が白く染まる。
盗賊たちが動いた。
左右から二人。正面から一人。
少女は剣を抜く。
だが、蒸気で相手の位置が見えていない。
レオンは左手を上げた。
「ゼロエッジ」
透明な糸が、木の枝へ伸びる。
切断。
太い枝が街道へ落ちた。
「何だ！？」
右から近づいていた盗賊の前へ、枝が落下する。男が足を止めた。
レオンは次の糸を伸ばす。
地面に落ちている縄。
一端を引き寄せ、街道を挟んだ反対側の木へ絡ませる。
地面すれすれ。
盗賊からは見えない高さ。
左側から走ってきた男の足が、縄に引っかかった。
「うわっ！」
男が前のめりに倒れる。顔面を地面へ打ちつけ、剣を手放した。
「誰かいるぞ！」
水属性の男が森へ杖を向けた。
レオンはすでに移動していた。
同じ場所には留まらない。
木々の間を走り、盗賊たちの背後へ回る。
一般級・歩法。
地面の凹凸。木の根の位置。足を置く場所を選び、音を抑える。
蒸気が薄くなる。
少女の姿が見えた。
剣を持った盗賊と斬り合っている。
少女の動きは悪くない。だが、魔法使いとして訓練を受けてきたのだろう。剣の扱いは、相手より劣っている。
盗賊の剣が少女の肩へ迫る。
レオンは糸を伸ばした。
狙うのは腕ではない。
剣の柄。
糸を巻きつけ、横へ引く。
「なっ！」
盗賊の剣筋がずれた。
刃は少女の肩を外れ、外套だけを切り裂く。
少女は驚きながらも動きを止めなかった。
「フラムボルト！」
至近距離から放たれた炎が、盗賊の胸へ直撃する。
男は悲鳴を上げ、地面を転がった。
残り三人。
そのうち一人は、縄に引っかかって倒れている。
実際に動けるのは二人。
水属性の男が森を見回す。
「姿を見せろ！」
レオンは答えない。
男の杖の先へ、青い魔力が集まっている。
少女を狙っていない。森全体へ攻撃するつもりだ。
「水属性魔法！」
無数の水弾が扇状に放たれた。
木の葉が弾ける。枝が折れる。
レオンは幹の後ろへ身体を隠した。
水弾が木へぶつかり、幹を浅く削った。
威力は高くない。だが、範囲が広い。
もう一度撃たれれば、位置を隠し続けるのは難しい。
レオンは男の杖を観察した。
水魔法を使うたび、先端に埋め込まれた青い魔石が輝いている。
魔法の補助具。
杖を失えば、同じ速度では魔法を使えなくなる。
男が次の魔法を準備する。
レオンは木の陰から、左手だけを出した。
「ゼロスレッド」
透明な糸を伸ばす。
狙いは杖。
だが、距離がある。直接奪うほどの力は出せない。
ならば。
レオンは糸を杖の先端ではなく、男の小指へ巻きつけた。
強く引く。
「痛っ！」
男の手がわずかに開く。
それだけでは、杖を落とさない。
レオンは別の糸を伸ばした。
男の足元。
先ほど水魔法によって濡れた土。
透明な糸を地面すれすれに張る。
さらに、小さな石へ糸を巻きつける。
男の背後へ投げる。
石が音を立てた。
「そこか！」
男が振り向き、杖を向ける。
一歩踏み出す。
足が糸に引っかかった。
濡れた地面で足を滑らせ、身体が大きく傾く。杖を持つ腕が上がった。
レオンは待っていた。
透明な糸を杖へ巻きつける。
引く。
今度は、男の手から杖が離れた。
杖が街道を滑り、少女の足元へ転がる。
少女は一瞬だけ杖を見た。
すぐに細身の剣を振り下ろす。
青い魔石が砕けた。
「き、貴様！」
水属性の男が顔を歪める。
少女の手のひらに、赤い魔力が集まった。
「今度は消せないでしょう」
「待て！」
「フラムランス！」
槍の形をした炎が放たれる。
男は横へ跳ぼうとした。だが、濡れた地面に足を取られる。
炎の槍は、男のすぐ横へ突き刺さった。
街道が爆ぜ、土と炎が舞い上がる。
直撃はしていない。
少女がわざと外したのだ。
それでも、男の顔から血の気が引いていた。
「次は当てるわ」
少女が告げる。
水属性の男は周囲を見る。
一人は胸を焼かれ、動けない。一人は顔を打ち、倒れている。残る一人も護衛と向かい合い、動きを止めていた。
勝てないと判断したのだろう。
「退くぞ！」
男が森へ向かって走り出す。
残った盗賊も、仲間を置いたまま後に続いた。
少女が追おうとする。
「お嬢様！」
護衛に呼び止められ、足を止めた。
倒れている御者の方が先だと気づいたのだろう。
「傷を見せて！」
少女が御者のもとへ駆け寄る。
レオンは木の陰から、その様子を見ていた。
盗賊は去った。
これ以上、ここにいる理由はない。
姿を見られる前に離れる。
レオンが後ろへ下がろうとしたとき。
「待ちなさい」
少女の声が飛んできた。
レオンは動きを止めた。
「そこにいるのでしょう」
見つかった。
いや。
正確な位置までは分かっていない。少女は森全体を見ている。
黙って離れることもできる。
「助けてもらっておいて、顔も見ずに帰すほど、アルヴァ家は無礼ではないわ」
