名もなく月に花は咲く

先生の先生と先生の助手

第25話　先生の先生と先生の助手

　十二月。

　都を吹き抜ける風は、日に日に冷たさを増していた。

　そんなある朝、百華楼の正面には、客を迎えないことを知らせる札が掛けられていた。

　月に一度の休業日である。

　表向きは、楼の手入れの日。

　実際に傷んだ建具を直したり、調度品を整えたりもするが、何より大切なのは、妓生たちに休息を与えることだった。

　そして、この日は医師による定期検診も行われる。

　客がいないからこそ、娘たちは周囲を気にせず体の不調を相談できるのだ。

「春花様、おはようございます」

「ああ、おはよう。今日はゆっくりしな」

「ありがとうございます」

　妓生の一人が嬉しそうに頭を下げた。

　春花（チュンファ）は、その背中を見送ってから、息子を呼んだ。

「春昊！　裏口は開けてあるかい？」

「とっくに開けてるよ、母さん」

「先生が来たらすぐ通しな！」

「わかってるって」

　春昊（チュンホ）が答えた、その時だった。

「おい、春花！　まだ生きとるか！」

　裏口の方から、威勢のよい声が響いた。

「誰が死ぬかい！」

　春花が即座に怒鳴り返す。

　春昊は思わず笑った。

「……今年も元気だなあ」

「何を呑気なこと言ってるんだい！」

　ほどなくして姿を現したのは、白い髭を蓄えた老人だった。

　張 泰元（チャン・テウォン）。

　七十三歳になる、百華楼の長年のかかりつけ医である。

　その後ろには、薬箱を抱えた若い男が続いていた。

「おはようございます、春花様。春昊さん」

　若い男が丁寧に頭を下げる。

「おはよう、允浩。寒かっただろう？」

「いえ。先生が道中ずっとお話しされていたので、寒さを気にする暇もありませんでした」

「おい、允浩！」

「事実です」

　允浩（ユンホ）は涼しい顔で答えた。

　春昊が吹き出す。

　春花は泰元を上から下まで眺めると、にやりと笑った。

「なんだい、先生。とうとう一人じゃ歩けなくなったのかい？」

「馬鹿を言え！　弟子に仕事を覚えさせとるんじゃ！」

「へえ。引退の準備かい？」

「お前より先にくたばるつもりはないわ！」

「だったら、あと二十年は働いてもらわないとねえ」

「勝手に決めるな！」

　春昊は笑いながら、允浩に小声で言った。

「毎月これだよ」

「先生は、こちらへ来るのを楽しみにしておられますから」

「誰が楽しみにしとる！」

　允浩は何も言わず、微笑んだ。

「……允浩」

「はい、先生」

「余計なことを言うな」

「承知しました」

　あまりに素直な返事に、春昊はとうとう声を上げて笑った。

「先生、俺も弟子にしてくれない？」

「お前はまず、母親に言い返せるようになってからじゃ！」

「それは無理だな」

「春昊！」

「ほらね」

　允浩が口元を押さえる。

　泰元は呆れたように首を振った。

「まったく、この親子は……」

「何だい。文句があるなら帰ってもいいんだよ？」

「帰るか！　診察があるじゃろうが！」

「だったら早く仕事しな！」

　春花に背中を押され、泰元はぶつぶつ言いながら奥へ向かった。

　允浩はその後を追いながら、もう一度、春昊に頭を下げた。

「では、準備をしてまいります」

「ああ。よろしく頼むよ」

　　　　　＊

　診察は、一階の奥にある小部屋で行われた。

　泰元が脈を取り、顔色を確かめ、体調を尋ねる。

　允浩はその傍らで道具を整え、必要なことを書き留めていた。

「夜更かしが続いとるな」

「お仕事ですもの、先生」

「仕事だからといって、体を壊してよいわけがあるか」

「春花様にも言ってくださいな」

「何十年も言っとるわい」

　妓生がくすくすと笑う。

　別の妓生には喉を休めるよう注意し、また別の妓生には、冷えに気をつけるよう言い聞かせた。

　泰元の口調は厳しいが、娘たちは誰も怖がらなかった。

　この楼で働く者たちを、長年診てきた医師だからだ。

　やがて、次の妓生が呼ばれた。

「月華、入りな」

「はい」

　戸が開き、淡い桃色の衣をまとった少女が姿を現した。

「失礼いたします」

　月華（ウォルファ）が頭を下げる。

　泰元は顔を上げた。

「おお、お前さんが月華か。春花から話は聞いとるぞ」

「……どのようなお話でしょうか？」

「真面目で、物覚えがよいとな」

　月華が少し驚いた顔をした。

「春花様が、そのようなことを？」

「ただし、頑張りすぎるところがあるとも言っとった」

「……そちらも、ですか」

「むしろ、そちらの方が長かったな」

　月華は思わず笑った。

　その笑顔を見た瞬間。

　泰元の後ろで筆を持っていた允浩の手が、止まった。

