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護送ヘリ

　この物語は、十三歳（中学生）の橘スズちゃんが、パイロットとしての存在を自問しながら、平和維持組織のノヴァ日本支部の室長の青年や、パイロットたちと協力する話です。

　映像が自動的に切れ、勝手に切り替わった外部スピーカーで、カエデは二人に呼びかけた。

『ハルトに助けを呼んだわ。これから、護送ヘリが来るそうよ』

　再び、スピーカー越しに、主任の声が聞こえる。

『２号機・５号機を確認。これより、回収します』

　上空には、二機のヘリコプターが回転翼で突風を吹かせていた。

　ヘリコプターに乗り込むときのユキは、三人の黒スーツの男女に付き添われていた。

　だが、スズとカエデも、別なヘリコプターに乗り込む。

　その三人とは別に、こちらに近づいてきた女性職員は、スズとカエデに気づくと、女性職員は、親しげに会釈する。

　ユキは連れ立っているほかの支部関係者らしき人物ともに、ヘリコプターに乗り込んだ。

　女性職員は柔《やわ》らかな笑みを浮かべたまま、スズたちに話しかける。

「お疲れさまー。スズちゃん。カエデさんも」

「え？　サクラさん？　どうしたんですか？」

　スズが締めようとしたシートベルトは手が離されると、座席に金属音を鳴らして置き去りにされ、まるでヘッドホンの形をした航空機用ヘッドセットも、脇に置かれた。

　そして、彼女は、開け放たれているヘリコプターの横開き扉に近づいて屈《かが》んだ。

　スズにとっては、サクラがいつもより頭半分ほど低く見える。

「ちょっと、仕事のついでに足を延ばしにきたんだ」

　サクラは笑顔でそう言いながら、ヘリコプターに乗り込んだ。

「突然すみません。林です。一名追加でお願いします」

　彼女は後ろを振り返ると、ヘリコプターのパイロットに、出発時間を少し遅らせることを了承してもらう。

「すみません、カエデさん。確認をしてもいいですか？」

「ええ」

　サクラはカエデの頚部《けいぶ》に着けられたチョーカーの確認を、持っていたタブレット端末に打ち終えた。

　最後まで読んでいただき、ありがとうございました！

　スズちゃんは、みんなのことを知りたいと思いながら、ほかのみんなは、他人にあまり話せない秘密を持っていたりするので、新米のスズちゃんに話すべきなのどうなのか、そこの調整が難しいんです……。

　一方、スズちゃんも、他人には話せない過去がありますので、本人も悩んでおります。

　一見、優秀な登場人物でも、実はとても悩んでいたり……など、人間関係の難しさを表せられたらいいな、と思っております。