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崩御

第三話　崩御

　朝餉を終えた尹柔莉（ユン・ユリ）は、いつものように叔父の部屋へ向かった。

　昨夜、姜賢俊（カン・ヒョンジュン）を門前まで見送ったあと、母の尹美蘭（ユン・ミラン）に散々からかわれたせいで、寝るのが少し遅くなった。

　それでも、この時間だけは昔から変わらない。

　薬草の匂いがする部屋。

　棚には大小さまざまな薬壺が並び、机の上には何冊もの医書が積み重なっている。

　幼い頃の柔莉（ユリ）にとって、この部屋は宝物庫のような場所だった。

「叔父上」

　声をかけても返事がない。

　柔莉（ユリ）は勝手知ったる様子で中へ入り、机に向かっている男の背後からもう一度呼んだ。

「叔父上」

「聞こえている」

「だったら返事してください」

「今しただろう」

「二回目で」

「一回目から聞こえていた」

「では一回目でしてください」

　ようやく男が振り返った。

　尹仁救（ユン・イング）。

　柔莉（ユリ）の父、尹泰成（ユン・テソン）の弟であり、王に仕える医官である。

　妻も子も持たず、兄一家と同じ屋敷で暮らしているため、柔莉（ユリ）にとっては叔父というより、もう一人の父に近い存在だった。

「朝からよく喋るな」

「叔父上が喋らないからです」

「二人合わせてちょうどいい」

「私は一人でもちょうどいいです」

　仁救（イング）は小さく笑うと、机の端に置いてあった籠を柔莉（ユリ）へ押しやった。

「なら、口だけじゃなく手も動かせ」

「……これは？」

「見れば分かるだろう」

　中には乾燥させた薬草が何種類も入っている。

「分けるんですか？」

「ああ」

「私、朝餉を食べたばかりなんですけど」

「知っている」

「少しくらい休ませようとは？」

「思わない」

「叔父上」

「医術を覚えたいと言ったのは誰だ」

　そう言われると弱い。

　柔莉（ユリ）は口を尖らせながら、仁救（イング）の向かいへ座った。

　幼い頃から、この部屋に入り浸っていた。

　初めはただ、色も形も匂いも違う薬草が面白かっただけだった。

　これは何に使うの。

　どうしてこれを煎じるの。

　どうして同じ薬でも量が違うの。

　質問ばかりする姪を、仁救（イング）は一度も追い出さなかった。

　やがて柔莉（ユリ）は薬草の名を覚え、医書を読み、簡単な傷なら手当てまでできるようになった。

　もっと学びたい。

　そう思うようになった頃には、もう分かっていた。

　女は医官にはなれない。

　どれだけ学んでも。

　どれだけ知識を身につけても。

　宮中で医官として働く道は、柔莉（ユリ）には最初から用意されていなかった。

　それでも、学ぶことまで禁じられているわけではない。

　だから柔莉（ユリ）は今日もここにいる。

「叔父上」

「今度は何だ」

「もし私が男だったら、弟子にしてくれました？」

　仁救（イング）の手が止まった。

「何だ、急に」

「なんとなくです」

「お前を？」

「はい」

「断る」

「どうしてですか！」

「口答えばかりする弟子はいらん」

「允浩（ユンホ）だってします！」

「お前ほどではない」

「します！」

「本人がいないところで勝手なことを言うな」

「では、本人に聞きましょう」

「何をですか？」

　背後から声がした。

　柔莉（ユリ）が振り返る。

　戸口に立っていたのは、仁救（イング）の弟子である允浩（ユンホ）だった。

「あ、ちょうどいいところに」

「嫌な予感しかしませんけど」

「允浩（ユンホ）は叔父上に口答えしますよね？」

「しません」

「嘘」

「師匠に逆らうほど命知らずじゃありません」

「ほら」

　仁救（イング）が勝ち誇ったように言う。

　柔莉（ユリ）は不満そうに二人を見比べた。

「二人とも嫌い」