「…………」

　見覚えがあった。

　少し大人びた顔立ち。

　以前より落ち着いた声。

　髪の結い方も、身につけている衣も、記憶の中の少女とはまるで違う。

　それでも、笑った時の目元は変わっていなかった。

　――允浩、これ、何の葉っぱ？

　――お嬢様。まずはご自分で考えてみてください。

　――じゃあ、允浩は知ってるの？

　――もちろんです。

　――ずるい！

　尹家の庭。

　薬草の匂い。

　師匠の後ろをついて回っていた、小さなお嬢様。

　允浩は、息を呑んだ。

　まさか。

　そんなはずはない。

　けれど。

　目の前の少女は、間違いなく――。

「……允浩？」

　不意に名前を呼ばれ、允浩は顔を上げた。

　月華がこちらを見つめていた。

　驚きに見開かれた瞳。

　その表情だけで、允浩には十分だった。

「……お嬢様」

　声にならないほど小さく、そう呟いた。

「どうした、允浩？」

　泰元が振り返る。

「……いえ。失礼しました」

　允浩は慌てて視線を落とした。

　月華も口を閉じる。

　泰元は二人を交互に見たが、ひとまず診察を続けた。

「さて、月華。食欲はあるか？」

「……はい」

「眠れておるか？」

「日によります」

「ふむ。正直でよろしい」

　泰元は脈を確かめ、いくつか質問を重ねた。

「大きな問題はなさそうじゃ。だが、無理はするなよ」

「はい。ありがとうございます」

　診察が終わると、月華は立ち上がった。

　けれど、すぐには部屋を出ようとしなかった。

　允浩も、片づける手を止めている。

　その様子を見た泰元は、何かを察したように眉を上げた。

「……お前たち、知り合いか？」

　二人は顔を見合わせた。

「……先生」

　允浩が口を開く。

「後ほど、お話ししてもよろしいでしょうか」

　泰元はしばらく允浩を見つめ、それから頷いた。

「……わかった。わしは春花のところへ行ってくる」

　そう言って部屋を出た。

　戸が閉まる。

　静寂が落ちた。

　　　　　＊

「……お嬢様」

　允浩が、改めて呼んだ。

　月華の瞳が揺れる。

「……允浩」

「……本当に、お嬢様なんですね」

　月華はゆっくり頷いた。

「……久しぶり」

　それだけ言うと、少し笑った。

　允浩は胸の奥が詰まるような思いだった。

　あれほど懸命に探されていた少女が、目の前にいる。

　けれど、その身には妓生の衣がまとわれていた。

「……どうして、ここに……」

　思わず漏れた問いに、月華は少しだけ目を伏せた。

「……いろいろ、あったの」

　允浩は、それ以上尋ねなかった。

　尋ねなくても、わかることがあった。

　仁救が罪人とされ、尹家が処罰されたこと。

　婚約が解消されたこと。

　そして、柔莉が姿を消したこと。

「……ヒョンジュンが、ずっと探していました」

　月華が顔を上げる。

「……知ってたの？」

「はい。私にも何度か相談に来ました」

　允浩は苦笑した。

「普段はあれほど落ち着いているのに、あの時ばかりは……」

　言いかけて、言葉を止める。

　月華が小さく笑った。

「……ヒョンジュンらしいね」

「ええ。本当に」

　允浩も笑った。

「……会えたよ」

「え？」

「ヒョンジュンに。先月、ここで」

　允浩は目を見開いた。

「……本当ですか？」

「うん。今も、会いに来てくれてる」

　月華の表情が、少しだけ柔らかくなる。

　允浩はその顔を見て、心から安堵した。

「……よかった」

　思わず、そう呟いた。

「ヒョンジュンは、昔からお嬢様のことになると周りが見えなくなりますからね」

「……そうなの？」

「ご存じなかったんですか？」

「……うん」

　允浩は少し考えた。

「……知らない方が幸せかもしれません」

「え？」

「いえ。何でもありません」

　月華が不思議そうに首を傾げる。

　允浩は笑って誤魔化した。

　あの男が柔莉の話を始めると、どれほど長くなるか。

　それを本人に教える必要はないだろう。

　けれど、次の瞬間。

　月華の笑顔が消えた。

「……允浩」

「はい」

「叔父様のこと……覚えてる？」

　允浩は、まっすぐに彼女を見た。

「忘れたことなどありません」

　月華の唇が、かすかに震えた。

「……私、今でも信じてるの」

「…………」

「叔父様は、そんなことする人じゃないって」

　允浩はゆっくり頷いた。

「私もです」

「……本当？」

「はい。仁救先生は、あのようなことをなさる方ではありません」

　月華は俯いた。

　ぎゅっと握った指先が白くなる。

「……ありがとう」

　その声は、ひどく小さかった。

