月華
第十三話 月華
「月華」
呼ばれて。
尹 柔莉は、振り返らなかった。
「月華」
もう一度。
それでも。
自分が呼ばれているとは思わなかった。
「……あんたのことだよ」
隣から言われて。
ようやく顔を上げる。
そこには。
先ほど春花から紹介された女が立っていた。
雪華。
柔莉より四つ年上。
十六の頃から、この百華楼にいるという。
「あ……」
自分で選んだ名前なのに。
まだ。
自分の名前だという気がしない。
「すみません」
「謝らなくていいよ」
雪華は、呆れたように言った。
「でも、早く慣れな」
「……はい」
月華。
心の中で。
もう一度、繰り返した。
今日から。
ここでは。
そう呼ばれる。
「行くよ」
雪華が歩き出した。
「春花様から、中を案内するように言われてる」
「はい」
慌てて。
その背中を追った。
◇ ◇ ◇
百華楼は。
外から見ていたよりも。
ずっと広かった。
客を迎える部屋。
酒や料理が並ぶ広間。
琴や舞を披露する場所。
表からは見えない奥には。
ここで暮らす女たちの部屋や。
食事をする場所もある。
「ここが厨房」
「はい」
「食事の時間は決まってる。でも仕事があれば、ずれることもある」
「はい」
「湯を使うときは、先に誰かに聞いて」
「はい」
「それから衣は――」
「はい」
「客の前に出るときは――」
「はい」
「…………」
雪華が。
足を止めた。
月華も止まる。
「何ですか？」
「そんなに必死に覚えなくていいよ」
「え？」
「顔が怖い」
「……怖い？」
「全部覚えなきゃって顔してる」
図星だった。
「だって……覚えないと」
「今日だけで全部覚えられるわけないでしょう」
「でも」
「明日もいるんだから」
その言葉に。
月華の表情が止まった。
明日も。
いる。
ここに。
明後日も。
その次の日も。
父と母のいる家へ帰るのではなく。
ここで。
朝を迎える。
「…………そうですね」
雪華は。
月華の顔を見た。
けれど。
大丈夫だとも。
すぐに慣れるとも。
言わなかった。
「次、行くよ」
ただ。
それだけ言って歩き出した。
月華には。
その方がありがたかった。
◇ ◇ ◇
「危ない！」
突然。
声が飛んできた。
「え――」
腕を引かれる。
次の瞬間。
大きな荷を抱えた男が。
すぐ横を通り過ぎていった。
「前見て歩けよ！」
荷を抱えた男の声が遠ざかる。
月華は。
目を瞬いた。
「……大丈夫？」
腕を掴んでいた男が聞いた。
「あ……はい」
「ならよかった」
手が離れる。
若い男だった。
「春昊」
雪華が呼んだ。
「何？」
「今日来た子」
「ああ」
春昊が。
改めて月華を見る。
「名前は？」
「…………」
一瞬。
また。
答えるのが遅れた。
「……月華です」
「月華」
春昊が。
その名前を繰り返した。
「俺は春昊」
「よろしくお願いします」
月華が頭を下げる。
そのとき。
春昊の視線が。
月華の髪で止まった。
「それ」
反射的に。
月華は髪へ手を伸ばした。
月の髪飾り。
「綺麗だな」
「……ありがとうございます」
「大事なもの？」
「はい」
今度は。
迷わなかった。
春昊は。
それ以上、何も聞かなかった。
「なら、なくさないようにな」
「はい」
春昊が。
雪華を見る。
「そうだ。母さん、今日は機嫌悪いから気をつけて」
「春花様？」
「うん」
「今度は何があったの？」
「仕入れ値が上がった」
「ああ……」
雪華が。
すべてを察したような顔をする。
月華は。
二人を交互に見た。
「……母さん？」
「ん？」
「春花様が……？」
「ああ」
春昊が答える。
「俺の母親」
「えっ」
思わず。
声が出た。
春昊が眉を上げる。
「何」
「いえ……」
「似てない？」
「…………」
答えられない。
隣で。
雪華が吹き出した。
「困らせないの」
「いや、絶対今、似てないって思っただろ」
「思ってません」
「嘘だ」
「思ってません」
「顔に出てる」
「出てません」
春昊が笑った。
「まあいいや。じゃあな、月華」
「あ……はい」
春昊が去っていく。
月華は。
その背中を見送った。
妓楼。
もっと。
息をすることさえ怖い場所なのだと思っていた。
もちろん。
怖くないわけではない。
これから。
何をしなければならないのか。
誰と会うのか。
まだ何も知らない。
それでも。
今のやり取りは。
少しだけ。
普通だった。
◇ ◇ ◇
「姐さん！」
廊下の向こうから。
明るい声がした。
一人の少女が。
こちらへ駆けてくる。
「新しい子が来たって聞いた！」
「走らない」
雪華が言う。
「だって気になるじゃん」
「転ぶよ」
「転ばないって」
そう言いながら。
少女はこちらまでやってきた。
そして。
月華を見つける。
「あ」
月華も。
少女を見る。
年は。
自分とそう変わらないように見えた。
少女は。
月華の顔を見て。
