外れスキル《反復作業》の無属性転生者 ～千の失敗を積み上げ、魔法学院の最下位から成り上がる～

第3章 最下位から始まる学院の異変

第22話 最下位と首位

Ｄクラスの生徒たちは、校舎の裏手にある訓練場へ移動した。

土を固めて造られた広い円形の敷地。その中央には、白い線で直径20歩ほどの円が描かれている。

教師は生徒たちを円の外側へ並ばせると、訓練用の武器が収められた棚を指さした。

「武器は自由に選べ。魔法とスキルの使用も許可する」

生徒たちの間に緊張が走る。

「勝敗は、降参、場外、戦闘続行不能、または俺が決着したと判断した時点で決める。訓練ではあるが、遊びではない」

教師の視線が鋭くなる。

「故意に相手へ重傷を負わせた者は、その場で失格とする」

「分かりやすくていいな」

ガルドは背負っていた大型盾を地面へ下ろした。鈍い音とともに土が沈む。

試験で使っていたものと同じ、ガルド自身の盾だった。金属で補強された分厚い盾は、彼の身体をほとんど隠してしまうほど大きい。

「自分の武器を使ってもいいんですか？」

レオンが尋ねる。

「学院の確認を受けた装備なら構わない」

教師が答えた。

レオンは腰の剣へ手を伸ばしかけたが、途中で止めた。模擬戦で真剣を使う必要はない。

棚から、自分の剣と重さの近い木剣を選ぶ。何度か軽く振り、重心を確かめた。

少し先端が軽い。だが、問題はない。

「レオン」

ガルドが大型盾を構えながら言った。

「手加減はいらねえぞ」

「怪我をします」

「お前が俺を心配してんのか？」

「自分の心配です」

一瞬の沈黙。

ガルドが腹を抱えて笑った。

「正直な奴だな！」

2人が円の中央へ進む。

円の外側では、生徒たちが小声で話していた。

「いくら制御がすごくても、相手が悪いだろ」

「ガルドはＤクラス1位だぞ」

「あの盾をどうやって突破するんだよ」

「300位が勝てるわけない」

先ほどとは違い、レオンを完全に笑う声は少なかった。木の輪を操った魔力制御は、全員が見ている。

それでも、ガルドが優勢だと考える者がほとんどだった。レオン自身も、同じ判断をしていた。

正面から力をぶつければ、勝ち目はない。ガルドは入学試験で、石人形の攻撃を大型盾だけで受け止めている。

レオンの身体能力は鍛えた同年代の範囲を出ない。剣を何度打ち込んでも、盾ごとガルドを押し切ることは不可能だった。

ならば、力比べをしなければいい。

「準備はいいな」

教師が右手を上げる。

ガルドが腰を落とした。大型盾の下端が、わずかに土へ食い込む。

レオンは木剣を中段に構える。

「始め！」

教師の腕が振り下ろされた。

直後、ガルドが地面を蹴った。

「おおおっ！」

大型盾を前へ突き出し、一直線に突進してくる。

速い。

身体の小ささと盾の重さからは想像できない加速だった。

危機察知《デンジャーセンス》が反応するよりも早く、レオンは右へ踏み出した。

歩法《フットワーク》。

盾の進行方向から身体を外し、その側面へ回り込む。

ガルドの脇が見えた。

レオンは木剣を振る。

だが、剣が届く直前、ガルドの盾が横へ動いた。

「なっ」

分厚い盾の側面が、レオンの木剣を受け止める。

ガルドは正面へ突進しながら、身体を回転させていた。剣を弾くと同時に、盾の角がレオンの胸へ迫る。

危機察知《デンジャーセンス》。

レオンは上体を反らした。

盾の角が服の表面をかすめる。あと半歩遅ければ、まともに胸を打たれていた。

レオンは後方へ跳び、距離を取る。

「避けるなあ！」

ガルドが楽しそうに笑う。

ただ盾を前へ構えているわけではない。

盾術《シールドアーツ》。

攻撃を受ける位置を調整し、相手の武器を流し、そのまま反撃へつなげている。盾そのものが、攻撃と防御を兼ねた武器になっていた。

「次はこっちから行くぞ！」

ガルドが盾の裏側から右腕を伸ばす。地面へ土属性の魔力が流れた。

「ストーンウォール！」

レオンの背後で地面が盛り上がる。土と石が絡み合い、瞬く間に腰の高さを超えた。左右にも壁が伸び、レオンの退路を狭めていく。

正面にはガルド。

