名もなく月に花は咲く

ずっと待ってる

第20話　ずっと待ってる

「……ここで、暮らしてるの？」

姜 賢俊（カン・ヒョンジュン）が、部屋の中を見回した。

尹 柔莉（ユン・ユリ）――今は月華（ウォルファ）と呼ばれる少女は、その言葉に一度瞬きをした。

「ここ？」

「うん」

賢俊はまだ、どこか落ち着かない様子だった。

三月。

三月ものあいだ探し続けて、ようやく見つけた。

目の前にいる。

声も聞ける。

手を伸ばせば届く。

それなのに、賢俊には分からないことばかりだった。

柔莉が、この三月をどんなふうに過ごしていたのか。

ここが、どんな場所なのか。

何ひとつ知らない。

「ここでは寝てないよ」

「……違うの？」

「うん。ここは、お客さんに会う部屋」

月華はそう言って、部屋を見回した。

「二階は、そういう部屋なの。妓生にはそれぞれ自分の部屋があって、指名してくれたお客さんとはここで会うの」

「じゃあ、ユリの部屋ではある？」

「仕事ではね」

月華が少し笑った。

「寝るところは三階」

「三階にも部屋があるの？」

「あるよ。一人ずつ」

「そこには行けない？」

「お客さんは入れないの」

即答だった。

「三階は私たちが暮らすところだから。春花様（チュンファさま）と春昊（チュンホ）くらいしか、男の人は入らないよ」

「……春昊は入れるんだ」

「そこ気にするの？」

思わず月華が笑う。

「だって男だろ」

「春花様の息子だよ」

「男は男だろ」

「変なの」

三月ぶりに聞いた笑い声だった。

賢俊はしばらく月華を見つめてから、小さく息を吐いた。

「……笑ってる」

「え？」

「ちゃんと笑えてるんだなって」

月華の笑みが、ほんの少しだけ止まった。

それから。

「……うん」

小さく頷いた。

「ここに来てから、ずっと泣いてたわけじゃないよ」

それを聞いて、賢俊の表情が少しだけ緩んだ。

月華はそんな彼から目を逸らすように、扉の方を見た。

「そういえば、外に木札あったでしょ？」

「木札？」

「月が描いてあるやつ」

「ああ」

ここへ通されたときに見た。

扉の横に掛けられていた、小さな木札。

そこには三日月が描かれていた。

「あれ、私の」

「月華だから？」

「うん」

月華は自分の名前を口にした。

「月華（ウォルファ）の、月」

賢俊は黙った。

その名前を、まだうまく受け止められない。

自分がずっと呼んできた少女には、もうひとつの名前がある。

「……ユリ」

「なに？」

「俺は、ユリって呼んでもいい？」

月華は少しだけ目を丸くした。

それから、笑った。

「うん」

「……よかった」

本気で安心した顔をするから、月華はまた笑った。

そのとき。

賢俊の視線が、月華の衣へ落ちた。

淡い桃色。

柔莉が以前着ていた服とはまるで違う。

「それも、ここの服？」

「うん」

月華は袖を少し持ち上げた。

「最初はみんな、この色なんだって」

「最初？」

「ずっと同じ色じゃないの。仕事を覚えたら、春花様が変えるの」

「春花様が？」

「うん」

「ユリが好きな色を選ぶんじゃないの？」

「選べないよ」

「……そうなんだ」

本当に何も知らないのだ。

妓楼という場所があることは知っていた。

何をする場所なのかも、当然知っていた。

朴 世俊（パク・セジュン）から何度も誘われたことだってある。

けれど、興味がなかった。

綺麗な女がいると言われても。

酒があると言われても。

好きでもない女に金を払って会いに行って、何をするのだと思っていた。

自分には柔莉がいたから。

だから。

妓生がどんなふうに暮らしているのか。

どんな決まりの中で生きているのか。

考えたことすらなかった。

「ほかの色もあるの？」

「あるよ。赤とか、青とか」

「紫も見た」

「ああ」

月華はすぐに分かったようだった。

「雪華姐さん（ソルファねえさん）だと思う」

「濃い紫の？」

「うん。すごい人なの」

「ユリもいつか着る？」

「どうだろ」

「どうしたら着られるの？」

「知らない」

「……知らない？」

「私も聞いたことあるけど」

月華は少しだけ春花の口調を真似た。

「『そんなこと気にしてる暇があるなら仕事覚えな！』って」

賢俊が吹き出した。

「……言いそう」

「春花様のこと、まだほとんど知らないでしょ」

「さっき会っただけだから」

「あとね」

月華が少し身を乗り出した。

「春花様の前で、女将さんって呼ばない方がいいよ」

「なんで？」

「怒るから」

「……女将なのに？」

「年取ったおばさんみたいだから嫌なんだって」

「…………」

「だから春花様」

「分かった」

「絶対だよ」

「そんなに？」

「絶対」

月華が真剣な顔で言うものだから、賢俊はまた笑った。

少しずつ。

本当に少しずつ。

三月という時間が埋まっていく。

知らなかった月華の生活を、賢俊はひとつずつ知っていく。

「客とは、いつ会うの？」

「いろいろ。昼から夜までは宴席に出たり、琴を弾いたり、お酒を注いだり」

「じゃあ、こうやって二人で会うのは？」

「夜」

「夜？」

「日付が変わってから」

賢俊が目を瞬いた。

「零時から朝の九時まで。個人の指名は、一晩に一人だけ」

「……九時まで？」

「ずっといなきゃいけないわけじゃないよ。早く帰る人もいるし」

「…………」

何かを考えている。

月華にはすぐ分かった。

「何？」

「いや」

