第二話：その魔石、査定額が違います（後編）
だが――査定室の扉へ戻ろうとしたイーヴァルが、ふと足を止め、アストリッドの耳元に身を寄せて低く囁いた。
「……おい、新人」
「はい、イーヴァルさん？」
「……さっきの魔術師の言葉、気付いたか」
「え……？ 酒場で商人から買った、という話ですか？」
イーヴァルはルーペの奥の鋭い瞳を細め、誰も聞いていないことを確認してから呟いた。
「……今月に入ってから、良質な特級魔石の持ち込みが一件もない。……スコグハイムの開拓林や鉱山からは、毎月必ず数個の大鬼や魔狼の特級魔石が上がるはずなんだ。……だが、窓口に来るのは、今日のような薬品細工の紛い物か、下級の小石ばかりだ」
「それは……どういうことでしょうか？」
「……誰かが、森の出口や酒場で冒険者を待ち伏せし、本物の特級魔石を高値で買い占めている。そして代わりに、こうした粗悪な偽装品を掴ませて役所に持ち込ませているんだ。……本物の魔石は、正規の窓口を通さず、どこか別の場所へ横流しされている」
「公定価格を通さない、魔石の闇ルート……！？」
アストリッドの背筋に冷たいものが走った。
国家戦略物資である魔石の無許可売買は、王国法で厳しく禁じられた重罪だ。
「……帳簿の買い取り総量と、過去の推移をよく見ておけ。何か大きな穴が空いているはずだ」
イーヴァルはそれだけ告げると、鉄扉の向こうへと姿を消した。
アストリッドは手元のメモ帳を開き、『特級魔石の急減・不正横流しの疑い？』と小さく書き留めた。
昨日の朝、ビョルンが口にしていた「無登録の潜り冒険者の増加」。
そして今日の「消えた特級魔石」。
二つの点が、アストリッドの几帳面な頭の中で、不気味に結びつこうとしていた。
「……っと、いけない！ こんなことを考えている場合じゃないわ！」
壁掛け時計を見上げると、針はすでに午後四時四十分を指していた。
査定日の激務を乗り越え、窓口の受付終了まであと二十分。
アストリッドは猛烈な勢いで算盤を弾き、本日の魔石買い取り総額、出納帳の数字、そして手提げ金庫の硬貨残高を照合した。
カチ、カチ、ジャララン……！
「……合いました！ 一銅貨の誤差もなく、完璧に一致しています！」
アストリッドの顔に、勝利の笑みが広がった。
「やりました……！ 昨日あれだけ残業したんですもの、今日こそ定時退社です！ あと二十分、何事も起きなければ――！」
バタン！
その瞬間、執務室の奥の扉が勢いよく開き、顔を青白く引きつらせたスヴェン主任が駆け込んできた。その腕には、天井に届かんばかりの分厚い公文書の束が抱えられている。
「ア、アストリッド君……！ 大変なことになった……！」
「……え？ 主任、その書類の山は何ですか？」
「さっきの魔石偽装事件の報告書が、もうロルフ次長のところに上がってね……！ 『窓口の審査体制が甘いから不正を持ち込まれるのだ！ 明日から持ち込まれる全ての魔石について、三段階の成分試薬検査と、採取場所の誓約書、および身元保証人の署名を義務付ける！』と、緊急業務改善通達が出たんだよ……！」
「は……？ 三段階検査……？ 身元保証人……！？」
「そうよ、アストリッドちゃん」
横から、軽やかな足取りでヘルガが歩み寄ってきた。
その手にはすでに私物の鞄が握られ、外出用の外套が羽織られている。
「検査工程が三倍になるってことは、窓口の処理時間も三倍。明日からの窓口は大渋滞確定ね。……あ、私、明日は有給休暇を取って王都の巡回劇団を見に行く予定だから。新様式の受付マニュアルと冒険者向け告知チラシの作成、今日中に仕上げておいてね〜！」
「えぇぇぇっ！？ ヘルガ先輩、明日休むんですか！？」
「公務員の権利よ、有給休暇は。じゃ、頑張ってね。お先に〜！」
ヘルガは天使のような笑顔を残し、終業鐘の余韻とともに執務室から風のように姿を消した。
「…………」
アストリッドの目の前には、高さ四十センチはある新規則の文書の山。
壁掛け時計の針が、非情にも午後五時を打った。
「……先輩。明日じゃ、ダメなんですか……？」
誰もいない虚空に向かって呟いたアストリッドに、スヴェン主任がおずおずと胃薬草茶のカップを差し出してきた。
「アストリッド君……すまないね……。胃薬茶、飲むかい……？」
「いりません主任。手伝ってください。今夜は朝までコースです」
「ひいぃぃっ……！」
不正を防ぐための正しいルールが、なぜか現場の残業を無限に増殖させていく――。
新米公務員アストリッドの算盤の音が、今夜もスコグハイムの夜空に虚しく響き続けるのだった。