背後には石壁。

左右へ逃げられる幅も少ない。

ガルドは大型盾を構え直した。

「今度は避けられねえぞ！」

再び突進。

先ほどよりも速い。

レオンは退路を確認する。

左側にはわずかな隙間がある。だが、ガルドもそれを見ている。左へ逃げれば、盾の向きを変えて押し出される。

右側には石壁が張り出している。正面から受ければ、木剣ごと吹き飛ばされる。

レオンは動かなかった。

「おい！」

円の外から誰かの声が上がる。

ガルドとの距離が縮まる。

5歩。

4歩。

3歩。

ここだ。

レオンは右へ踏み込んだ。逃げ道のない、石壁の方向へ。

「そっちは壁だぞ！」

ガルドが叫ぶ。

レオンは木剣を振り上げた。刃のない木剣の表面へ、色のない魔力を集める。

薄く、細く。

必要な場所だけに。

ゼロエッジ。

木剣が石壁へ触れた。硬いはずの石が、ほとんど抵抗を見せずに切れる。

レオンは人1人が通れるだけの細い切れ目を作り、その隙間へ身体を滑り込ませた。

次の瞬間、ガルドの大型盾が石壁へ激突する。

轟音。

石壁の中央に大きな亀裂が走った。

「壁を切ったのか！？」

生徒たちの声が上がる。

ガルドは盾を石壁へ押しつけたまま、レオンの姿を探した。

その背後。

切れ目を通り抜けたレオンが、木剣を振り上げる。

「後ろだ、ガルド！」

円の外から声が飛ぶ。

ガルドが振り返る。大型盾も同時に動いた。

間に合う。

レオンの剣が届くよりも先に、盾が進路を塞ぐ。ガルドの反応は速かった。

レオンは木剣を振り下ろす。

乾いた音。

木剣は大型盾の中央に受け止められた。

「惜しかったな！」

ガルドが盾を押し返す。

レオンの身体が後ろへ下がった。

力では耐えられない。

両足が土の上を滑る。ガルドは逃さず距離を詰めてくる。盾の向こう側から、鋭い視線がレオンを捉えていた。

「もう一度だ！」

大型盾が横薙ぎに振られる。

レオンは姿勢を低くし、盾の下へ潜り込もうとする。

だが、ガルドは盾を下げた。逃げ道を塞がれる。

レオンは後方へ跳んだ。

盾の先端が木剣へ当たり、強い衝撃が腕まで伝わる。木剣を落としそうになる。

重い。1回受けただけで、手のひらが痺れていた。

攻撃を受け流されれば、そのまま反撃される。

距離を取れば、ストーンウォールで退路を塞がれる。

接近しても、大型盾の内側へ入れない。

ガルドの防御には、ほとんど隙がなかった。

「どうした！」

ガルドが盾の陰から声を上げる。

「まだ終わりじゃねえだろ！」

「もちろんです」

レオンは木剣を握り直した。

ガルドの呼吸は乱れていない。

盾を持つ腕も下がっていない。

長期戦になれば、体格と筋力で劣るレオンが不利になる。

正面から盾を破ることはできない。回り込んでも対応される。

ならば、盾を動かせばいい。

レオンはガルドへ踏み込んだ。右上から木剣を振り下ろす。

ガルドが盾を傾け、攻撃を外側へ流す。レオンは流された勢いに逆らわず、そのまま左へ回る。

横から2撃目。

盾が追ってくる。

防がれる。

レオンは一度距離を取り、今度は低い位置へ木剣を振る。

ガルドが盾を下げる。

再び右上。

盾が上がる。

左側面。

盾が回る。

すべて防がれた。

「何回やっても同じだぞ！」

ガルドが笑う。

だが、レオンは攻撃をやめない。

右上。

左側面。

足元。

突き。

同じ動きを、わずかに順番を変えながら繰り返す。

反復作業《ルーティン》。

繰り返すたびに、ガルドの動きを記憶する。

盾を上げるとき、右足が半歩前へ出る。

左からの攻撃を受けるとき、身体を時計回りにひねる。

低い攻撃を防いだ直後だけ、盾の上端がわずかに外側へ開く。

大きな隙ではない。剣を通すには足りない。

だが、盾を動かすには十分だった。

レオンは再び右上から木剣を振り下ろした。

ガルドが盾を傾ける。予想どおりの角度。

レオンは攻撃を途中で止め、足元へ踏み込んだ。

「フェイントか！」

ガルドが盾を下げる。

それも予想どおり。

レオンの左手から、細い魔力の糸が伸びた。

