監視郷(かんしごう)――屋敷神郷の失踪者に関する中継記録

一 杉谷喜一に関する中継記録

07. 真菅さんのメルアド

　真菅さんの一言。

　それが自分の頭を支配し、こびりついて離れない。

　彼女はそんな僕を気にも留めず、美味しそうにコーラを飲んでいた。

「はー。サボってるとそろそろ峯本《みねもと》さんに怒られそうなんで、そろそろ移動しますかぁ」

「そう……ですか。今日は郷の様子見、みたいな感じでここに来たんですか？」

「まあそうっすね。ここに来る前、一応旧家寄合いの内容とか軽く聞き込みしたんすけど…やっぱ濁されて詳しく教えてくれないんすよー。厄介者扱いってやつすかね」

　大きく嘆息を漏らすと、真菅さんは目を細めた。

　二上口家や西城寺家に聞き込みをしたのだろうか。

　……なぜ寄合いの内容を濁す必要があるのだろう？

　別にやましいことがなければ、そんなことをする必要はないじゃないか。

　でも……真菅さんの言う通り、もし本当にこの郷が何かを抱えているのだとしたら。

「あの、真菅さん。少しいいですか？」

「ん？　何すか何すか。そろそろ上司から電話来そうなんで、移動しようと思ってたんすけど」

「……この郷が抱えている何か。その正体について、真菅さんは知っているんですか？」

　僕の言葉に、彼女はきょとんと目を丸くした。

　自分の言動に驚いたのは僕も同じだ。

　教育実習が終われば屋敷神郷を離れ、いつも通りの生活に戻る。

　そうなればもう、この郷とは関係のない他人だ。

　それでも…僕は妙に真菅さんの言葉が引っ掛かった。

　それを知っておかなければならない気がして。

「この郷は、僕にとって本当に居心地の良い場所です。この郷が平和そのものであると、ずっと思っていた。…でも、違うんですか？」

「……ほー、意外っすね。東京から来たもんだから、てっきりこんな田舎のことなんて興味無いのかと」

　さすさすと顎をこすり、興味深そうにこちらを見つめる真菅さん。

　薄らと笑みを浮かべる彼女はどこか少し不気味で、僕の不安を煽るようだった。

「――あはっ。センセー、そんなビビんなくていいっすよ。別にそんなシリアスになんなくても、普(・)通(・)に(・)し(・)て(・)た(・)ら(・)大丈夫っす」

「普通に…してたら？」

　やはり、真菅さんの言葉にはどこか含みがある。

　一体何なんだよ……。

　それに、もしこの郷に何かがあるとしたら…生徒たちはそれを知っているのか？

「ま、普通の定義って難しいっすけどねー。たとえばほら」

　そう呟くと、真菅さんは徐に神木に取り付けられたライブカメラを指さした。

　その行動の意味が理解できなかった僕は、小さく首を傾げる。

「それだって普通じゃないっすよ。この郷に来た時、びっくりしませんでした？　そのカメラ」

「え、ええ。でも郷興しの活動の一環だと知って納得しましたが」

　やはり、青喜原の人間でもこのカメラの存在は知っていたのか。

　まあ…神木に巻き付けて設置してあるライブカメラは物珍しいだろうし、噂になっているんだろうな。

「――本当にそれだけなんすかね？」

「…何ですか、それだけって」

「設置の目(・)的(・)ですよ。ライブカメラ、実は青喜原にもあるんす」

「それは…屋敷神郷と同様、郷興しの為ですか？」

「まあそういうことになってるでしょうね。でも――青喜原にあるライブカメラも、神木に括り付けられてるんすよ」

「…え」

　真菅さんの言葉を、僕は咀嚼しようとする。

　つまり……青喜原村にも屋敷神郷同様にライブカメラがある。

　それも郷と同じく、神木に括り付けられたような形で。

　別に、それ自体は特におかしなことではないだろう。

　でも…なんだか少し気味が悪い気がして。

「真菅さん。一体それがどうしたと――」

「おっまたせ～、キイチ！　掃除捗ってる？」

「――！　秋葉」

　僕の質問は、本殿から飛び出してきた元気の良い声に掻き消された。

　どうやら一足先に清掃を終え、境内に戻ってきたらしい。　

「って……キイチ！　まだ全然落ち葉残ってんじゃん！」

「あ、ああ。ごめん」

「も～、お仕事遅すぎ侍…って、あれ？」

「うっす。ちょいと用事で失礼してます」

　境内の様子を見た秋葉は僕に不満を漏らそうとしたが、真菅さんの姿を確認すると首を傾げた。

　どうやら二人に面識はなかったらしい。

　青喜原村の人口はそこそこ多いので、おかしなことではない。

「……まま…まさか！　キイチ、ガールフレンドとかいたの！？」

「――はあ！？」

「もう、じゃあ何で隠してたのよ！！　この馬鹿キイチ！！」

「うげぼあっ――！！」

