第3話 鉱山行きの前夜
最初は無口な良い親父だと思ってた。
26/07/23 修正
あの日から、七年が過ぎた。
月明かりの届かない森の中を、一人の少年が駆けていた。伸びた黒髪が風に揺れる。背丈はこの七年で大きく伸びたが、身体つきは同年代の少年と比べても細い。
レオン・アーヴェル。
十五歳になった彼の手には、刃こぼれした短剣が握られていた。
背後から、枝の折れる音が響く。
レオンは振り返らない。
音の間隔。地面を踏む重さ。荒い呼吸。
帳面に記録してきた過去の経験と照らし合わせ、追ってくる魔物の動きを頭の中で組み立てる。
速い。
だが、走ることだけに集中している。
こちらとの距離は、およそ十歩。次に右足を踏み込んだ瞬間、飛びかかってくる。
レオンの意識に、習得したスキルの感覚が重なった。
一般級・危機察知。
背中に、冷たいものが走る。
来る。
レオンは足を止め、左へ身体を倒した。
直後、頭があった場所を巨大な爪が通り過ぎる。
灰色の獣が、レオンの横を飛び越えた。体長は大人の男の身長ほど。灰色の毛に覆われた身体と、口元から突き出した鋭い牙。
灰牙狼。
群れで獲物を襲う魔物だが、目の前にいるのは一頭だけだった。
灰牙狼は地面を滑りながら着地すると、すぐに向きを変えた。低い唸り声が森の中に響く。
レオンは短剣を構えた。右手には短剣。左手は何も持たず、わずかに前へ出している。
灰牙狼が地面を蹴った。真正面から向かってくる。先ほどよりも速い。
レオンは逃げなかった。
「無属性魔法」
左手の指先から、透明な糸が伸びる。
七年前は、小石すら持ち上げられなかった細い糸。今は月明かりがなくても、レオンにはその位置が分かる。
糸は木々の間に張られ、突進してきた灰牙狼の前脚へ絡みついた。
「ギャウッ！」
灰牙狼の体勢が崩れる。
しかし、倒れない。
前脚に絡んだ糸を力任せに引きちぎり、そのまま牙を剥いて迫ってくる。
想定よりも力が強い。
糸を太くすれば切られなかったかもしれない。だが、太くすれば魔力の消費が増える。最初から足を止めるのではなく、踏み出す位置をずらすだけでよかった。
失敗の原因を理解する。次に変えるべき部分を決める。
戦いの最中でも、レオンが行うことは変わらなかった。
灰牙狼の牙が迫る。
レオンは右足を引いた。
歩法。
重心を後ろへ移し、牙が届く直前に半歩だけ身体をずらす。灰牙狼の口が空を噛んだ。
その首へ、レオンは短剣を振り下ろす。
刃が毛皮に触れた。
だが、浅い。
灰牙狼は首を振り、レオンの身体を弾き飛ばした。背中から地面へ叩きつけられる。肺から空気が抜けた。
すぐに起き上がろうとしたが、右腕に鋭い痛みが走る。爪がかすったらしい。服が裂け、その下から血が流れていた。
灰牙狼がこちらを見ている。
傷を負った。短剣も通らなかった。
それでも、レオンの頭は冷えていた。
毛皮に阻まれた。力が足りない。
ならば、同じ場所を狙えばいい。
レオンは立ち上がり、短剣を握り直す。
灰牙狼が再び駆け出した。
同じ突進。
だが、先ほどとは踏み込みが違う。今度は途中で方向を変えるつもりだ。
レオンは左手を前へ出した。
「無属性魔法」
透明な糸が伸びる。
灰牙狼の前脚ではなく、右側に立つ木の根元へ巻きついた。もう一方の端は、左側の木へ。糸の位置は、地面すれすれ。
灰牙狼が直前で左へ跳んだ。
予想通りだった。
その前脚が、透明な糸に引っかかる。
足を止める必要はない。踏み込む位置を、指一本分ずらすだけでいい。
灰牙狼の身体が傾いた。
レオンは地面を蹴る。
歩法で最短の距離を進み、灰牙狼の首元へ潜り込む。
先ほど短剣で傷をつけた場所。
そこへ左手を添える。
「無属性魔法」
指先から伸びた魔力が、薄い刃の形を作った。
