「戦勝国の敗将」

第五話《偽りの『平穏』》

　朝の冷たい空気が頬を撫でる。

　カイは重たい瞼をこすり、泊まっている宿を出る。

　日差しが心地よく、足取りも自然と軽くなる。

　市場へと近づいていくと、あちらこちらで威勢の良い掛け声が飛び交っている。

「おう、カイ！　『英雄』様は金持ちだろう？　また買っていってくれ！」

「また今度な」

　国中の元気が集まった、そんな場所。

　非日常的な感覚を味わえる日常的な場所。

「よお！　早いな、カイ。鮮度抜群なリンゴが、今朝届いたんだが、エルにどうだ？」

　カイの姿を見つけると声をかけてくれるような、馴染みの店主もできた。

「そうだな、三つもらおうか」

「まいど！」

　店主は手際良く、良いリンゴを選ぶ。

「荷馬車が多いが、何かあったのか？」

　往来のど真ん中を譲りながら、多くの荷馬車がアルディア中央道を通っている。

「あー！　国を離れてた奴らが戻ってくるって話だ。本人達はまだ来てねえみたいだが、荷物でも運んでんじゃねえか？　ほらよ」

「ありがとう」

　リンゴ三つにしては重い袋を受け取る。

　軍人達の家族は国内に留まっていたが、一般市民の多くは、隣国へ避難していた。避難民が多く、国が空っぽになるかと思われたほどだ。

「そうか。戻ってくるのか」

　毎日のように警報が鳴り響き、「明日の命さえも」と震えていた日々は終わりを告げたのだ。澄み渡った空に戦闘機の姿は見えない。空には、自由に旋回する鳥達だけ。

　カイは震える息を吐き出した。

『終戦』

　ようやく、その事実を確信することができた。

　庭のウッドデッキでお茶を飲みながら語る、そんな日がカイにやってくるのかもしれない。

「戻って、くるのか」

　姿の見えない友よ。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「お帰りなさい、カイさん。先程、エルくんにお水を持って行きましたよ。この子が」

　宿の女将と、彼女の愛らしい娘が迎えてくれた。

「今、エルにリンゴをやってきたところだ。ありがとう、おチビさん」

「チビじゃないもん！　エルくんのお友達の、エルナだもん」

「ふふふ。たまに、エルくんと二人でおしゃべりしてるものね」

　カイはエルナの目線に合わせて、しゃがみ込む。

「エルと友達か。お礼に、女将さんの許可が取れたら今度、遠乗りに行くか？」

「ほんとっ？　いいの！　ママー！」

　エルナは輝かしい笑顔で、女将さんに突撃した。

　エルはエルナを拒んでいない。少し気難しいエルでも、エルナのことは受け入れるだろう。

「カイさん！　良いって、ママが」

「良かったな。予定を立てようか。いつが良い？」

　エルナはまた、女将さんの元へと走っていく。

　その走り方は、とても軽やかだった。

　退役して、数週間が経った。

　訓練もない。朝礼もない。敬礼もしない。

　それは、己が望んでいた“普通の生活”と似ていた。

　残るは、家。

　カイはキッチンにいる、女将の父に声をかけた。

「おやっさん。いい不動産屋を紹介してくれないか？」

「おう」

　無愛想な親父さんは、知り合いを紹介してくれた。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「だから、ないですって。カイさん。妥協案を持ってきてください」

　カイは、親父さんが紹介してくれた不動産をはじめ、あちこちを渡り歩いた。だが、どこへ行っても言われることは同じ。

「人通りが少なく、大きな庭があり、子供の声が聞こえる家」

　カイの出した条件は、この三つのみ。

　条件に合う家はアルディア国内にないと言われた。

「国外に出るのはどうです？」

「だめだ。俺の居場所がわからなくなるだろ」

　職員は首を振るだけだった。

　それと共に、「出禁にする」とまで言われてしまった。

　項垂れながら、宿に帰る日々を送っていた。

「あ！　カイさん。早く早く。お客様だよ！」

　エルナに手を引かれ、宿の一階、奥へのテーブルへと連れていかれる。

　そこにいたのは、軍服に身を包んだ女性。

「どうされたんですか？　リサ中佐」

「とりあえず座れ。エルナちゃん。お水二つ」

「はい！！」

　カイは仕方なく、リサ中佐の前に座った。

「リサ中佐？」

「まあ、待て」

「はい！　お水二つです。ごゆっくり！」

　エルナがテーブルを離れたのを確認して、リサ中佐は口を開いた。

「本当は、軍に呼び出すべきなんだが……」

　歯切れが悪い言葉が、宙を漂う。

「私に、こういうのは向いていない……本当に」

　宿へ入ってから、一度も合わなかった目線がぶつかる。

「テオ中尉の、遺体が見つかった」

　その音は鼓膜を震わせることなく、体内へねじ込まれた。

　周りの喧騒が遠のく。

「テオの遺体？　リサ中佐でも冗談をおっしゃるんですね」

　カイは笑った。

　頬の筋肉が吊り上がり、笑みが不自然。

「カイ？」

「なんでテオの遺体があるんです？　あいつはちょっと旅行をしてるだけですよ」

　次から次へと言葉が流れ出る。

　話を続けなければならない。

　止まってしまったら――

「カイ！」

　グラスが床に転がり、水がカイにかかる。

「テオとミロと俺と三人で暮らすんです。家だって！　今の所、見つかってないですけど！」

「もういい」

　リサが、カイの肩を抱きしめる。

　リサ中佐の息があがる。

「テオが出した条件って簡単そうで難しいんですよ。不動産屋に出禁にするまで言われちゃって」

「もういい。もういいのカイ。ごめんなさい」

「なんで？　あいつは――

　あいつは、生きて、ますよね？」

　己の肩を抱く、リサの手を掴む。

　目線が合わせられない。

　リサ中佐の手の力が大きくなる。

「カイ、よく聞け。テオ中尉は戦死した」

「嘘だ」

「事実だ」

「だって、あいつは、何がなんでも帰ってくるヤツですよ？　あなたもよく知ってる」

「ああ。知っている」

「だったらなんで！」

「帰ってきたじゃないか。お前達の元に」

　カイの指先から、急速に熱が奪われる。

「テオが言い出したんですよ。俺たち三人で暮らそうって」

「そうか」

「一緒に旅行もしようって」

「そうだな」

　カイの声が、乾いた砂がこぼれ落ちるような、音へ変わる。

「どこにいるんですか。テオは」