第5話 燃えかけた未来
今日はこれまで。
受験許可証がない。
レオンは空になった旅袋を、もう一度確認した。
着替え。保存食。火打ち石。包帯。七年間書き続けてきた帳面。
中身をすべて机の上へ並べたが、王家の紋章が押された紙だけが見つからない。
「落ち着きな」
マーサの声が飛んでくる。
「最後に見たのは、いつだい？」
レオンは目を閉じた。
工房へ戻った。屋根裏へ上がった。受験許可証は、旅袋の一番上に置いた。帳面をしまおうとしたとき、階段から足音が聞こえた。
グレゴールと、鉱山の男たちが現れた。透明な糸で旅袋を引き寄せた。窓から飛び降りた。路地を走った。
「屋根裏です」
「確かかい？」
「旅袋を引き寄せたとき、口が開いていました。あのとき落ちた可能性が高いです」
マーサが眉間にしわを寄せる。
「戻るつもりかい」
「はい」
「鉱山の男が二人いるんだろう？」
「確認したのは二人です」
「見張りが増えているかもしれないよ」
「それでも戻ります」
王立魔法学院の受験料は銀貨三十枚。七年間かけて貯めた金の大半を使った。
もう一度申し込む金はない。そもそも、試験の申込期限はすでに過ぎている。受験許可証を失えば、学院へ入る道は閉ざされる。
「命より大事な紙なのかい？」
マーサに問われ、レオンは少しだけ考えた。
「命を守るために必要な紙です」
北の魔石鉱山へ送られれば、長くは生きられない。逃げ続けたところで、身分証を持たない少年が一人で暮らせる場所はほとんどない。
学院へ入ることが、今のレオンに残された唯一の道だった。
マーサはしばらくレオンを見つめ、やがて諦めたように息を吐いた。
「止めても行く顔だね」
「すみません」
「だから、謝るんじゃないよ」
マーサは棚の下から、黒い外套を取り出した。
「頭まで隠していきな。表通りは使うんじゃないよ」
「ありがとうございます」
「それと」
マーサは、レオンの胸へ新しい包帯を強く巻いた。傷口が締まり、痛みが走る。
レオンの顔がわずかに歪んだ。
「痛いなら、生きてる証拠だ」
「もう少し優しく巻いても同じでは？」
「軽口を言えるなら大丈夫だね」
包帯を結び終えたマーサが、レオンの肩を叩いた。
「必ず戻ってきな」
レオンは外套を羽織り、道具店の裏口から外へ出た。
町は静まり返っていた。表通りには、夜警の持つ明かりが見える。
レオンは建物の影を選びながら進んだ。
七年間暮らした町だ。どの路地が工房へ続いているか。どの家が夜遅くまで明かりをつけているか。どこを歩けば、石畳が音を立てるか。
すべて知っている。
人通りのない染物屋の裏を通り、使われていない井戸の横を抜ける。
工房の裏手が見えてきた。
屋根裏の窓には明かりが灯っている。まだ、誰かが中にいる。
レオンは壁際へ身を寄せた。
正面の扉には、鉱山の男が一人立っている。先ほど剣を落とした男だった。腕を組み、苛立った様子で周囲を見回している。
もう一人の姿は見えない。
工房の中か。町を探しているのか。
レオンは裏手へ回った。
工房には、材料を運び込むための小さな搬入口がある。鉄の棒で内側から固定されているが、その位置は分かっていた。
幼い頃、身体の小さかったレオンが、毎朝そこから炉の燃料を運び込んでいたからだ。
左手を扉へ添える。
隙間から、透明な魔力を流し込む。
鉄の棒を探す。
見えなくても、糸が触れた感覚で形は分かる。
少し上。
さらに右。
あった。
透明な糸を巻きつけ、ゆっくりと持ち上げる。
鉄の棒が、わずかに音を立てた。
レオンは手を止める。
正面にいる男の様子を窺う。動きはない。
もう一度、今度はさらにゆっくり持ち上げる。
鉄の棒が外れた。