火の熱もない。風の勢いもない。
ただ、極限まで細く圧縮された魔力の刃。
灰牙狼の毛皮に触れる。最初の一撃で傷つけた部分へ、透明な刃が沈んだ。
短い抵抗のあと、硬い毛皮が裂ける。
灰牙狼の身体から力が抜け、そのままレオンの横を通り過ぎた。大きな音を立て、地面へ倒れる。
しばらく脚が動いていたが、やがて完全に止まった。
レオンはすぐには近づかなかった。呼吸を整えながら、離れた場所から様子を見る。
十秒。
二十秒。
灰牙狼は動かない。
ようやく警戒を解き、レオンは傷ついた右腕を押さえた。
「……二十七回目で、ようやく成功か」
灰牙狼と戦った回数ではない。今日、この魔物を仕留めるまでに行った攻撃の試行回数だ。
逃げながら糸を張る。動きを観察する。攻撃を誘導する。同じ場所へ傷を重ねる。
失敗するたびに方法を変え、二十七回目でようやく致命傷を与えられた。
レオンは腰につけていた小さな帳面を取り出した。暗闇の中、慣れた手つきで炭筆を走らせる。
『灰牙狼』
『無属性魔法で完全に拘束するのは困難』
『脚を止めるのではなく、踏み込む位置をずらす』
『毛皮には短剣が通りにくい』
『同一箇所への攻撃は有効』
書き終えてから、レオンは灰牙狼の胸元へ短剣を入れた。魔物の体内から、小さな灰色の石を取り出す。
魔石。
これを町の冒険者組合や商人へ持ち込めば、金に換えられる。
レオンは魔石についた血を布で拭い、腰袋の奥へしまった。そこには同じような小さな魔石が、あと三個入っている。
七年間。
工房で働きながら、レオンは夜になると訓練を続けてきた。
無属性魔法で小石を持ち上げる。木の枝を折る。離れた場所にある道具を引き寄せる。糸を細く圧縮し、切断する。魔力を身体へ流し、動きを補助する。木の棒を剣に見立て、毎日振る。森を走り、足の置き方を修正する。
何度も転び。何度も魔力を使い果たし。何度も腕が上がらなくなるまで繰り返した。
その結果、レオンは新たなスキルを身につけていた。
一般級・魔力制御。
一般級・剣術。
一般級・歩法。
一般級・危機察知。
最初から持っていた反復作業を含め、合計五個。
数だけなら、この世界の平均をわずかに上回る程度だ。すべて一般級。鑑定結果だけを見れば、優秀とは言えない。
だが、レオンは知っている。
スキルの階級は、所有者が積み重ねた技量のすべてを示すものではない。
剣術を持っているだけで、剣の達人になれるわけではない。同じ一般級でも、昨日発現した者と、何万回も剣を振った者では扱い方が違う。
階級が同じなら、差がない。この世界の人間は、そう考えている。
レオンにとって、それは都合がよかった。
自分がどれほど訓練したのか。何ができるのか。
教会の記録だけでは、誰にも分からない。
灰牙狼の死体を茂みの奥へ隠し、レオンは町へ戻った。
城壁の門が閉まる直前に、レオンは中へ滑り込んだ。門番へ頭を下げ、石畳の道を歩く。
すでに市場の店はほとんど閉じている。酒場から漏れる笑い声と、家々の窓からこぼれるろうそくの明かり。遠くには、夜の町を見下ろす領主の城があった。
レオンは人通りの少ない裏道へ入り、小さな道具店の扉を三回叩いた。
しばらくすると、扉がわずかに開いた。
「遅かったね」
隙間から顔を出したのは、白髪の老女だった。
道具店の主人、マーサ。レオンが森で手に入れた薬草や小さな魔石を、素性を聞かずに買い取ってくれる人物だ。
「少し手間取りました」
レオンは腰袋から三個の魔石を取り出した。
灰牙狼の魔石だけは残してある。あれほど大きな魔石を十五歳の少年が持ち込めば、どこで手に入れたのか疑われる。
マーサは魔石を明かりに透かし、状態を確認した。
「小型魔物が三体分。銀貨二枚と銅貨七枚だね」
「お願いします」
