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サイドストーリー）戦闘とは

　ソーシャとシオリが強制送還されたのに代わり、カーシェス・シノブが戦場へと降り立った。シノブは当初の予定通り、後に続く仲間たちと合流するために身を隠す。一方で、カーシェスは少しでも敵を減らそうと、敵の捜索に走った。

（場所を移動しながら戦場把握。それで、できることなら「シヨク」以外のオークに出会うのが好ましい）

　影を走りながら、カーシェスは頭を働かせる。彼がそう考える理由は、シヨクの動きを見たからだ。

　シヨクは戦いを求めて、あちこち飛び回っている。ただ、そこに同胞のオークが居ると、別の場所へと移動する。同胞ではなく別の惑星の者が戦っていると、勝手に参戦する。なら、いつシヨクが来てもいいように、オークと戦うのがベスト。あるいは、別の惑星の者と戦うならシヨクが来る前に片付けるのがベターだ。

「狙いはオーク。できることなら、四つの惑星が同時に戦って乱戦に持ち込むことが好ましいが、映像を見る限りリープとセスは手を組んでいる。もし出くわしても四すくみとはならず、三すくみになるはず」

　カーシェスは嫌な想像をした。もし仮に、そのような状況になった場合、グリンと手を組むことができず、一対一対二の構図になる事が予想されたからだ。

「シンスイの戦いを見る限りでは、オーク共が手を貸すとは考えにくい。あいつらの戦い方は、プライドを優先したくだらないやり方だ。勝つためには手段を選ばない俺とはすこぶる相性が悪い」

　銃を持って足を動かしながら、オークたちの特徴を予想する。彼らが戦いの時に見せる、誇りを前面に出した姿勢。大方、「敵には一人で挑むものだ！」だとか、「戦いは強者の証！」だとか、熱血的なやり方をしているに違いない。

　少なくともカーシェスは、オークの性格をそのように読んでおり、なんとも理解しがたい戦闘スタイルだと思った。

「ホウ？　オレたちのタタカいカタを『クダラナイ』とイうか」

　突然、上空から声が降ってきた。急いで顔を上に向けて「それ」を視認すると、脳と体はすぐに回避の行動を取った。

「クッ、」

　銃から手を離すことなく、そのままバックステップ。敵に背後を取られないように動く様は、戦闘に慣れた「軍人」のようだった。

　その後すぐに、カーシェスの目の前で砂埃が巻き起こる。だが、シヨクが登場する時ほど煙は発生せず、その姿はすぐに露わになった。

（……狙い通りだ）

　降って湧いた獲物を見て、カーシェスは口角を上げて安堵した。

　敵はシヨクとかいう化け物ではない。まして、そいつを呼び寄せる獲物でもない。一番遭遇したかった敵と、ピンポイントでマッチアップできたのだ。喜びが顔に出ても仕方がない。

「キこう。なぜ、オレたちのタタカいカタを『クダラナイ』とバカにする？」

　煙から数歩歩いて、オークは質問を投げる。

　だが、その目・その態度から怒っている様子はない。ただじっと、カーシェスを鋭い目つきで睨むだけだった。

「……『勝ち』にこだわっていないからだ」

　姿勢を中腰に、カーシェスも相手を見据えて返答した。相手が、不意打ちを仕掛けない相手であることは、なんとなく理解できるが、その根拠も保証もどこにもなく、なにをどう仕掛けてくるかは分からない。

