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敗者の末路

―惑星リープー

「……ネリム殿……」

　ネリムの結末、そして、オタガミの放送を一部始終見聞きしていたリープの軍人たちは、落胆の声を上げる。我々の唯一の希望が潰えたのだ。残っているメンバーもあと一人。それも、相手はあのシヨクだ。誰しもが敗北を悟った。

「暗い顔をしとるのう、おぬしら」

　暗く静かな部屋に、その声は響いた。

　戦いに挑む前ならば、覇気もなにもないその声を聞いても、心震え、やる気に満ち溢れていただろう。だが今は違う。その声がここで聞こえるということは、実質的なリープの敗北を意味していた。

「ネリム殿……」

　元気のない返事。その言葉を聞いたネリムは、皆の顔を見た。押しつぶされそうになった。全員の顔が絶望に染まっていたのだ。

「……」

　ネリムはなにも言わなかった。言えなかった。あるいは、「言わなかった」。どう声を掛けていいものか分からなかった。なにかを言った瞬間、責められる気がして怖かった。彼らの顔を見て、取り返しのつかないことをしたと感じた。自分が、最後の希望を潰してしまったと思った。

「ネリム‼」

　突然、一人の軍人が声を上げ、ネリムに詰め寄る。その男は、ネリムが出撃する前に、作戦の全貌を聞きに来た男だった。

「ネリム、貴様っ‼」

　男はネリムの胸ぐらを掴み、睨みを効かせた。

「なぜ‼　なぜ、リタイアした‼」

　男の瞳には涙が浮かんでいた。それを見て、ネリムの心はさらに締め付けられた。掴まれて擦られた首元よりも、心臓の方が何倍も痛かった。

　そんなこと気にすることなく。男は自身の思いを語る。

「俺たちはみんな、お前に託していたんだぞ‼　それなのに、こんなにあっさり負けを認めやがって‼　せめて、最後まで抗ってみせろよ‼」

　現上司に、軍人とは思えぬ暴言。さらに、握られた拳は高く上がり、ネリムに振り下ろされようとしていた。

「おいっ、やめろ！」

　それを見ていた二人の軍人が男を押さえつける。

「離せ‼　こいつは売国奴だ‼　仲間を裏切りやがった‼　絶対に許せねぇ‼」

　暴れる男。二人は精一杯男を押さえつけた。

「あの状況じゃ仕方ないだろ！　どんなに抗っても結果は同じだった。どうすることもできなかったって！」

　二人は懸命に男をなだめようとする。しかし、男は聞く耳を持たなかった。

「離せ！　離せよ‼」

　胸ぐらを掴まれたままのネリムはぶらぶらと揺らされる。そんな中、彼は重たい口をゆっくりと開いた。

「……おぬしの言う通り。全ての責任はわしにある」

　その言葉を聞いて、全員の動きが止まった。張り詰めた空気の中、ネリムは言葉を続けた。

「おぬしらの期待を裏切り、自分可愛さにリタイアする道を選んでしもうた。これは紛れもなくわしの失態であり、おぬしらに対する裏切りじゃった」

　覚悟を決めたネリムは、今なお掴んで離さぬ男を見て、

「殴って済むならいくらでも殴れ。それで少しでもおぬしの心が軽くなるなら、わしは喜んでサンドバッグになろう」

　男は震えた。こいつはなにを言っているんだと。諦めたら終わりだと鼓舞したのは、お前じゃないかと。お前のせいで、我々は敗北したのじゃないかと。

「っ」

　拳に力が入る。ネリムは目を瞑った。これは仕方のないことなのだ。誰かがその責任を負わなければならない。それは間違いなく、自分の役目であると理解しているのだ。

「……くそっ！」

　男は悔しそうに手を離した。ネリムが尻もちをつく。二人の男はネリムに、心配そうに声を掛けた。

「ネリム殿！」

「大丈夫ですか⁉」

　腰に手を当てながら、二人の男を制止した。

「……ほんとは分かってるんだ。俺たちが負けたのはあんたのせいじゃないし、あの状況じゃああするしかなかってことも」

　男は、本来大きいのに小さく見える背中をネリムに向けて、ポツリと呟いた。

「……」

　ネリムはそれを、黙って聞いた。そして、次の言葉をしっかりと受け止めようと思った。

「……でも、心の底ではなんで負けたんだってずっと思ってる！　お前に託したのにって。勝つって信じてたのにって！」

　男の声を聞いて、誰しもが共感の色を心に染めた。僕も、私も、自分も、そう思っていたのに、と。そう思った瞬間、みんなの瞳に自然と涙が浮かんだ。

「……なぁ、ネリム」

　男は続ける。これ以上何を言う気だと思った。既に、ネリムの心ははちきれる寸前だったのだ。自身を罵る言葉ならばまだいい。だが、それ以上の言葉なら、重すぎる。そう思った。

　だが、ネリムの予想に反して、男が放った一言は、締め付けられた心臓を抉った。

「俺の子供たちの病気は、もう治んねぇのか？」

「‼」

　振り向きざまに男は述べた。壊れそうなほど、弱弱しい言葉だった。そんな言葉が、ネリムの心を破壊した。

　その瞬間、後悔が押し寄せた。なぜ、出会ったばかりの少年に託してしまったのか。なぜ、あの時もっと、抗わなかったのか。

　空気に絆されてしまった、なんてなんの言い訳にもならない。一度考えれば思い出したはずだ。諦めかけた彼らに掛けた言葉、彼らの抱く思い、帰りを待つ幼き少年少女の顔。

　取り返しのつかないことをしてしまったと思った。

「……すまん」

　謝ることしかできなかった。謝って、俯いて、心臓が壊れないようにするしかなかった。

　部屋のはすすり泣く声が響いた。リープは、敗北したのだ。

　ただ一人、ネリムは空の言葉を思い出していた。

『……もし、あなたが自分を信じてくれるのなら』

『任せてください。救ってみせます』

（ああ。少年よ、どうか頼む）

　心の奥で、静かに祈った。

（わしらのことを、救ってくれ！）

　藁にも縋る思いで、空に希望を託した。