扉を少しだけ開き、身体を滑り込ませる。
工房の中には、消えかけた炉の熱が残っていた。炭と油の匂い。壁に並べられた金槌や鋏。作業台の上に積まれた金属。
レオンにとって、見慣れた風景だった。
炉の奥から、話し声が聞こえる。
「町の中を探させています」
鉱山の男の声。
先ほどレオンの胸を斬った男だ。
「門は閉じている。まだ町の中にいるはずです」
「見つけろ」
グレゴールの声が続く。
「鉱山へ引き渡せなければ、金はどうなる」
「当然、支払いはできません」
「話が違う！」
「逃がしたのは、そちらでしょう」
レオンは物陰に隠れながら、屋根裏へ続く階段を見た。
二人は炉の近くにいる。階段まで、およそ十五歩。途中には身を隠せる場所がない。
音を立てずに通り抜けるのは難しい。
レオンは作業台を見る。金属製の小さな器具が並んでいる。
左手を上げ、透明な糸を伸ばす。
工房の反対側。
壁にかけられた鉄製の火掻き棒へ巻きつける。
レオンが指を引くと、火掻き棒が壁から落ちた。硬い音が工房に響く。
「何だ？」
鉱山の男が振り返った。
「裏口か？」
「見てこい」
足音が遠ざかる。
グレゴールは炉の前に残っている。
レオンは身体を低くして、階段へ走った。
一歩。
二歩。
三歩。
床板がきしむ位置を避ける。
長年、毎日のように歩いた場所だ。どこへ足を置けば音が出ないのか、身体が覚えている。
階段へたどり着く。
一段ずつ、音を立てずに上がる。
屋根裏の扉は開いたままだった。
中に人はいない。
レオンはすぐに床を探した。木箱の下。毛布の周辺。窓の近く。
ない。
落ちていたなら、誰かが拾った。
階下から、グレゴールの声が聞こえる。
「何もないのか？」
「裏の搬入口が開いています！」
レオンの背筋に冷たいものが走った。
気づかれた。
下へ戻ることはできない。
レオンは屋根裏を見回した。
グレゴールが許可証を拾ったなら、どこへ置く。机か。寝室か。あるいは、今も持っているか。
そのとき。
階下で、紙の擦れる音が聞こえた。
続いて、グレゴールの声。
「これを探しに戻ってきたのかもしれん」
レオンは階段の影から、下を覗いた。
グレゴールの右手に、見覚えのある紙があった。
王家の紋章。
王立魔法学院の受験許可証。
紙の端が、ろうそくの火へ近づけられている。
「見つかれば、これでおびき出せます」
鉱山の男が剣を抜いた。
「出てこい、レオン！」
グレゴールが工房内へ怒鳴る。
「いるんだろう！」
レオンは答えない。
受験許可証と火の距離は、指二本分ほど。グレゴールが手を少し下げれば燃える。
透明な糸を伸ばしても、紙へ届くまでに気づかれる。飛び出せば、剣を持った男に阻まれる。
どうする。
何が使える。
レオンは工房の中を見渡した。
炉。作業台。水桶。天井から下げられた滑車。
炉の横には、火力を上げるための大きなふいごがある。
レオンは左手から糸を伸ばした。
狙うのは、受験許可証ではない。
天井の滑車。
そこから垂れた縄。
縄を引くと、作業台の上に積まれていた金属板が持ち上がる。
「何の音だ？」
鉱山の男が上を見る。
レオンは糸を切った。
持ち上がっていた金属板が、一斉に作業台へ落ちる。
耳を塞ぎたくなるような音が、工房内に響いた。
「くっ！」
グレゴールの身体が跳ねる。
受験許可証を持つ手が、ろうそくから離れた。
レオンは階段を駆け下りた。
鉱山の男が気づき、剣を構える。
「いたぞ！」
男が階段の前へ回り込む。
正面から突破できる相手ではない。
レオンは階段の途中で、左手を横へ振った。
透明な糸が、ふいごの取っ手へ巻きつく。
強く引く。
ふいごから送り出された空気が、炉に残っていた灰を巻き上げた。