　允浩は何も言わず、彼女が顔を上げるのを待った。

　やがて月華は、そっと目元を拭った。

「……でもね、允浩」

「はい」

「今は、柔莉じゃないの」

　允浩は静かに頷いた。

「ここでは、月華っていうの」

「……月華」

「うん。私が選んだ名前なの」

　月華は、少しだけ微笑んだ。

　允浩は、その言葉を大切に受け止めた。

「……では、月華さんとお呼びします」

「ありがとう」

　今度は、月華もはっきりと笑った。

　　　　　＊

「……何じゃと？」

　すべての診察を終えた後。

　允浩から事情を聞いた泰元は、珍しく言葉を失っていた。

　春花も同席している。

　ほかの者がいないことを確かめてから、允浩が話を切り出したのだ。

「あの月華という娘が……仁救の姪じゃと？」

「はい」

「……柔莉という名の？」

「間違いありません」

　泰元は椅子に深く腰を下ろした。

「……そうか」

　長い沈黙の後、ようやく声が出た。

「……あの娘が、そうか」

　泰元は、仁救から何度も姪の話を聞いていた。

　薬草が好きで、何でも知りたがる娘。

　難しいことを教えても、翌日にはまた新しい質問を持ってくる娘。

　医術を学びたいと目を輝かせる娘。

　その話をする時、仁救はいつも嬉しそうだった。

『先生、あの子は本当に覚えが早いのです』

『お前は姪の話になると、そればかりじゃな』

『事実ですから』

　あの穏やかな笑顔が、鮮明に蘇る。

「……顔を見たことがなかったからのう」

　泰元が呟いた。

「まさか、あの娘が……」

　春花は腕を組んだまま、静かに口を開いた。

「あの子がここへ来たのは、九月だよ」

「……十七になったばかりか」

「ああ」

　泰元は目を閉じた。

「……仁救が生きておったら、どれほど悲しんだことか」

　誰も答えなかった。

　やがて、允浩が口を開いた。

「先生」

「何じゃ」

「私は……何もできませんでした」

　泰元が顔を上げる。

「仁救先生が捕らえられた時も、ヒョンジュンが月華さんを探していた時も」

「允浩」

「怖かったんです」

　允浩は俯かなかった。

「王の命に関わる事件でした。下手に動けば、私まで疑われるかもしれない。そう思って……」

　泰元は黙って聞いていた。

「でも、今日……月華さんに会って」

　允浩の声が、わずかに震えた。

「仁救先生のことを、今でも信じていると聞いて……」

「…………」

「このまま、何もしないわけにはいかないと思いました」

　泰元は深く息を吐いた。

「……何をするつもりじゃ」

「調べたいんです」

「何を」

「仁救先生の事件を」

　部屋が静まり返った。

　春花の表情も険しくなる。

「允浩。それがどういうことかわかって言ってるのかい？」

「はい」

「相手は王宮だよ。昔の事件だからって、軽く考えるんじゃないよ」

「わかっています」

　泰元が低い声で言った。

「……証拠もなしに騒げば、お前まで失うことになる」

　允浩は頷いた。

「だから、騒ぐつもりはありません」

「…………」

「何ができるか、まだわかりません。それでも、何か手がかりを探したいんです」

　泰元は允浩をじっと見つめた。

　十九歳。

　まだ若い。

　ほんの数か月前、師を失ったばかりの青年だった。

　行き場をなくした彼を引き取ったのは、自分だった。

　もう二度と、同じことを繰り返したくはない。

「……急ぐな」

　長い沈黙の後、泰元が言った。

「先生……」

「わしは、仁救が王を殺したなどと思っとらん」

　その声は、はっきりしていた。

「だが、信じることと、証明することは違う」

「……はい」

「思い込みで動くな。危険を感じたら、必ずわしに話せ」

　允浩が顔を上げた。

「それは……」

「勝手に一人で抱え込むなと言っとるんじゃ！」

　いつもの怒鳴り声だった。

　允浩は目を見開き、それから深く頭を下げた。

「……ありがとうございます、先生」

「礼などまだ早いわ！」

　春花がふっと笑う。

「まったく。師匠も弟子も、揃って頑固だねえ」

「お前にだけは言われたくないわ！」

「何だい、その言い草は！」

　また始まった。

　允浩は思わず笑ってしまった。

　けれど、その胸の内には、先ほどまでとは違うものが芽生えていた。

　あの日から、ずっと目を逸らしてきた事件。

　失った師匠。

　そして今日、百華楼で再会した少女。

　お嬢様。

　いや。

　月華さん。

　彼女が自分で選んだ名前を、允浩は心の中で呼んだ。

　あの人が、もう一度、自分の望む道を歩けるように。

　そのために何ができるのか、まだわからない。

　けれど。

　何もしないままでは、終われなかった。