「朝から元気ですね」

「さっき叔父上にも言われた」

　允浩（ユンホ）が笑いながら部屋へ入ってくる。

　いつもと同じ朝だった。

　何度も繰り返してきた、尹家の日常。

　この時間が失われるなど、柔莉（ユリ）は考えたこともなかった。

　　　　　＊

「そろそろ行くぞ」

　しばらくすると、仁救（イング）が立ち上がった。

「もう宮中へ？」

「ああ」

「今日は早いですね」

「陛下のお薬がある」

　柔莉（ユリ）の手が止まる。

「昨日、父上がおっしゃっていた……」

「古傷だ。ここ数日、痛みが出ているらしい」

「悪いんですか？」

「いや」

　仁救（イング）は首を振った。

「昔からあるものだ。三日ほど続いているが、いつもの薬で痛みも治まっている」

「なら安心ですね」

「ああ」

　その返事に迷いはなかった。

　柔莉（ユリ）も、それ以上は気にしなかった。

「行ってらっしゃいませ」

「薬草、途中で放り出すなよ」

「分かっています」

「昨日もそう言って半分残しただろう」

「あれは賢俊（ヒョンジュン）が来たからです」

「言い訳になっていない」

「なります」

「ならん」

「なります」

「……師匠、遅れますよ」

　允浩（ユンホ）が呆れたように割って入る。

　仁救（イング）はため息をついた。

「帰ったら見るからな」

「はいはい」

「返事は一度」

「はーい」

「柔莉（ユリ）」

「行ってらっしゃいませ、叔父上」

　追い出すように手を振ると、仁救（イング）は苦笑した。

　そして、允浩（ユンホ）とともに部屋を出ていった。

　柔莉（ユリ）は知らなかった。

　これが、叔父と交わす最後の――

　何でもない朝の会話になることを。

　　　　　＊

　宮中の医官たちが使う部屋には、薬草を煎じる匂いが満ちていた。

　仁救（イング）は出来上がった薬を確認し、隣にいる允浩（ユンホ）へ視線を向けた。

「確認したか」

「はい」

「量は」

「いつもと同じです」

「他の薬は混ざっていないな」

「ありません」

　仁救（イング）は自分でも確かめる。

　王に差し出す薬である。

　何度確認しても、確認しすぎるということはない。

　やがて小さく頷いた。

「これでいい」

　薬は器へ移され、蓋が閉じられる。

　そこから先は、宮中の者の仕事だった。

　薬を受け取ったのは、朴福順（パク・ボクスン）という男だった。

　まだ若い。

　以前は奴婢だったが、今は身分を解かれ、宮中で使い走りの仕事をしている。

「陛下へ。冷めないうちに」

「はい」

　福順（ボクスン）は両手で器を受け取った。

　廊下を進む。

　ただ薬を届ける。

　いつもと変わらない仕事だった。

　だから、その角から現れた男にも、特別な注意を払わなかった。

「あ――」

　肩がぶつかった。

　福順（ボクスン）の手から器が滑る。

「っ……！」

　慌てて手を伸ばす。

　男も同時に身を屈めた。

「申し訳ない」

「い、いえ、私の方こそ……！」

　福順（ボクスン）の顔から血の気が引いていた。

　王の薬だ。

　何かあれば、自分の首では済まない。

「割れてはいないようだ」

　男が器を拾い上げた。

　整った身なりをしている。

　商人にも見えたが、立ち居振る舞いには妙な品があった。

　福順（ボクスン）はそんなことを考える余裕もなく、差し出された器を受け取った。

「ありがとうございます」

「いや。こちらこそ悪かった」

　男はそれだけ言うと、来た道を静かに歩いていった。

　福順（ボクスン）は器を確認した。

　割れていない。

　蓋も閉じている。

　中身もこぼれてはいないようだった。

「……よかった」

　胸を撫で下ろす。

　そして再び歩き出した。

　一度だけ、振り返った。

　だが、男の姿はすでに見えなかった。

　　　　　＊

「陛下。お薬でございます」