「なに」

「……俺も、また来ていい？」

月華は一瞬、言葉を失った。

「今日だけじゃなくて」

賢俊はまっすぐ月華を見た。

「また、ユリを指名していい？」

胸の奥が、きゅっと痛くなる。

嬉しい。

ただ、それだけなのに。

どうしてこんなに泣きたくなるのだろう。

「……うん」

月華は頷いた。

「来て」

「いつ？」

「え？」

「次、いつ来ていい？」

思わず笑ってしまった。

「今日会ったばっかりなのに？」

「三月会えなかった」

「だから？」

「次は三月も待ちたくない」

月華は笑った。

「予約してくれたらいいよ」

「予約？」

「春花様か春昊に言えばいいの。先に入ってる人がいなかったら取ってくれるから」

「じゃあ帰るときにする」

「もう？」

「する」

本当にするつもりらしい。

月華は笑いながら、少しだけ俯いた。

賢俊が来る。

また会える。

次がある。

三月前には、それすら分からなかった。

「じゃあさ」

賢俊が言った。

「今度、外にも行こう」

月華の笑顔が止まった。

「……外？」

「うん。ずっとここで会う必要ないだろ。前みたいに――」

「行けないよ」

「え？」

「私、一人では外に出られないの」

賢俊の表情が変わった。

「……どういうこと？」

「外に出るときは、春花様か春昊と一緒じゃないと駄目」

「買い物は？」

「一緒」

「散歩は？」

「一人では無理」

「じゃあ、俺と出るのは？」

月華は首を横に振った。

「駄目」

「…………」

「お金も持って出られないし、鞄も持てない。着るものも、外に出るときは春花様か春昊が用意したもの」

賢俊は何も言わなかった。

さっきまでとは違う沈黙だった。

月華は分かっていた。

賢俊は今、初めて知ったのだ。

ここで笑っているからといって。

皆と食事をして。

芸事を習って。

自分の部屋を与えられて。

それで自由になったわけではないことを。

「……帰ろう」

ぽつり。

賢俊が言った。

月華が顔を上げる。

「ユリ」

「……うん」

「俺と帰ろう」

三月前。

同じようなことを言われた。

――行くな。

あの夜。

柔莉は答えた。

――じゃあ私はどこに行けばいいの？

今なら。

行きたい場所は分かっている。

帰りたい場所だって、分かっている。

それでも。

月華は首を横に振った。

「帰れない」

「なんで」

「私は、国からここに入れられたから」

「だからなんだよ」

「普通の妓生とは違うの」

月華は静かに言った。

「借金があってここに来た人もいる。家の事情で来た人もいる。そういう人は、身請けの話があれば、ここを出られることもある」

「だったら俺がする」

即答だった。

「俺が身請けする」

「できないの」

「いくら必要なんだ」

「そうじゃない」

「金なら――」

「お金じゃないの、ヒョンジュン」

賢俊が黙る。

「私をここに入れたのは、百華楼じゃないから」

「…………」

「国が決めたの」

月華は膝の上で、そっと手を握った。

「だから、国から解除されるまで、私はここを出られない」

「そんなの……」

「春花様にも、どうにもできない」

「じゃあ」

賢俊の声が低くなる。

「勝手に出ればいい」

「駄目」

「俺が連れていく」

「駄目」

「ユリ」

「駄目！」

思ったより大きな声が出た。

二人とも黙った。

月華は一度息を吸った。

「……逃げたら、私は罰を受ける」

「だったら俺が――」

「ヒョンジュンもだよ」

賢俊が止まった。

「私を連れ出したら、ヒョンジュンも罪になる」

「……そんなの」

「それに」

月華は続けた。

「お父様とお母様も」

その二人の名前を口にしなくても、賢俊には分かった。

「今も、二人は罪人の家の人間として働かされてる」

「…………」

「私が国の命令を破って逃げたら、お父様とお母様にまで、どんな罰がいくか分からない」

賢俊は唇を噛んだ。

「……俺は構わない」

「私は構うの」

「ユリ」

「ヒョンジュンが罪人になるの、私は嫌」

月華の声が震えた。

「お父様とお母様が、これ以上苦しむのも嫌」

「じゃあ俺は、どうしたらいいんだよ」

苦しそうだった。

三月探して。

やっと見つけた。

なのに。

見つけた人を連れて帰ることすらできない。

月華は、しばらく賢俊を見つめた。

そして。

「……会いに来て」

「え？」

「ここに」

月華は微笑んだ。

「ヒョンジュンが会いたい時に、会いに来て」

「…………」

「私はここにいるから」

それしか言えなかった。

いつ自由になれるかなんて分からない。

明日かもしれないなんて、そんな希望は持てない。

一年後かもしれない。

何年も先かもしれない。

もしかしたら。

それでも。

「来てくれる？」

賢俊は答えなかった。

代わりに。

月華の手を握った。

強く。

「来る」

「……うん」

「何度でも来る」

月華は、その手を握り返した。

「うん」

「だから」

賢俊が言う。

「待ってて」

月華は笑った。

七年前ではない。

まだ三月しか離れていない二人には、それがどれほど長い約束になるのか分からなかった。

それでも。

「うん」

月華は頷いた。

「ずっと待ってる」

三月かけて。

姜 賢俊（カン・ヒョンジュン）は、ようやく尹 柔莉（ユン・ユリ）を見つけた。

けれど。

見つけることと。

連れて帰ることは。

同じではなかった。