第十一話《虹色と『黒』》
「カイさん！ いつの間にあんな美女を捕まえたんだよ？！」
ルカが息を切らしながら、駆け込んできた。
「今度は、なんだ……」
つい先日ヴィンがやってきて、居候を始めたというのに。
「いいから！ 早く。『アルディアの『英雄』、カイ中尉はいらっしゃいますか？』って聞かれたの！」
「それで？」
ものすごい力で、カイの腕を引っ張り走る。
「とにかく！ よく分かんないけど、絶世の美女がカイさんのことを待ってるってこと！」
カイの知り合いに、そう多くの女性はいない。
女泣かせ、とよく言われているが、ただ女性が怖がって、泣いてしまうのだ。
「ほら！ あそこ。あの女性！」
ルカが指差した先。孤児院の門の前に一人の女性が、静かに佇んでいた。
光をキラキラと反射させ、虹色に輝く髪。全身を白でまとめられた衣装。驚くほどに透き通って見える。
パチリと目が合った。その瞳は、全身とは裏腹に吸い込まれるような黒だった。
「なぜ、こんな美女が俺を？」
カイは、記憶の引き出しを、手当たり次第にひっくり返す。
だが、軍隊という鉄と血と酒の匂いしかしない場所に身を置いてきた。
その中で、鶴のような美女と言葉を交わしたとなれば、必ず覚えているだろう。
「……あ、あの。すまないが、どこのどなた……様だろうか。俺に、何か非礼があったのなら、その、謝罪するが」
女性の扱いどころか、まともに会話をした経験すら乏しいカイ。
手に汗が滝のように集まる。
「『英雄』カイ中尉。お初にお目にかかります。こちらに、ヴィンという男性が、大変なご迷惑をおかけしているようで」
凛とした、鈴を転がすような声。
カイに向かって深々とお辞儀をする。
「リア！ 遅かったね！」
ヴィンが、カイの背後から顔を出し、当然のように彼女に抱きつこうとする。
「正座！！！」
それまで、どこか無気力に見えていいた彼女が声を張り上げた。
つま先から、頭まで響く力強い声。
「ヴィン様。恐れながら申し上げますけどね？！」
「全然恐れてないねー」
「そんなことは置いておいて！」
ヴィンが、彼女の前で正座している。マッハだった。
「私を宿に置いて消えて。そこから一度も戻って来ず？ その挙げ句、『カイ様のところに居候している』の手紙！ やっと合流できると思ったら、その手紙に住所は書かれておらず！ 私の苦労分かりますか？？」
「分かった、分かったから！ 悪かったよリア。ほら、機嫌なおして？ ね？」
ヴィンが正座をしたまま縋りつこうとするが、リアは冷ややかな目でそれを一蹴した。
「触らないでください。不潔です」
「え……そんな。毎日お風呂入ってるよ？」
ヴィンは今度、リアに上目遣いを披露する。
「っ！ そんな顔したって！そんな顔……今回だけですからね！！」
「ありがとう！ リア！」
「それでいいのか……」
カイの呆れた呟きは、誰にも届かず溶けていった。
さっきまでの「絶世の美女」のオーラはどこへいったのやら。リアは顔を赤らめ、ヴィンの裾についた土を、甲斐甲斐しく払っている。
「……コホン。失礼いたしました。カイ様。改めまして、リアと申します」
リアは、再度仮面を被り直し、背筋を伸ばし、カイに向き直る。
「ヴィン様から、既にお聞きでしょうか。私たちが、なぜ貴方様の元を訪れたのか」
「なんのことだ？ 何も聞いていないが」
ヴィンの顔が青ざめる。
「あ……いや、ちょうど何か聞くところだったな。そうだった」
咄嗟に、ヴィンに助け舟を出した。
「とりあえず！ 中に入っちゃおう！」
ヴィンが冷や汗を拭いながら、逃げるように孤児院の玄関へと足を向ける。その後ろを、リアが過保護な手つきで追いかけていった。
「カイさん。俺、あの二人怖い」
「分かる。分かるぞ、ルカ」
カイはため息をつき、空を見上げた。
いつの間にか、西陽が差し始めている。
その日の夕食は大忙しだった。
「絶世の美女」であるリアがキッチンに立つと、子供たちは色めき立ったが、その包丁さばきが早すぎ、いつぞやのカイのようになる。
「カイ様、お次は玉ねぎですね。……ヴィン様、つまみ食いは万死に値しますよ」
「わ、分かってるよリア！」
頬をリスのように膨らませ、もごもごと動かしながら、ヴィンは必死に証拠隠滅を図る。
そんなやり取りを眺めながら、カイも黙々と手を動かした。
やがて、一人、二人と食事を終え、孤児院が寝静まる頃。
院長室に煌々と輝く灯りが、灯っていた。
ミロが寝る前に作ってくれた、ホットミルクを飲む。
ふと、ヴィンの顔から表情が消えた。
「さて。夜も更けたことだし、真面目な話をしようか」
ヴィンの声は、いつもとは違う。
深く、重くのしかかった。
「カイ。……僕はね、この世界から戦争を無くしたいんだ」
その一言が、時計の音を響かせた。
カイは動かず、ただヴィンの言葉の意味を考えようと。
無意識に、腰に差した短剣の柄に指をかけていた。