黒い灰が工房内に広がる。
「目が！」
鉱山の男が顔を腕で覆った。
レオンはその横を通り抜ける。
グレゴールまで、あと五歩。
グレゴールが許可証を再び火へ近づけた。
「来るな！」
紙の端に、火が触れる。
小さな炎が上がった。
間に合わない。
レオンは左手を伸ばした。
透明な糸が走る。
狙ったのは、紙ではない。
グレゴールの手首。
糸を巻きつけ、強く横へ引く。
「ぐっ！」
グレゴールの腕が外へ流れる。
燃え始めた受験許可証が、手から離れた。
紙が床へ落ちる前に、別の糸を伸ばす。
端へ絡める。
引き寄せる。
受験許可証が床を滑った。
レオンは右足で踏みつけ、燃えている部分を消した。
紙の端が黒く焦げている。だが、王家の紋章とレオンの名前は残っていた。
「返してもらいます」
レオンは許可証を拾い上げた。
「それは俺の金で――」
「違います」
レオンはグレゴールの言葉を遮った。
「受験料は、俺が森で稼いだ金です」
グレゴールの顔が引きつる。
「工房の仕事を終えたあと、薬草と魔石を集めました」
「お前が魔石を？」
「七年間、あなたの知らない場所で準備をしてきました」
灰の中から、鉱山の男が姿を現す。剣を握り直している。
レオンは受験許可証を胸元へしまった。
正面の扉まで、およそ十歩。扉の外には、もう一人いる。
長く戦えば不利になる。
レオンは炉の横にある水桶へ糸を伸ばした。
取っ手へ巻きつける。
男が踏み込んだ。
剣が横へ振られる。
レオンは歩法で後ろへ下がる。
刃が目の前を通過する。
同時に、糸を引いた。
水桶が倒れ、中の水が床へ広がる。
濡れた石床へ、男の足が乗る。
「なっ！」
足が滑る。
男の身体が傾いた。
レオンは男へ攻撃しなかった。
横を通り抜け、そのまま正面の扉へ向かう。
扉を開ける。
外にいた男が振り返った。
「お前！」
男がレオンの腕をつかもうとする。
その手を避け、横へ回り込む。
逃げ道を塞ぐように男が移動する。
レオンも同じ方向へ動く。
右。
左。
右。
男の視線がレオンの足へ向いた。
次の動きを読もうとしている。
レオンは右へ踏み出すふりをした。
男の身体が動く。
その瞬間、左へ切り返した。
七年間、森で何度も繰り返した動き。
木の根。石。魔物の爪。
障害物を避けるたび、足の置き方を修正してきた。
男の脇を抜ける。
「待て！」
背後から声が響く。
レオンは振り返らなかった。
マーサの店へ戻った頃、東の空がわずかに白み始めていた。
扉を開けたマーサが、呆れたようにレオンを見る。
「戻ってくるまでが早すぎるね」
「見つけました」
レオンは焦げた受験許可証を見せた。
マーサの表情が険しくなる。
「燃やされたのかい」
「少しだけです」
王家の紋章。名前。受験番号。
必要な部分は、すべて読める。これなら、試験を受けられる可能性は高い。
「すぐに町を出ます」
「門が開くまで、まだ少しあるよ」
「開いた直後に出ます。グレゴールたちも来るはずです」
マーサは店の奥へ向かった。
しばらくして、背負うことのできる大きさの袋を持って戻ってくる。
「食料を追加しておいた。水筒も入ってる」
「代金は王都で稼いでからでもいいですか」
「全部、出世払いだよ」
「必ず返します」
「それは聞いた」
マーサは笑った。
それから、レオンの肩へ手を置く。
「行っておいで」
短い言葉だった。
それでも、レオンの胸に残った。
行ってもいい。
自分で選んでもいい。
そう言われた気がした。
「行ってきます」
レオンは深く頭を下げた。
夜が明け、町の門が開く。
荷馬車。商人。畑へ向かう農民。
町の外へ出ようとする人々が、門の前に集まっていた。
レオンは外套の頭巾を深くかぶり、その列に並ぶ。
