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必ず護る

　この物語は、十三歳（中学生）の橘スズちゃんが、パイロットとしての存在を自問しながら、平和維持組織のノヴァ日本支部の室長の青年や、パイロットたちと協力する話です。

「え？」

　二回目の問いかけたスズの返事は、少しうわずっていた。

「久遠さんにそんなことした？　私が？」

　カエデはうなずく。

　そのとき、ぶら下がっている受話器のノイズが混ざった。

『ガッ——ザザッ』

　受話器に気づいて、それを固定電話の金具に戻してから、スズは、慌ててカエデに否定する。

「多分、気のせいだから！　そう、気のせいだから！」

　だが、そのスズの脳裏には、昨日のおぼろげな回想が思い出される。

　スズは、かぁっと、頬が熱くなるのを感じたが、カエデを見る。

「い、いや、あの！　あれは違うよ、久遠さん！　だって、気づかなかったんだってば！」

　カエデは、静かな声で、スズの言葉を確認するかのように繰り返す。

「気づかなかった？」

「そのときは、すごく眠かったんだ。だから、気づかなかったっていうか——」

　スズは言葉に詰まりながら、慌てて大声を出す。

　カエデは無表情だが、凛とした声で言葉を返す。

「私、必ず、あなたを護(まも)るわ」

　指令室にいるハルトは、内心、スズに興味を持った。カエデがスズに対し、保護対象として、彼女を認めたからだ。

　カエデは、ユキよりかは他人に興味がある。しかし、彼女が自らの意思表示ではっきりと、護ると宣言したのは、ハルトは初めて聞いたのだ。

　ハルトは、軽く左手の拳を握った。あの日のことをありありと思い出すと、彼は悔しかったのだ。

　あの〝実験〟のことを引きずっているのは、スズだけじゃない。〝ハルトたちも〟なのだ。

『ウーゼは回収するから、安心しろ。じゃあまた、あとでな』

　スズは首肯する。

「うん。またね」

　そこで通話は終了させられ、不通音がスズの耳に残る。

　最後まで読んでいただき、ありがとうございました！

　スズちゃんは、みんなのことを知りたいと思いながら、ほかのみんなは、他人にあまり話せない秘密を持っていたりするので、新米のスズちゃんに話すべきなのどうなのか、そこの調整が難しいんです……。

　一方、スズちゃんも、他人には話せない過去がありますので、本人も悩んでおります。

　一見、優秀な登場人物でも、実はとても悩んでいたり……など、人間関係の難しさを表せられたらいいな、と思っております。