衣を見て。
そして。
髪で目を止めた。
「……綺麗」
「え？」
「髪飾り」
月華は。
また。
月へ触れた。
「……ありがとう」
「月？」
「うん」
「花もついてる」
「百合」
「へえ……」
少女が。
近くで見ようと顔を寄せる。
「誰にもらったの？」
「ちょっと」
雪華が止めた。
「あ」
少女が口を押さえる。
「ごめん」
「……ううん」
「私、気になるとすぐ聞いちゃうの」
「見れば分かるよ」
雪華が言う。
「姐さんは黙ってて」
「はいはい」
少女は。
もう一度。
月華へ向き直った。
「私は星華」
「星華……」
「うん」
にこりと笑う。
「よろしくね、月華」
また。
新しい名前で呼ばれた。
月華。
今度は。
ちゃんと。
自分が呼ばれていると分かった。
「……よろしくお願いします」
「敬語じゃなくていいよ」
「え？」
「同じくらいでしょう？」
星華が。
月華の顔を覗き込む。
「何歳？」
「今日……十七になった」
「今日？」
星華の目が。
大きくなる。
「今日が誕生日なの！？」
「……うん」
「姐さん！」
「何」
「今日だって！」
「聞こえてたよ」
「誕生日！」
「それも聞こえてる」
「ちょっと待ってて！」
「え？」
言うなり。
星華が走っていく。
「走るなって言ったでしょう！」
雪華の声が飛ぶ。
「分かってるー！」
「分かってない！」
月華は。
呆然と。
その背中を見送った。
「……何だったんですか？」
「さあ」
雪華は。
慣れているのか。
まったく気にしていない。
しばらくすると。
本当に。
星華が戻ってきた。
「はい！」
何かを差し出される。
月華は。
手元を見る。
小さな菓子だった。
「……これ？」
「私の今日のおやつ」
「え？」
「まだ食べてなかったから」
「でも……」
「今日、誕生日なんでしょう？」
星華が。
笑った。
「おめでとう、月華」
月華は。
何も言えなかった。
朝。
母が言ってくれた。
――お誕生日、おめでとう。柔莉。
父も。
――誕生日、おめでとう。
二人とも。
自分を。
柔莉と呼んだ。
そして。
ここへ来て。
初めて。
「月華」として。
誕生日を祝われた。
「…………ありがとう」
菓子を受け取る。
ただの。
小さな菓子だった。
なのに。
視界が滲んだ。
「え」
星華の顔から。
笑顔が消える。
「ちょっと、待って」
月華は。
慌てて目元を拭った。
「泣いてない」
「泣いてる！」
「泣いてない」
「姐さん！」
星華が。
雪華を振り返る。
「どうしよう！ 泣かせちゃった！」
「私は知らないよ」
「姐さん！」
「嬉しくても泣くことくらいあるでしょう」
「……え？」
星華が。
月華を見る。
「嬉しいの？」
月華は。
手の中の菓子を見た。
「……うん」
「本当？」
「本当」
「よかったぁ……」
星華が。
大きく息を吐いた。
その様子がおかしくて。
月華は。
少し。
笑った。
十七歳の誕生日。
最悪な誕生日だった。
大好きな家を出た。
父と母から離された。
婚約者とも離れた。
そして。
妓楼へ来た。
きっと。
一生。
忘れない。
それでも。
その日に。
初めて会った少女から。
小さな菓子を一つ。
もらった。
それも。
きっと。
忘れない。
◇ ◇ ◇
夜。
与えられた部屋で。
月華は。
一人になった。
知らない天井。
知らない寝台。
知らない匂い。
家ではない。
当たり前だった。
ここは。
今日初めて来た場所なのだから。
月華は。
窓を開けた。
夜の空。
そこには。
月があった。
「…………」
髪から。
月の髪飾りを外す。
掌に乗せた。
細い月。
その傍らに。
白い百合。
昨日。
姜 賢俊が。
自分の髪に挿してくれたもの。
――月なんか見なくても思い出す。
思い出して。
少しだけ。
笑った。
「……私もだよ」
賢俊。
今。
何をしているだろう。
昨日。
見つかるまで探すと。
言ってくれた。
けれど。
自分がここにいることを。
賢俊は知らない。
百華楼。
その名前さえ。
教えることができなかった。
会いたい。
お父様。
お母様。
賢俊。
叔父上。
帰りたい。
帰りたい。
帰りたい。
何度思っても。
帰れない。
月華は。
目を閉じた。
今日。
ここへ来た。
春花に。
名前くらい自分で決めろと言われた。
雪華に。
明日もいるのだから。
今日すべて覚えなくていいと言われた。
春昊に。
月の髪飾りを綺麗だと言われた。
星華に。
小さな菓子をもらった。
――おめでとう、月華。
月華は。
掌の髪飾りを。
そっと胸元へ抱いた。
最悪な誕生日だった。
それでも。
全部が。
最悪だったわけではなかった。
「……明日も」
小さく。
呟く。
明日も。
ここにいる。
なら。
明日も。
生きなければならない。
十七歳。
最初の夜。
尹 柔莉は。
月華として。
百華楼で。
初めて眠った。
