「戦勝国の敗将」

第九話《『見渡せる』世界》

「よう、新米。はは、様になってるじゃねえか」

　キッチンの隅でジャガイモの皮を剥いていたが、邪魔だと外に出されてしまっていた。

「あーあー。下手くそだな。元中尉どの？」

「コツを教えろよ」

「独り立ちしねえといけないだろ？」

　ニヤニヤとカイを上から見下ろす、ダリス。

「用がないなら帰れ」

「いいや？　用ならあるさ」

「何だ？」

　皮剥きの手をとめ、ダリスへ視線を上げる。

「俺の娘の話だ！」

　カイの手が、完全に止まった。

「お前の娘と会ったことはないが？」

「いや、お前がウチに入り浸ってる時にいたぞ。料理を運んでいたが？」

「気づかなかった。すまない。で？　お前の娘がどうかしたのか」

「悲しいことに、お前に惚れ込んでてよ。『私は、カイ様のお嫁さんになるの！　邪魔しないで』なんて言われててよ」

　ダリスは、ため息をつきながら、カイの剥きかけのジャガイモとナイフを奪った。

　手際よく、皮を削ぎ落としていく。

「そのせいで、夫婦喧嘩になってよ？　俺が『あいつなんかに嫁がせるか！』って言ったらよ？　うちの妻が『あの子はまだ六歳よ！』ってさ。六歳でも立派な女の子なんだ。すぐに嫁に行っちまう。その嫁ぎ先が、お前なんかだったら、俺の身が持たねえよ」

　ダリスは、一つ、二つとジャガイモを素早く剥いており、ものの一瞬で全て剥き終わってしまった。

「俺は喜べばいいのか？　悔しがればいいのか？」

「嬉しがれよ。ウチの、可愛い可愛い娘が恋してるんだぜ？　うわ、口に出したらお前を殺したくなってきた」

「災厄な、親バカだ……」

　カイはこめかみを押さえた、その時。

「いつまで、くっちゃべってんだい。次はニンジンだよ」

　背後からマリンダの鋭い声と共に、桶いっぱいのニンジンが渡された。

「手伝え」

「嫌なこった」

　ダリスは、椅子を持ってきてカイの目の前に陣取った。

「そうだ。エレナちゃんがお前に怒ってたが、何かしたのか？」

「……遠乗りに連れてく約束をしていた」

「忘れてたのか」

　ダリスは豪快に笑った。

「女の恨みはこえーからな」

「娘にでも恨まれてろ」

「俺を殺す気か！」

「どちらかと言えば、お前が俺を殺すだろ」

　カイが呆れたように言い返すと、ダリスは「違いない！」と笑い飛ばした。

「まだ終わんないのかい！　ダリスも手伝っておやり！」

「はっ！　マリンダ様」

　ダリスは手持ちのナイフを取り出し、スルスルとニンジンの皮を剥く。

「そうか。お前は、元マリンダさんの部下か」

「こえーんだよ。あの人」

「なんか言ったかい。ダリス？」

「いいえ！！」

　皮剥きのスピードが上がっていく。数十分で終わりを迎えた。

「じゃ、俺はこれで。マリンダ様、失礼します！」

「おう、助かった。また来い」

「お前が、ウチに来い！　いや、だめだ！　くるな」

「ぜひ、娘さんを紹介してもらおうか」

「ぜってぇ来るなよ！　来たら追いかけ回すからな」

　捨て台詞を残して、嵐のようにダリスは去っていった。

　大急ぎで駆けていくダリスの背中に、マリンダは、ふんと鼻を鳴らした。

「あれなら復帰できるじゃないか」

　マリンダは腰に手を当て、隣に立つカイを見上げた。

「ちょっとこっちに来な。渡したいものがある」

　マリンダさんに案内されたのは、孤児院の二階にある一番奥の小さい部屋。

　使い込まれた机の上に、年季の入った帳簿と、古びた鍵がいくつか置いてある。

「これは？」

「見ての通りさ。もう、数年前から膝を壊していてね。娘も国に帰ってきてね。『一緒に暮らそう』ってうるさくて。そこにカイくんが、現れたってわけ。ようやく私も、お役御免だね」

　カイは、机の上に置かれた重みのある鍵を見つめた。

「なぜ、自分なのですか？」

「おや、嫌だったかい？」

「いいえ！　むしろ嬉しいです。ですが、なぜなのか」

　マリンダは窓の外、庭を元気に駆け回る子供たちの姿に目を細めた。

「もちろん、腕っぷしもある。そうだね。……不器用なりに努力して子供たちのために動く姿に、感動した、とでも言っておこうか？」

「取ってつけたような理由ですね」

「あたしが任命するんだ。不服かい？」

　マリンダが片口角をあげて、カイに笑いかける。

「いいえ。全く」

　マリンダは帳簿と、鍵をカイに手渡した。

「子供たちを頼むよ」

　マリンダの、どこか寂しげで、けれど揺るぎない信頼の籠った眼差し。

　手渡された鍵を、割れ物を扱うように、けれど強く握りしめた。

　鉄の冷たさを感じる。

「かしこまりました」

　カイは深く、深く頭を下げた。

　かつて、王の前で跪いた時よりも、その背中は真っ直ぐで、迷いなどなかった。

「子供たちを、守り抜くと誓います」

　頭を上げれば、満足そうに頷くマリンダさんがいた。

「さてと、新しい院長……カイさんには、屋根の修理でも頼もうかね」

　マリンダが、イタズラっぽく笑って部屋を出ようとする。

　カイは鍵をポケットに収めた。

「人使いが荒いですね」

「なんか言ったかい？」

「いいえ。仰せのままに」

　孤児院には、子供たちの笑い声や、怒鳴り声が響いている。

　屋根に登れば、街が一望できるだろう。

　テオが愛し、己が守ると決めた。

　この騒がしくて愛おしい世界が。