　故に、いつでも動ける姿勢を保つのは当然であり、敵を前にしてそのようなモーションを取り入れるのは、カーシェスの癖だった。

「……ナニ？」

　返答を聞いて、オークは顔をしかめる。これもまた怒っているわけではない。ただ、言葉の意図を理解していないための、表情だった。

「お前たちが敵を前にして一人で戦う理由は、一体なんだ？」

　言葉の意図を説明すると思われたが、その口から出た次なる言葉は質問だった。

　質問の意図を理解し得なかったが、オークは堂々と、迷わず、鼻息を荒くして解答した。

「そんなコトはキまっていル。オレたちが『センシ』だからだ！」

　言葉に一切の濁りはない。惑星グリンの戦う者たちは皆、これが共通認識なのだろう。

「オレたちはツヨい。だから、オオゼイでテキをタタクなどというマネはゼッタイにしない」

「……だが、相手側が複数いることは許容しているんだろう？」

「アア。テをクんだり、シュウダンでタタカうことをワルいことだとはオモってはいない。ただ、オレたちのタタカいカタではないというだけダ」

　聞くに、やはりグリンの者たち全員がそうなのだろう。戦うなら一人で。それが戦士としての振舞い。そういった固定認識が今のオークたちの戦い方を生んだのだ。

「やはり、くだらないな」

　オークの熱い演説を聞いても、カーシェスは絆されない。グリンの在り方をただ鼻で笑うだけだった。

「……」

　戦士としての在り方を笑われても、オークは怒らない。なぜなら、これまで戦ってきた敵たちも、皆同じ反応だったからだ。

　一人で戦うなんてバカバカしいと笑われ、そんな戦い方は間違っていると否定された。

　そんな奴らを沈めてきた。

　今回も同じだ。あり方を否定し、くだらないと蔑まれようと、同士の戦いに介入することはない。誰かと手を組むこともない。

　戦士として、強者として、相応しい立ち振る舞いで、敵を蹂躙するのみだった。

「誇りを優先するあまり、お前たちには戦いの本質が見えていない」

「……タタカいのホンシツだと？」

　オークはカーシェスの言葉に興味を示す。彼は続けざまに言葉を綴った。

「戦いは勝者と敗者を生む。これは必定だ。戦う者たちは限られた時間の中で、己の知・武・技・策・運を絡ませ、己を勝者へと至らしめる。勝つために考え、勝つために動き、勝つために手段を模索する」

　カーシェスが語るのは、「戦いとはなにか」を問うもの。彼の考える「戦闘」の解の一つを述べる。

「……」

　オークはそれを黙って聞いていた。

「だが、」

　カーシェスはオークを睨む。その目つきは鋭く、瞳の奥には少しの苛立ちと呆れがあった。

「お前らは己の『誇り』のために、勝つために必要なそれらを軽視している。強者の証だとか、それっぽい言葉を並べて、勝つための努力を一切していない。だから、お前らの戦いは『くだらない』んだ」

　口調強めにオークたちの在り方を述べると、胸元のポケットから煙草を取り出し口に咥えると、煙を肺に送っては吐き出した。

「……タシかに、オレたちはキョウシャとしてのジカクをモって、ホコりあるタタカいカタをしている。ホカのモノからミれば、リカイできないやりカタなのかもしれナイ」

　意外にも、オークは彼の感想に納得の意を示す。言われ慣れているような、散々、耳にした言葉であるかのような敵の感想に、怒ることなく、淡々と言葉を返した。

　その言葉を聞いて、カーシェスは次に出てくる言葉を察した。

「ダガ、それこそがオレたちがタタカうリユウであり、オレたちがキョウシャであるリユウだ」

　やはり反語を使った反論。カーシェスの予想通りだった。

「ホコりをモってタタカうからこそオレたちはツヨく、ホコりがあるからこそオレたちはマけない。ダカラ、」

　オークは手に握りしめていた木製のハンマーを目の前で振り切り、風を起こす。登場時に残っていた砂煙は、風に乗ってどこかへ飛んでいった。

「『ホコり』とは『ツヨさ』だ」

　……聞く耳を持たない。いや、そもそも理解しようとさえしていない。

　カーシェスは戦闘の極意を説くことを止め、ため息を一つ付いた。

「……そうか。なら、お得意の『誇り』を持って、潔く散るといい」

　カーシェスは呆れながらも、相手の強さを警戒し、引き金に指を掛けた。

「……ヒトツ、キになったコトがあル」

　戦う直前、オークは言葉を投げる。

「……」

　カーシェスはなにも言わず、銃を顔に近付けて、引き金から手を離さなかった。

「さっきから『ホコり』をバカにするオマエは、ヒトリでタタカうのか？」

　もっともな意見がオークの口から飛び出した。

　だがそれでも、カーシェスは顔色を変えることなく、銃も下ろさない。姿勢はそのまま動かすことなく、口だけを働かせた。

「……言っただろ。知略や戦略。その他もろもろを用意して勝つのが『戦闘』だと」

「ツマリ、オレをタオすヨウイはデキていルと？」

「ああ。それもあるが……」

　そこまで言い終えると、カーシェスの顔が、初めて綻んだ。

「俺の知能で考えた結果、お前は俺一人でも倒せると判断した」

　口角を上げ、相手を蔑む発言をした。

「……ナめられたものだ」

　それを聞いても、オークはまだ怒らない。ハンマーを担ぎ、鋭い目で相手を睨むだけだった。

「そういったヤカラを、『ホコり』をモってツブしてきたんだ」

「その『誇り』のせいで、お前はここで退場するわけだがな」

　両者の言い分は一歩も譲らない。

　ある者は「誇り」と「信念」を持って、ある者は「知恵」と「計略」を持って、戦いに挑もうとしていた。