硬貨を受け取ったレオンは、その場で枚数を確かめた。
マーサが片方の眉を上げる。
「相変わらず細かい子だ」
「確認は必要です」
「十五歳になったばかりとは思えないね。明日だったかい？」
レオンの手が止まった。
「何がですか」
「とぼけるんじゃないよ。北の魔石鉱山から迎えが来る日さ」
レオンは硬貨を袋へ入れた。町の中では、すでに知られているらしい。
「その予定です」
「あそこへ行けば、長くは生きられないよ」
「行きません」
マーサは目を細めた。
レオンは懐から、折りたたまれた紙を取り出した。紙の端は何度も開いたため、少し傷んでいる。中央には王家の紋章が押されていた。
王立魔法学院。
入学試験の受験許可証。
受験料は銀貨三十枚。レオンが七年間、工房の仕事とは別に稼ぎ、少しずつ蓄えてきた金の大半を使った。
「明日の朝、町を出ます」
「王都まで歩けば、二十日はかかるよ」
「試験までは二十八日あります」
「道中には盗賊も魔物もいる」
「準備はしました」
マーサは小さくため息をついた。
「本当に、昔から可愛げがないね」
そう言いながら、棚の奥から小さな革袋を取り出した。中には、乾燥させた薬草と包帯が入っている。
「持っていきな」
「代金は」
「いらないよ。帰ってきたら、そのとき払っておくれ」
帰ってきたら。
鉱山へ送られるレオンに、そんな言葉をかけた者は今までいなかった。
レオンは革袋を受け取った。
「……必ず払います」
「そこは、ありがとうございますと言うところだよ」
「ありがとうございます」
マーサは満足そうに笑い、扉を閉めた。
工房へ戻ると、炉の火はすでに消えていた。
レオンは音を立てないよう裏口から入り、屋根裏にある自分の寝床へ向かう。
古い毛布。木箱で作った机。七年間で書きためた帳面。壁際には、小さな旅袋が置いてある。
中に入っているのは、着替え、保存食、火打ち石、短剣、包帯。そして、王立魔法学院の受験許可証。
準備は終わっていた。
夜明け前に工房を出る。グレゴールには何も告げない。話せば、必ず止められる。
レオンを鉱山へ引き渡せば、グレゴールには紹介料が支払われるからだ。
レオンは机へ向かい、最後の帳面を旅袋へ入れようとした。
そのとき。
屋根裏へ続く階段から、重い足音が聞こえた。
一歩。
二歩。
三歩。
扉が乱暴に開かれる。
立っていたのは、グレゴールだった。その後ろには、見知らぬ男が二人いる。
革鎧を身につけ、腰には剣を下げていた。胸元には、黒い山をかたどった印。
北の魔石鉱山の紋章だった。
「荷物までまとめて、どこへ行くつもりだ」
グレゴールの視線が、旅袋へ向けられる。
「迎えは明日の朝だと聞いていました」
レオンが答えると、見知らぬ男の一人が笑った。
「逃げる奴が多いんでな。予定を早めた」
もう一人の男が、腰の剣へ手を置く。
「さあ、来てもらおうか」
レオンは男たちの立ち位置を確認した。
階段を塞ぐ者が一人。扉の横に一人。背後には窓。
地上までは、およそ五メートル。
逃げ道を考える。戦った場合の危険を考える。そして、荷物の一番上に置かれた受験許可証を見る。
十五歳になれば、鉱山へ送られる。
七年前から決められていた運命。
だが、その運命に従うつもりはない。
レオンはゆっくりと立ち上がった。
「グレゴールさん」
「あ？」
「七年分、育ててもらったことには感謝しています」
グレゴールの顔に、わずかな笑みが浮かぶ。レオンが諦めたと思ったのだろう。
「ですが――」
レオンは左手の指先へ、透明な魔力を集めた。
「俺の人生を決める権利まで、あなたに渡した覚えはありません」
この親父は絶対ハゲてる。
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