ゼロスレッド。

色のない糸は、大型盾の上端へ絡みつく。

レオンはガルドの盾を力ずくで引こうとはしなかった。そんなことをしても、力で負ける。

ガルドが盾を下げる動きに合わせ、斜め外側へわずかに力を加える。

ほんの指1本分。

盾の向きがずれた。

「なにっ？」

ガルドの顔が、盾の陰から現れる。

レオンはすでに動いていた。

歩法《フットワーク》。

ずれた盾とガルドの身体の間へ、滑り込む。

ガルドが慌てて盾を戻そうとする。

間に合わない。

レオンの木剣が、ガルドの首元で止まった。大型盾の角も、レオンの脇腹へ届く寸前で静止している。

2人はその姿勢のまま動かなかった。訓練場から音が消える。

教師が2人の位置を確認する。

木剣はガルドの首へ届いている。

盾はレオンの身体へ触れていない。

「そこまで」

教師の声が響いた。

レオンはすぐに木剣を引き、ゼロスレッドを消した。ガルドも大型盾を下ろす。

「勝者、レオン・アーヴェル」

一瞬の静寂。次の瞬間、Ｄクラスの生徒たちが一斉にざわめいた。

「300位が勝った……？」

「Ｄクラス1位に？」

「最後、盾が勝手に動かなかったか？」

「糸みたいなものが見えたぞ」

ガルドは自分の盾を見下ろした。

上端には傷も跡も残っていない。それでも、確かに何かに引かれた感触があった。

「力で盾を動かしたわけじゃねえな？」

「ガルドが動かしていた方向を、少し変えただけです」

「少しって……」

ガルドは呆れたように呟き、やがて大きく笑った。

「負けた！　完敗だ！」

ガルドは迷いなく手を差し出した。

「次は、その糸ごと防いでやる」

レオンは差し出された手を見る。

負けた直後にもかかわらず、ガルドの表情に怒りや悔しさはなかった。

いや。

悔しさはある。だが、それ以上に楽しんでいる。

レオンはその手を握った。

「次は、別の方法を考えます」

「同じ方法でもう1回やれよ！」

「対策すると言ったのはガルドです」

「それはそうだけどよ！」

円の外から笑い声が起きた。

教師は2人から視線を外し、名簿を開く。

赤い文字で書かれた、レオンの名前の横。その下へ、新たな言葉を書き加えた。

魔力制御。

判断力。

剣術。

未知の魔法。

そして最後に、短く記す。

――実戦能力、順位不相応。

教師は名簿を閉じた。

「勘違いするな」

その声で、生徒たちが静かになる。

「今回の勝利だけで、クラス内順位が入れ替わるわけではない。ガルドは1位、レオンは60位のままだ」

レオンは小さく頷く。

1度勝っただけだ。

目標の15位以内まで、あと45人。

何も変わっていない。

「だが、今日の結果は評価へ加える」

教師は次の2人の名前を確認する。

「自分より順位が低いという理由だけで、相手を弱いと決めつけるな。入学試験の順位は現在地にすぎない」

教師の視線が、生徒たちを順番に捉える。

「4カ月後、この中の誰が上位15人にいるかは、まだ決まっていない」

先ほどまでレオンを笑っていた者たちは、もう笑っていなかった。向けられる視線も変わっている。

好奇心。

警戒。

そして、競争相手を見る目。

教師が名簿を読み上げた。

「次。Ｄクラス2位と59位、円の中へ入れ」

2人の生徒が緊張した表情で歩き出す。

レオンは木剣を棚へ戻し、円の外へ向かった。ガルドも大型盾を背負い、その隣へ並ぶ。

「レオン」

「はい」

「お前、本当はどこまで上がるつもりだ？」

レオンは訓練場の先へ目を向けた。

Ｄクラスの上にはＣクラスがある。その上にはＢ、Ａ、Ｓ。Ｓクラスには、リゼットがいる。

「まずは15位以内です」

「その先を聞いてんだよ」

レオンは少しだけ考える。そして、正直に答えた。

「上がれるところまで」

ガルドが口元を上げる。

「なら、俺も負けてられねえな」

訓練場に、次の模擬戦の開始を告げる声が響いた。

最下位だった少年を見る教室の目は、もう以前と同じではなかった。

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