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第一話：討伐報酬が三銀貨合わない（後編）

「いいか嬢ちゃん、算数は簡単だ！」

　ビョルンは丸太のような指を一本ずつ立てて、怒声をカウンター越しに叩きつけてきた。

「小鬼(ゴブリン)十二頭で十二銀貨！　魔石が十二個で三銀貨！　朝駆けの手当が三銀貨！　足したら十八銀貨だ！　ガキでもわかる計算だろうが！」

「計算式そのものは合っています！　ですが、行政の手続きとして、予算承認されていない三銀貨を金庫から出すことは、王国財務規則第七条『使途不明公金の支出禁止』に違反する重大な背任行為です！」

「知るかそんな規則！　俺は働いた分の金を請求してるだけだ！」

　カウンターを挟んで火花が散る。

　窓口の前の待合スペースにいた他の冒険者たちも、「おいおい、新米がビョルン相手に一歩も引いてねえぞ」「三銀貨で揉めてんのか？」と野次馬のように集まり始めていた。

「ひいっ……！　静かに、皆さん静かに……！　私の胃に免じて声を落としておくれ……！」

　スヴェン主任が青ざめた顔で駆け寄ってきて、アストリッドの手から契約書を奪い取るように覗き込んだ。

「アストリッド君、た、たかが三銀貨じゃないか！　窓口の予備費から適当に調整して、十八銀貨払って穏便に――」

「ダメです主任！」

　アストリッドは毅然として上司を睨みつけた。その眼差しは、猛獣と対峙する狩人のように鋭い。

「たかが三銀貨ではありません。公金における三銀貨のズレは、監査官から見れば横領か過失の証拠です。今日三銀貨を見逃せば、年度末の決算監査で必ず弾かれます。主任、始末書をお書きになりたいのですか？」

「うっ……！　し、始末書は嫌だ……減俸も嫌だ……！」

　主任が胃を押さえて蹲る。

　そこへ、背後から優雅な足音とともにヘルガが割り込んできた。手には冷めた紅茶のカップを持っている。

「はいはい、そこまでよ。アストリッドちゃん、ちょっと書類を見せてごらんなさい」

「ヘルガ先輩……」

　ヘルガは細い指先で『少額随意契約書』の添付資料をパラパラとめくると、ふっと片眉を上げた。

「なるほどね。アストリッドちゃん、あなたこの案件の『起案元』がどこか確認した？」

「起案元……ですか？　討伐依頼ですから、うちの課……ではなく、市民からの被害届ですよね？」

「違うわ。ほら、ここを見て。受付印の右上に『農林』って小さく書いてあるでしょ」

　アストリッドは目を凝らした。

　掠れた朱肉の印影の脇に、確かに小さな記号が刻まれている。

「農林……農林・開拓振興課!?」

「そうよ。このゴブリン駆除、もともとは農民が農林課の窓口に『キャベツ畑を荒らされた』って泣きついてきた案件なの。農林課は自分たちで冒険者を雇えないから、うちの課に『少額随意契約で発注してくれ』って予算を回してきたのよ」

「だ、だったら尚更、なぜ三銀貨足りないのですか!?」

「原因は二つあるわね。一つは、お役所の縦割りの罠。もう一つは……ビョルンのおっちゃんの早とちりよ」

　ヘルガが涼しい顔でビョルンを見据えた。

「おっちゃん。『早朝駆除手当の三銀貨』、農林課の担当官からなんて説明されて受けたの？」

「あ？　『朝駆けして畑を守ってくれたら、農林課から特別手当として三銀貨弾む』って言われたぜ」

「やっぱりね。おっちゃん、それ『農林課から』よ。うちの窓口の討伐公金とは別枠の、農林課の『農業被害対策特別助成金』からの直接還付申請扱いになってるの」

「……え？」

　ビョルンが目を白黒させた。

「つまりね、討伐基本報酬（十二銀貨）と魔石買取（三銀貨）の合計十五銀貨は、うちの窓口で即日現金払い。でも、早朝手当の三銀貨は、討伐完了証明書を持って『第二庁舎の農林課窓口』に申請しに行って、向こうの金庫から受け取る決まりになってるのよ」

「な、なんだとぉ!?　なんでそんな面倒なことになってんだ!?」

「予算の出どころが違うからよ！」

　アストリッドが思わず叫んだ。商家の娘としての経理知識が、瞬時に制度の構造を解き明かしたのだ。

「討伐管理課の予算は『王国治安維持費』ですが、早朝手当は『地方農業振興基金』です！　会計科目が完全に別です！　うちの窓口からその三銀貨を支払ったら、科目を跨いだ違法な立替払いになってしまいます！」