アルヴァ家。
盗賊もその名を口にしていた。おそらく、王都でも知られた貴族なのだろう。
レオンは少し考えたあと、木の陰から姿を現した。
頭巾は深くかぶったまま。
少女と護衛たちの視線が集まる。
レオンの姿を見て、少女が目を瞬いた。
「子ども？」
「あなたと、あまり変わらないと思います」
「私は十五歳よ」
「同じです」
少女は少しだけ気まずそうな顔をした。
それから、すぐに表情を整える。
「そう。私はリゼット・アルヴァ」
赤い髪を背中へ払い、少女が名乗った。
「助けてもらったことに礼を言うわ」
「逃げるための時間を作っただけです」
「結果として助かったのだから同じよ」
リゼットはレオンの外套を見る。
安物の服。古い短剣。小さな旅袋。
貴族の護衛には見えない。冒険者にしては若すぎる。
「あなたは？」
「レオンです」
「家名は？」
「必要ですか」
「普通、名乗られたら同じように返すものでしょう」
「レオン・アーヴェルです」
リゼットはその名を記憶するように、小さく繰り返した。
「レオン・アーヴェル」
レオンは御者へ視線を向ける。
「傷が深いです。早く町へ運んだ方がいい」
「分かっているわ。でも、馬車が動かないの」
横倒しになった馬車を見る。
車輪の一つが外れかけている。馬も一頭は立てそうにない。もう一頭は傷を負っているが、命に別状はなさそうだった。
王都へ向かうには難しい。
だが、来た道を戻れば、レオンが出発した町までは半日もかからない。
「近くの町までなら、残った馬で運べます」
「御者を馬に乗せるの？」
「馬車の扉を外します」
レオンは横倒しになった馬車へ近づいた。
扉の蝶番。固定された金具。
透明な糸を細く圧縮する。
「ゼロエッジ」
金具を切断する。
扉を外し、その上へ毛布を敷く。縄を結び、残った馬へつなぐ。
簡単なそりになる。
御者を乗せれば、町まで運べる。
護衛の男が驚いたように、レオンを見る。
「坊主、よく思いついたな」
「前に似たものを見たことがあります」
前世の知識だった。正確には、工場で重量物を動かすために使った簡易台車を参考にしている。
説明する必要はない。
リゼットは馬車の扉と、レオンの左手を交互に見た。
「今の魔法は？」
「無属性魔法です」
「それは見れば分かるわ」
リゼットが眉を寄せる。
「無属性は、魔力を身体の外へ出すことすら難しいと聞いているけれど」
「難しかったです」
「どうやって覚えたの？」
「繰り返しました」
「どれくらい？」
レオンは少し考えた。
最初に透明な糸を出すまで、千回。安定させるまで、さらに何度も失敗した。切断できる細さへ圧縮するまでにも、数え切れないほど繰り返した。
「覚えていません」
「嘘ね」
リゼットは即座に言った。
「あなた、絶対に数えているでしょう」
レオンの腰にある帳面を見ていたらしい。
答えずにいると、リゼットはわずかに笑った。
先ほどまでの張り詰めた表情とは違う。年齢相応の顔だった。
「まあいいわ。秘密にしておいてあげる」
「何をですか」
「あなたが普通の無属性ではないこと」
レオンはリゼットを見る。
目が合った。
彼女は冗談を言っているわけではない。
戦いの間、レオンの魔法をどこまで見ていたのか。
「助けてもらった借りがあるもの」
リゼットが続ける。
「ただし、一つだけ教えなさい」
「内容によります」
「あなた、どこへ向かっているの？」
レオンは街道の先を見る。
「王都です」
「奇遇ね。私たちも王都へ向かっていたところよ」
リゼットの視線が、レオンの胸元へ移る。
外套の隙間から、防水布に包んだ紙の端が見えていた。
王家の紋章。
「それ、王立魔法学院の受験許可証でしょう」
レオンは外套を閉じた。
遅かった。
リゼットの顔に、確信したような笑みが浮かぶ。
「あなたも受験者なのね」
「そうです」
「なら、また会うことになりそうね」
リゼットは馬の手綱を取りながら、レオンを振り返った。
「レオン・アーヴェル」
その声には、先ほどまでなかった興味が含まれていた。
「学院では、今みたいに森の中へ隠れて助けることはできないわよ」
「助けたことを後悔しています」
「随分な言い方ね」
「目立つつもりはなかったので」
リゼットは一瞬驚き、それから声を上げて笑った。
「無理だと思うわ」
「何がですか」
「あなたのことよ」
赤い髪が、朝の光を受けて揺れる。
「それだけ変な魔法を使っておいて、目立たずにいられるわけがないでしょう」
レオンは答えなかった。
その言葉が現実になるまで、まだ二十七日。
このときのレオンは、そう思っていた。
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