　理不尽に正拳突きをくらい、僕の身体は境内の石畳を転がる。

　なんだか盛大な勘違いをされているようだ……。

　それに…もし仮にガールフレンドだとして、なぜ秋葉が怒る必要があるのか。

「あのー、普通に勘違いっすね。センセーとは今日初めて会ったっすよ」

「えっ！？　…あはは。ごめん。なんか勘違いしちゃってたみたい…」

「お前なぁ……パッションだけで生きてると、いつか痛い目に遭うぞ」

　腹部を抑えながら、ゆっくりと体勢を立て直す。

　彼女には是非、一度立ち止まって考える癖を付けてもらいたいものだ。

「初めまして、あたしは富雄秋葉です。屋敷神郷一番の正拳マスターって言われてます！」

　ヘンテコな挨拶とともに、秋葉は深々と挨拶をした。

　…なんだ、意外にもちゃんと礼儀がなってるじゃないか。

　正拳マスターとやらは意味不明だが、僕はきちんと挨拶をこなした秋葉に少し感動した。

「よろしくっす。ジブンは真菅陽菜っていいます。青喜原村の地域整備課やってます。今日はちょっと調査でここに来たって感じっす」

　いつも通り気の抜けた調子で名乗る真菅さん。

　この人…誰にでもこんな調子なのかよ……。

　――ふと、その時だった。

　隣に立つ秋葉の空気が、ほんの僅かに変わった気がしたのだ。

　いや、それはただの気のせいかもしれない。

　でも…普段から騒がしい秋葉を知っている僕にとって、その変化は大きなものだったのだ。

　彼女は数秒の間……食い入るような目で、静かに真菅さんの方を見つめていた。

「……よろしくお願いします、真菅さんっ。いや~、すみません。ガールフレンドとか変な勘違いしちゃって！」

「あ、全然大丈夫っす。こちらこそいきなりでしたし」

「この人、多分年下好きなんで狙われることはないと思います！　安心してください！」

「は！？　秋葉、お前なぁ…何余計なことを……」

　…やっぱり、僕の心配は杞憂だったのかもしれない。

　秋葉はまたいつも通りの調子に戻り、軽口を叩く生意気な生徒へ戻っていた。

「じゃ、ちょっと時間もやばくなってきたんで。ジブンはこの辺で失礼しまっす」

「あ……分かりました。すんません…僕のせいで話し込んじゃって」

「いえいえ、こちらこそっすよ」

　僕は真菅さんに頭を下げる。

　…時計を見ると、十六時。

　思ったよりも長く話し込んでしまっていたみたいだ。

「ま、キイチの掃除スキルはまだまだって感じだけど。あたしたちもそろそろ帰りますか！」

「そうだな、明日からまた学校だし」

「箒とか直してきてあげるから。ほら、貸して？」

「いいのか？　えらく素直だな」

　僕が手に持っていた竹箒を回収すると、秋葉はパタパタと物置へ走っていった。

　……話し込んだせいであんまり掃除できなかったし…何だか申し訳ないな。

　今度、個人的に清掃に来るとするか。

「――あ、そうだセンセー。これを」

「ん？　……え、何ですかこれ」

　境内を去ろうとした真菅さんは、何かを思い出したように振り向くと、こちらへ小さな紙切れを差し出してきた。

　一体なんだというのだろう。

「メルアドっす。そこに連絡してくれればジブンに繋がるんで」

「えっ。…ええ！？　メルアド……？」

　おいおい、これは急展開だぞ。

　まさか…さっき言っていたことが現実に！？

「そ…それって。さっき言ってたガールフレンドと関係あったり――」

「あ、そういう意味は全く無いっす。すんません」

　……そんなに即答しないでくれよ。

　センセー悲しくなっちゃうだろ。

「さっきはお嬢ちゃんの登場で話しそびれましたから。何か気になることがあったら聞いてください」

「――！　郷のこと、ですか」

「そうっす。実を言うとジブンもまあ、色々探(・)っ(・)た(・)り(・)してるんで。んじゃまた」

　真菅さんは一方的に連絡先を手渡すと、そのまま足早に神社を去っていった。

　――気になることがあれば。

　できればそんなもの、無いと願いたいが。

「――お～いキイチ！　道具直し終わったからさ、駐輪場いこ～」

「ッ！　あ、ああ。ありがとう秋葉」

　突如として背後から呼びかける声に、僕は思わず肩をびくつかせた。

　その拍子に、慌てて連絡先の書いた紙切れを鞄へと直す。

「ん？　どうかしたの、キイチ」

「ああいや。何でもない。さ、日が暮れる前に早く帰ろう」

　立ち話をした隣村の人間と、連絡先を交換する。

　別に悪いことはしていないのだから、こんな後ろめたい気持ちにならなくてもいいじゃないか。

　そう自分に言い聞かせて、秋葉に並んで駐輪場へと向かう。

　神木に取り付けられたライブカメラだけが――僕の全ての気持ちを、ただジッと見透かしているような気がした。