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カエデの問い

　この物語は、十三歳（中学生）の橘スズちゃんが、パイロットとしての存在を自問しながら、平和維持組織のノヴァ日本支部の室長の青年や、パイロットたちと協力する話です。

　サクラは、着信が鳴った携帯電話の液晶画面を見ると、驚いてつぶやく。

「室長からですね。そういえば、何かファイルを届けるのあったような……」

　サクラは、あごに手を当てる。

「あ……じゃあ、皆さん。頑張りましょう」

　だが、彼女が、慌てて出ていくと自動扉は閉まった。

　様子がいつもどおりではないようなスズを、カエデはチラ見する。

　カエデは、なぜスズの様子が違うのか、彼女にその理由を聞きたいだけだ。

「スズ？」

「え？　何、久遠さん？」

「顔色悪そうだけど、今朝のことで、何かあったの？」

　今朝……、とスズの回想は、彼女自身が脳内で強制的に消し去ったことにより、中断される。

「いや、あの、ないよ！　ホントに何もないから！」

　カエデは、少し無事そうな表情をした。

「あ……そう？」

　その一方で、スズは内心焦っていた。ど、どうしよう。あ、そうだ　スズは慌てて、カエデに顔を向けて見る。

　カエデは左手をあごに当て、何か考えていたようだったが、また不思議そうな表情をした。

「スズ。あなた、私のことを、きれい、って言ってたわね」

　スズは首肯する。

「うん。それは言ったけど……あの、久遠さん？」

　彼女は三度(みたび)、唇を引き締めた。なんでそんなこと、言うのかな？　

「スズ、あなた熱でもあったの？　そういえば、顔が赤かったけど……」

　カエデは腕を組みながら、不思議そうな表情をした。

「平気なの？」

　今のスズは、確かに顔は赤いが、熱はないようだった。再び、スズは両手を、ぶんぶんと振りながら否定する。

「あー……いや、だから、それは、その……久遠さんと距離が近かったからで……」

　スズが困ったように言葉を詰まらせた。そのとき、カエデもスズを見る。

「多分、あなたが言いづらそうにしてたのは、私の裸を見たから？　でも気にしないで。私は平気よ」

「久遠さん⁉　あれは……その……そう、ホントに事故なんだよ！」

　スズは胸の前でもろ手を振りながら、顔を青ざめていた。やっぱりまずいよね？　でも、久遠さん、気にしてないみたいだけど、心の中では〝最低ね〟とか？　どうしよう……。

　最後まで読んでいただき、ありがとうございました！

　スズちゃんは、みんなのことを知りたいと思いながら、ほかのみんなは、他人にあまり話せない秘密を持っていたりするので、新米のスズちゃんに話すべきなのどうなのか、そこの調整が難しいんです……。

　一方、スズちゃんも、他人には話せない過去がありますので、本人も悩んでおります。

　一見、優秀な登場人物でも、実はとても悩んでいたり……など、人間関係の難しさを表せられたらいいな、と思っております。