あと三人。
あと二人。
次はレオンの番。
門の向こうには、王都へ続く街道が伸びている。
「待て！」
背後から怒鳴り声が響いた。
グレゴールだった。鉱山の男たちもいる。
「そいつを止めろ！」
門番がレオンを見る。
「何があった」
「そいつは鉱山へ送る契約になっている！」
グレゴールが息を切らしながら近づいてくる。
「逃亡した労働者だ！」
周囲の視線が、レオンへ集まる。
門番の手が、腰の剣へ置かれた。
「証明できるものはあるか」
グレゴールが口を開く。
だが、何も出さない。
「契約書は？」
門番が重ねて尋ねる。
「口約束だ！ 俺が育ててやった代わりに――」
「本人の署名は」
「そんなものは必要ない！」
門番の表情が変わった。
この国では、犯罪者と戦争捕虜を除き、正式な契約書なしに人間を強制労働へ送ることはできない。
実際には、身寄りのない者が口約束だけで連れていかれることも多い。だが、公の場で認められる行為ではなかった。
「少年」
門番がレオンを見る。
「身分を証明できるものはあるか」
レオンは胸元から受験許可証を取り出した。
焦げた部分を隠さず、そのまま差し出す。
門番が紙を広げる。
王家の紋章を確認した瞬間、姿勢を正した。
「王立魔法学院の受験者か」
「はい」
「この焦げ跡は？」
レオンはグレゴールを見る。
「燃やされかけました」
周囲がざわめく。
グレゴールの顔色が変わった。
「違う！ それは事故だ！」
「王家が発行した書類を燃やそうとしたのか？」
門番の声が低くなる。
「違うと言っている！」
「詳しい話は詰所で聞く」
門番が仲間へ合図を送る。
二人の兵士が、グレゴールと鉱山の男たちを囲んだ。
グレゴールがレオンを睨む。
「お前が学院に受かるものか！」
レオンは門の外へ向き直った。
「受かるかどうかは、あなたが決めることではありません」
「無属性の外れが！」
レオンは歩き出す。
「一般級しか持たないお前が、何者になれる！」
足を止めることなく答える。
「それを確かめに行きます」
町の門を抜けた。
朝の光が街道を照らしている。
背後では、グレゴールの声がまだ聞こえていた。だが、やがて門が閉じる音とともに途切れた。
レオンは一人、街道の上に立った。
振り返る。
生まれてから十五年間を過ごした町。前世を思い出してから、何度も逃げ出したいと思った場所。
不思議と、寂しさはなかった。
レオンは腰の帳面を取り出した。
新しい頁を開き、炭筆を走らせる。
『失敗』
『重要な書類を、旅袋の一番上に入れた』
その下へ、改善方法を書く。
『防水布に包み、服の内側へ保管する』
焦げた受験許可証を丁寧に折り、防水布へ包む。今度は胸元の内側へしまった。
同じ失敗は、繰り返さない。
王都まで、徒歩で二十日。
試験までは、あと二十七日。
レオンは王都の方角へ身体を向けた。
長い街道の先に、まだ見たことのない世界がある。才能を持つ者たちが集まる王立魔法学院。
自分より強い人間もいる。今までの努力が、まるで通用しないかもしれない。
それでも。
失敗する前から、諦める理由にはならない。
レオンは最初の一歩を踏み出した。
そして、二歩目。
三歩目。
王都まで続く道を、自分の足で歩き始めた。
その日の昼。
街道の先から、馬の激しいいななきが聞こえた。続いて、男たちの怒鳴り声。金属がぶつかる音。
レオンは足を止めた。
前方の森から、黒い煙が上がっている。
腰の短剣へ手を添える。
助けに入るべきか。
避けて進むべきか。
危険の大きさは、まだ分からない。
レオンは帳面を閉じ、煙の方角を見た。
王都までの道は、始まったばかりだった。
さぁ、出発です。
