変貌していく本質
銃声が響く、もはや慣れた音でもあり侵入者が倒された音でもあった。<要塞の帝国>の防衛戦力としては、守護竜ばかりに目が行きやすいが、実は内部にも密かに守るもの達が居る、守護竜を出し抜きさえすれば、容易いと考えた侵入者を排除するための部隊、守護竜の影。
「ねぇ、フィクター。あんまり騒がしくすると、ディーアからまた怒られちゃうよ？」
「それは困るな。騒ぎになる前に逃げるとするか」
ムアは変身能力……正確には姿を誤認させる権限らしいが、それを使って侵入者を路地裏に誘きだし、始末する。防御に優れた鋼化する権限と、殺傷力の高い銃、そして、戦う事への慣れというものが、フィクターを強者としていた。もはや、ドラゴン相手でも、対等に戦えるだろう。相手が飛ばない限りは。
「死体はまた庭に埋めるの？ その内幽霊とか出てきそうで怖いんだけど」
「ムア、小説の読みすぎだ。……それなら、胃袋にでも隠すか？」
「私を何だと思ってるの！？」
そんな会話をしながら、仕留めた侵入者を運び足していく。騒ぎを起こさないように隠さなければいけない。守護竜の影はその存在を知られてはならないのだ。今は亡きシャルサーに代わり、新たな守護竜の影の一員となったフィクターとムアであったが、お互い以外に誰が所属しているのか解らない。それくらい、知られていない。
「それにしても、最近は増えたな」
「やっぱり、アルケミスト・コミュニティなのかな？」
<要塞の帝国>は最後の準備に入っている。その為なのか、侵入者が多くなった。もう勘弁して欲しいとは思うものの、敵が考慮してくれる訳では無い。結果として、運び出した死体を埋めるために、二人はスコップを手に持ち、屋敷の庭にてせっせと穴を掘っている。
「どうだろうな。面倒なことはしてくれないで欲しいが、これももう少しで終わる」
準備が終わり次第<要塞の帝国>は、防衛部隊と守護竜の影を残し<無知の国>と<沈黙の森>の制圧に入る。そして、それに紛れるような形で、イニシエンが<救済の島>へ侵入する。
「本当に、そんなことが出来ると思うの？」
「出来る出来ないじゃない。目的があって、それに向かうだけだ」
全てを制圧し、敵となり得るものが無くなった時。中立の管理者へと戦いを挑む。そんな筋書きになっている。だからこそ、ドラゴンである、ギア、ムア、フィクターは最後の戦いに参加出来ないわけでもある。
「もし、イニシエンが<外部>にアクセス出来るようになっても<零の映写機希構>は」
「それでも、俺は、俺の出来ることをやるだけだ」
最終的な目的は<世界の転生>を止めること。そして、それはイニシエンの目指す楽園への第一歩であり、大前提でもある。世界が不安定であり、転生し続ける限り、楽園を維持し続ける事は不可能であるからだ。
「なんか、フィクター変わったよね」
「そうか？ 戦いに慣れたつもりではいるが」
「んー、そういう事よりも、私が会った頃って、なんか、もっとふわふわしてた感じがする」
「ひどく曖昧だな」
そんな会話をしつつ、死体を埋める。今のところは騒ぎになっていないらしい、音の出る武器を使っている以上、何度か騒ぎになりかけ、その度にディーアにもみ消してもらっていたりする。そういう意味では、シャルサーはとても優秀だったらしい。
「今は、なんか淡々としてる気がするよ」
「変わったつもりは無いが、人は変わるものだろ？」
「それもそうなんだけどね」
手に持っていたスコップを放り投げる、この庭は下手に掘り返すと恐ろしいものが出てくるに違いない。一仕事終えたフィクターは、このまま昼寝でもしたい気分になっていたが、どうにもムアが浮かない表情をしているのが気になってしまう。
「何か不安なことでもあるのか？」
「うん。不安っていうか、なんだろう。どうして、フィクターは世界が終わることを知ってても、冷静で居られるの？」
それは〈要塞の帝国〉において割と知られていることでもある。流石に一般人にまで浸透していないが、少なくともイニシエンの計画を知っている人には、その意味を伝えられ把握している。ある意味フィクターにとっては今更であり、それをどうにかするために動いているとも言える。
「東区の管理を任された時点で、俺は伝えられていたからな。冷静を失うには今更過ぎるだろ？」
「うん、そうなんだけどね。えっと、怖くないの？ 世界が終わっちゃったら、みんな死んじゃうんだよ？」
「怖がる時間は終わったんだ。前に進んでいけば、進んだ意味は残ることを知ってるからな」
イニシエンへ忠誠を誓い、その計画に加担する人達の共通点。何があろうと自分たちの意思を継いでくれる事を知っている、だからこそ、死をも恐れることはない。それはフィクターであっても同じであり、逃れられない滅びを照らす明かりに魅入られているとも言える。滅んだ後も、覚えていてもらえるというのは、人を引き付ける強力な光になっていた。