「う、ううむ……なるほど……！」

　スヴェン主任が眼鏡を押し上げ、青ざめた顔に少しだけ血色を取り戻した。

「さすがはヘルガ君、そしてアストリッド君だ。つまり、うちの窓口の契約書にある『十五銀貨』は、最初から完璧に合致していたということだね！」

「そうです！　窓口の帳簿は最初から一寸の狂いもありませんでした！」

　アストリッドが勝ち誇ったように胸を張ると、ビョルンが頭をバリバリと掻きむしった。

「ちぇっ、なんだよ……結局、向こうの窓口にも行かなきゃならねえのかよ。役所の書類仕事はこれだから嫌いなんだ！」

「ご案内しますので、農林課の窓口までご一緒します。ですがビョルンさん、その前にこちらに受領印を」

　アストリッドは手際よく出納帳に十五銀貨の支出を記帳し、金庫から銀貨十五枚を取り出してカウンターに並べた。

　チャリン、と澄んだ金属音が鳴る。

　ビョルンは不承不承ながらも、太い指で受領証に拇印を押した。

「……悪かったな、嬢ちゃん。怒鳴っちまってよ」

「いえ。数字の理由が説明できて何よりです」

　革の巾着袋に銀貨を入れ、腰にぶら下げたビョルンが、ふと思い出したようにカウンター越しに身を乗

り出し、声を潜めた。

「そういやよ、嬢ちゃん。さっきの森の奥で、妙なもんを見かけたぜ」

「妙なもの、ですか？」

「ああ。小鬼の巣の近くに、粗悪な鉄の罠がいくつも仕掛けてあってな。冒険者の鑑札を持たねえような、身元の怪しい連中が数人、獲物を探してうろついてやがった。……最近、街の裏通りでも『無登録の潜り』が増えてるって聞くぜ。仕留めた獲物をどっかの商人に丸ごと横流ししてるらしい。役所のお偉方にも気をつけろって言っときな」

「潜りの……無登録請負人……」

　アストリッドは手帳の余白に、その言葉を小さくペンで書き留めた。

　ビョルンが去り、窓口には再び静寂が戻った。

　壁掛け時計の針は、午後四時五十分を指している。

　窓口の業務終了鐘が鳴るのは、午後五時ジャスト。

「ふう……っ」

　アストリッドは深く息を吐き出し、出納帳をパタンと閉じた。

　帳簿の残高と、手元の手提げ金庫の残高。

　一銀貨、一銅貨の狂いもなく、完璧に一致している。

「やりました……！　数字は完全に合いました！　あと十分で本日の業務は終了……今日こそ、今日こそ定時退社です！」

　アストリッドの瞳が、勝利の歓喜に輝いた。

　今夜は帰り道に焼きたての黒パンとチーズを買い、温かい豆のスープを作って、早くベッドに入るのだ。完璧な一日の終わりである。

「お疲れ様、アストリッドちゃん」

　ふいに、横から甘い声が降ってきた。

　ヘルガが、天使のような極上の笑顔を浮かべて立っている。

　その手には――分厚い、茶色い羊皮紙のファイルが握られていた。

「……ヘルガ、先輩？」

「これね、さっき農林課の職員が『さっきのお礼〜』って言いながら置いていった、新しい依頼書よ。隣町の境にある果樹園で、大猪が暴れてるんですって。明日朝一番で告示を出したいから、今日中に随意契約の仕様書と予算案、作っておいてくれる？」

　バサリ、とアストリッドの目の前に置かれたファイルは、ざっと見積もっても三十ページはある。

「…………」

　アストリッドは、満面の笑みを浮かべる先輩と、奥で胃薬草茶をすすりながら目を逸らす主任を、交互に見つめた。

　壁の鐘が、非情にも午後五時の訪れを告げる。

「……先輩。明日じゃ、ダメですか？」

「ダメに決まってるじゃない。公務員は市民の安全が第一よ。頑張ってね、お先に〜！」

　ヘルガは流れるような身のこなしで私物を鞄に詰め、定時鐘の最後の余韻とともに執務室から消え去った。

「う、アストリッド君……すまないね。私も……胃薬の煎じ直しがあって……」

「主任、逃げないでください。決裁印を押すのは主任の仕事です」

「ひいっ……！」

　アストリッドは深いため息をつき、羽ペンのインクを補充した。

　どうやら、スコグハイムの平和と帳簿の数字は、新米公務員の残業によって守られているらしい。

「……計算を、始めます」

　針葉樹の森に夜の帳が下りる中、第七窓口には、今日も遅くまで算盤を弾く乾いた音が響き続けるのだった。