「戦勝国の敗将」

第八話《孤児院の『守護者』》

「テオ。お前の体を返すよ。遅くなって、すまなかった」

　軍の片隅にある幾つもの墓石が並ぶ、集団墓地。

　今日、真新しい墓石の中にテオは入った。

　骨壷が離れた両手は、恐ろしいほどに軽かった。

「ミロのことは任せろ。……またな。親友！」

　敬礼をし、カイは背を向ける。いつか、再開するその時まで。

　お前の息子は、親友の俺が守る。

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「いや……いくら、カイ様って言ってもね」

「……努力しますので」

「じゃあ、笑ってみてくださいよ！　ほら、無理だね！　他を当たってくれ」

　門前払いをされること数件。

　剣を持てば、一騎当千の男が、職を探して頭を下げ続ける。

　退職金として、金はもらっている。だが己の一生、ましてやミロの進学、となると全く足りていない。

「守るどころか、職すら手に入らないとは」

　パン屋では、「笑顔が怖い」と断られ、花屋も同じ。

　魚屋では、「まな板まで切る気か！」と初日でクビ。

　料理屋は「包丁は食材を切るものだ！」と怯えられて終い。

　街の子供たちには、「威圧感で泣かせてしまう」という、珍事件が起こり衛兵が出張ってきた。

「カイ様でしたか。人相からは予想していたのですが」

「面目ない。木に絡まっていた風船を取ったのだが、泣かれてしまって」

「かしこまりました。風船はこちらで返しておきますね」

　子供たちにも泣かれ、笑顔もできない。

「やはり、軍人しかないのだろうか」

　適材適所という言葉があるように。

　人が次々と入ってくる、今のアルディアで職を手に入れるのは難しかった。

「うちで皿洗いでもするか？　カイにでも多分できるだろう」

「多分とはなんだ」

　ダリスの優しさはよく分かっていた。己を心配してのことだと痛いほど理解していた。

　だが、ダリスの店に行けば、テオの影を探してしまうような気がしていた。

　それは、テオへの、ミロへの裏切りだ。

「気持ちだけもらう。俺は、自分の足で立たなきゃならん」

「そうだな。まあ、どうしても見つからなかったら誘ってやるよ」

「そんな日が来ないといいな」

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「しかし、本当に困ったな……」

　影が伸びる、街並み。

　結局、今日も何も手に入れることができなかった。

　足の行先はいつも同じ。

　中央道を抜け、裏道を抜ける。

　そこには少し古びた、温かな灯りが漏れる建物。

　ちらほらと子供たちの遊ぶ声が聞こえる。

「あ！　カイだ！」

「ほんとだ。ルカ！　ミロ！」

　門の前で、こちらを見つけて駆けてくる小さな影たち。

「カイさん。仕事まだ決まんねーの？」

「参ってる。全滅だ。ルカは学舎を卒業したら、何をするんだ？」

「まだ決めてないけど……カイさんよりは早く仕事が決まる気がする」

　カイは、自嘲気味に笑い、ルカの頭を撫でた。

「俺、もう子供じゃないんだけど」

「何を言う。まだガキだな」

「は！　すぐ追い抜いてやるからな！　俺たちは成長期だから」

「楽しみだな」

　そのままルカの手に引かれ、孤児院へと入る。

「ミロー！　カイさん、また惨敗だってさ」

「また？　全くどんなに不器用なんですか」

「全くその通りで」

　ミロは、洗濯物を畳んでいた。周りには、幼い子供たちがミロを手伝っている。

「それよりルカ、ご飯の準備は？」

「ヤッベ！　忘れてた」

　ルカは慌てて立ち上がり、食堂の方へ走って行った。

「お前たちでも仕事をしてるのに、俺は」

「……院長に聞いてみては？」

　項垂れているカイを見かねたのか、ミロが提案をした。

「マリンダさんにか？　だが、俺は子供の扱いも、家事も、」

「薪割りならできるでしょ。それに、力仕事もお手のものでしょ？」

　カイは言葉を失う。

　国のために鍛えてきた、この力が己の守りたい人のために使える。

「ミロ！　飯だよ。……おや、カイくんじゃないかい。辛気臭い顔してどうしたんだい」

　食堂から顔を覗かせたマリンダ。

「カイさん仕事が見つからないんだって」

「ルカ！　熱いんだから余所事を考えない！」

「はーい」

　ドタバタと騒がしい音を立てて、ルカがキッチンへと消えた。

　その背中を見送った、マリンダはミロが連れてきた、幼い子供たちを椅子に座らせる。

「お前さんほどの男が、路頭に迷うとはね。軍人の再就職も一段と難しくなったものか」

「どこも、門前払いでして、その……」

　カイの腕を、ミロがぐい、と引いた。

　カイはひとつ、大きく息を吐いた。

「マリンダさん。ご迷惑なのは存じております。どうか、自分を雇っていただけないでしょうか」

「お前さんをかい？」

　マリンダが片眉を上げる。

「はい。買い出しでも、薪割りでも、掃除でも。何でもする。不器用でうまくいかないかもしれないが。……子供たちのそばにいたい。この通りです。どうか、よろしくお願いします」

　深く、真っ直ぐに頭を下げた。

　静まり返る食堂。

　スープの煮える音が響く。

「はあ……ルカ。もう一皿出しておやり」

「それって」

　ミロが恐る恐るマリンダに質問する。

「雇うって言ってんのさ。どうせ、鼻からそのつもりだったんだろ？」

「えへへ」

　マリンダは鼻を鳴らし、そっけない態度でカイに背を向けた。

「よろしくお願いします」

「あいよ」

　カイの顔に笑顔が咲く。

「やった！　これでいつもカイと遊べる！」

「ミロ、やっぱ天才！」

　背後で、子供たちの声が飛び交う。

「ほら、すわんな」

　カイの場所をと、開けられたスペースに座る。

　少し狭くて、温もりが残っている。

「手を合わせて」

　揃いの声が、空気を震わせる。

「いただきます！！」