　承赫（スンヒョク）は書状から目を上げた。

　ここ三日ほど、古傷が痛んでいる。

　若い頃、戦場で負った傷だった。

　命に関わるものではない。

　だが、天候や疲れによって、ときおり疼く。

「置け」

「はい」

　福順（ボクスン）が薬を置き、頭を下げて退室する。

　承赫（スンヒョク）はしばらく書状を読んでいた。

　やがて器へ手を伸ばす。

　蓋を開ける。

　いつもの匂い。

　何もおかしくはない。

　承赫（スンヒョク）は薬を口にした。

　一口。

　二口。

　そして、すべて飲み干した。

　　　　　＊

　異変が起きたのは、それから間もなくのことだった。

「陛下！」

　宮中を鋭い声が走った。

　仁救（イング）が部屋へ駆け込んだときには、すでに数人の者が承赫（スンヒョク）の周囲を取り囲んでいた。

「退いてください！」

　人を押しのけ、仁救（イング）が膝をつく。

「陛下。聞こえますか」

　返事はない。

　呼吸が乱れている。

　額には汗が浮かび、明らかに先ほどまでとは様子が違う。

　允浩（ユンホ）もすぐ隣に膝をついた。

「師匠……」

「薬箱を」

「はい！」

　仁救（イング）は承赫（スンヒョク）の状態を確かめながら、眉を寄せた。

　おかしい。

　古傷の痛みではない。

　そして――

「陛下は何を口にされた」

　仁救（イング）が振り返る。

「何か食べたのか」

「い、いえ……」

　近くにいた者が震える声で答える。

「では何を」

「先ほど……お薬を」

　仁救（イング）の表情が止まった。

「薬？」

「はい。医官より届けられたものを」

「いつだ」

「ほんの少し前に……」

「器は！」

　空になった器が差し出される。

　仁救（イング）はそれを手に取った。

　匂いを確かめる。

　指先でわずかに残ったものを見る。

　その顔から、ゆっくりと血の気が失われていった。

「……違う」

「師匠？」

　允浩（ユンホ）が仁救（イング）を見る。

「違う」

　仁救（イング）はもう一度言った。

「何が違うのです」

「これは……」

　喉が詰まる。

　自分が作った。

　自分が確認した。

　允浩（ユンホ）にも確認させた。

　間違えるはずがない。

　それなのに。

　仁救（イング）は器を握り締めた。

「私が調合した薬ではない」

　部屋の空気が変わった。

　誰も言葉を発しなかった。

　仁救（イング）はすぐに承赫（スンヒョク）へ向き直る。

　今はそんなことを考えている場合ではない。

「允浩（ユンホ）！」

「はい！」

「まだ間に合う。急げ！」

　救わなければ。

　何が入っていたのか。

　どこで変わったのか。

　誰がやったのか。

　そんなことは後でいい。

　今はただ、目の前の命を救わなければならない。

　仁救（イング）は必死に手を尽くした。

　何度も名を呼んだ。

「陛下」

　返事はない。

「陛下！」

　それでも手を止めなかった。

　救える命を諦めない。

　それが医官として生きてきた仁救（イング）が、ずっと守ってきたことだった。

　けれど。

　やがて――。

　仁救（イング）の手が止まった。

「……師匠」

　允浩（ユンホ）の声が震える。

　仁救（イング）は何も答えない。

　震える指を、承赫（スンヒョク）の首元へ当てる。

　一度。

　もう一度。

　確かめる。

　それでも。

　何も返ってこなかった。

　仁救（イング）はゆっくりと手を離した。

　部屋の中から、音が消えた。

　誰かが息を呑む。

　そして。

　膝から崩れるように、頭を垂れた。

　景和（キョンファ）国王。

　承赫（スンヒョク）。

　――崩御。

　その知らせが尹家へ届くまで、あとわずか。

　その頃。

　尹柔莉（ユン・ユリ）はまだ、叔父に言いつけられた薬草を、一つずつ丁寧に分けていた。