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21. 鍵を開く

おはようございます。

鳥と少年と亀のお話、始まりはじまり。

リ・グウは亀の姿をしている。

それは大きな大きな亀で、黒い甲羅は山のよう。

ユーマは甲羅の天辺(てっぺん)を見て、下を見る。

白っぽい砂地の上に足跡が残る。

リ・グウの足は砂を蹴る。

掘られた砂から、羽の生えた蛇のような生き物が飛び立ち、

ユーマの鼻先をかすめて泳ぎ去っていく。

始めて見るその生き物は、ひらひらと、うみの中を上へと

飛んでいく。

太陽の光が射し込んで、眩しかった。

太陽が空の頂きに来る頃のようだ。

少しお腹が空いてきた。

ユーマは亀のリ・グウに話しかけた。

「リ・グウさん、このうみの中は明るいね。だからかな。

魚は明るい色のやつばかりだ」

リ・グウと呼ばれる亀は、砂を蹴り進みながら首だけをユーマに向けた。

「そうかい？明るい色の魚が、多いかね？」

ユーマはうなずく。

「そう。僕の家の近くの川にも魚はいるけど、川の中の石や砂と似ている色なんだよ。それに、姿も違うみたい。」

リ・グウは首を前に向き直しながら「ほお」と言う。

「うみの中の魚や生き物は、形が……こう……ふわふわしていて、

目立つものが多いと思うよ。さっきの、蜻蛉(とんぼ)みたいなあの蛇！あれはなんて面白いんだろう。ほら、あそこ！

あと、あそこの遠くで群れている魚たち、あれなんて花畑みたいだ。あんなにきれいな色をした生き物、僕、初めて見たよ。」

「ユーマは、きれいなものが、好きだねえ」

リ・グウはゆっくりと、ユーマの興奮と感激を受け止めた。

「そうかな。」

「川の生き物は、なんで、石と砂の色なのだろうね。」

リ・グウは柔らかく問いかけた。

ユーマは考えた。

「捕まりにくいよ。色が石と砂と同じだと、見失ってしまう。

だからかな。」

「もし、そうだとしたら、うみの中の生き物は捕まりやすいのだろうね。」

「そうだね。」

話は途切れ、青い水の中を見渡す。

ユーマは、何て事のないこの会話が、ずっと先にも心に残った。

ルゥ・ラァの光る羽根にも、太陽の光が当たるようになった。

太陽の光を体に溜める事ができる、根源の光の化身。

ルゥ・ラァの体の表面を、虹の色合いが走る。

きれいだなと、ユーマは思った。

「そろそろお腹が空いただろう。もう着くよ。ほらもうあそこに見える」

リ・グウが見た先に、たくさんの建物が見えた。

柱だけのような建物が、たくさん。

柱を縦に繋げた、背の高い建物もある。

そこを泳ぐ魚は色とりどりで、まるで蝶か小鳥のようだった。

「着いたよ。ここが、昔むかしの夢のあとだ。」

リ・グウは首を長く伸ばしてユーマに近付いた。

「覚えているかい？」

そう聞かれて戸惑っていると、

「ユーマ、あなたの記憶にこの光景はありますか？」

と、ルゥ・ラァが付け足した。

ユーマはあらためて、目の前の見慣れない建物を見た。

柱だけ。

柱だけで出来た建物だったのか、壁が無くなったのか、

どちらなのだろうか。

石で作ってあるようで、石をこんな風に削るのを見たことがなかった。

全体を見ながら奥まで進むと、さっきと同じような柱だけの建物があって、それは小さかった。

ユーマ一人が立って腕を広げたらいっぱいになってしまう程の大きさで、ユーマはなぜか、そこに大きな生き物が見えるような気がした。

「何もわからないけど、ここには大きな生き物がいる気がした。なぜだかわからない。」

リ・グウは笑った。

「そうか、そうか。そうだったなあ」

ユーマは、ふと、リ・グウの足を見た。

爪が生えていて、しっかりと歩けそうな足だった。

ユーマの視線に気がついたリ・グウは、ふふ、と笑う。

「私だって、小さかったのさ。お前さんも大きくなるだろ？

亀だってそうだよ」

リ・グウはユーマを優しく見つめて言葉を紡ぐ。

「私がほんの小亀だった頃は、この辺りは水なんかじゃなかったんだ。私の足は陸用に出来ていてね、泳ぐには向かない」

ユーマは胸が苦しい。この先を聞くのが怖かった。

「沈んでしまった。何もかも。生き物がたくさん沈んで、そのときの記憶がいまだに大気に溶けて残っている。石にも、木にも、残っている。沈んだ生き物の中には、水の中でも生きられる性質を発揮出来たのがいてね」

「性質を、発揮？」

「そう。誰でも、血の中、肉の中にしまってある、約束事みたいなものがあってね、普段は鍵がかかっているけれど、ある時それが開く。あの時、沈んだ生き物の中にはそれが起きたんだよ」

「そんなことがあったなんて……」

「あの時、豊穣の預かり手は、最後の力を使って、鍵を開けた。その名残さ、私は」

ユーマは建物を見た。

水に沈む前は、きっと、とても賑やかで大きな所だったのだろうと思う。

明るい陽射しを浴びて、木や草がきらきらしていて、

小さな亀。

小さな亀を手に乗せて町を歩いた。

亀は大きくなって、小屋を作った。

最後の歌が、きこえる。

青い石が揺らめく。

どこに？

どこ？

ここ……

ユーマ……大丈夫ですよ。

あなたはユーマ。

真の名を思い出して。

ルゥ・ラァが呼んでる。

……僕は、ユ・ウマト

………………

目を開けた。

リ・グウが見える。

僕は大切な友を見た。

鍵を開けてからひとりでずっと生きてきたリ・グウ。

君の名前を僕は知っている。

でも今は、リ・グウ、あなたはリ・グウだ。

そして僕は、ユ・ウマトなんだ。

いつまでも布団の中にいたい、そんな御年頃です。今日も元気で過ごせますように。