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世の片隅の孤独な男

　おっさんは断言する。

「親方がどこかから命じられて鍍金匠(ときんしょう)に仕事を持って行ってるのは確かです」

　白露(バイルー)はとっくにお粥を平らげ、鶏の脚を手に持ったまま、黒目を天井にやる。

「とんでもないことが分かっちゃったよ。『銀作局』とか。ヤバいって」

　銀作局は皇帝の内府に属する官署である。金銀の器物や装飾品などを製作し、銀錠も扱っていた。銀作局は、宦官が管理する内府の八局の1つ。

　白露は「ヤバい」を繰り返しながら説明してくれた。

「んー。ごめん。今ひとつピンとこない。だいたい、馬蹄銀なんて触ったことないし。とにかく、別格ってのは『ヤバい』で伝わってきたよ」

　正直者の香(シャン)は、説明の努力が水の泡と化す受け答えをした。

　香は、本物の馬蹄銀を見たことがある。師匠が請け負う仕事は高額。その支払いは小さなリンゴくらいの馬蹄銀であることが多い。それらの馬蹄銀の船型の甲板部分には、刻印があったり模様があったりした。

　刻印や模様が同じでないことを、不思議に思ったが、あまりじろじろ見て、「狙っている」などと信用を失いたくない。なので、しっかり見たことはなかった。

　白露によれば「とんでもないヤバいこと」である。香にとっては、普段使う銅銭に山ほどニセ物が混じっており、それが普通に使われている世の中なので、そんな犯罪もあるんだねという程度だった。

　おっさんの話はまだ続いた。

「帰ろうとしたとき、ちょうど飯屋で見た2人が逃げるところでした」

　水銀とニセ金、ダブルコンボの危険な工房から立ち去ろうとしていたとき、小さな声が聞こえた。

『いない。今だ』

『大丈夫かよ』

　おっさんがいたのは、工房の土塀の内側。大量の木炭の入った木箱が置かれている場所だった。屋根だけある屋外。そこから工房の門まで数m。門に人影があった。2人のヒソヒソ声が聞こえてくるのは、工房の奥である。

　門のところで仁王立ちしていた影が声を発した。

『おい。どっか行くのか？』

　それは、寒さを運ぶ風の中で穏やかに響いた。

『ひっ』

『すんません』

　門のところにいたのは、工房主だった。

　おっさんも同時に肝を冷やした。一歩間違えば、自分まで見つかっていたかもしれない。

『怒らん。出てこい。咳、辛いやろ。そろそろ限界だと思った』

　静かな声に、2人の男が工房主の前に姿を現した。2人は咳をしながらも『すんません』を繰り返す。そして、1人が懐から何かを出して、震える手で差し出す。それは、白い月明かりの中でぽおっと銀色に輝く馬蹄銀だった。

『堪忍してくれませんか』

『返します返します』

　工房主は、それを受け取ると、まるで交換のように袋を1つずつ、逃げようとしている男達に押し付ける。袋の中からはじゃらじゃらと硬いものが擦れ合う音が聞こえた。

『持ってきな。それは、ちゃんとした本物の銀や。馬蹄銀じゃないけどな。こっちのは困る。バレたら、お前らが死ぬ。ここにおる者も、みんな』

『『ありがとうございますっ』』

『体、大事にせいや。どっかで困っとる者がおったら、ここ、紹介したってくれ。達者でな』

『『あ、ありがとうございます』』

　2人は掠れた声で感謝しながら立ち去った。工房主は、2人を見送っていたのか、しばらくして門から入ってきた。

「孤独な人に見えた」

　おっさんは、じみじみと呟き、どこか空(くう)を見つめる。

　工房の職人は7人。彼らは入れ替わる。しかし、工房主は、鍍金匠を営み続けなければならない。それが戸籍──いや、この時代における「匠籍」に縛られ、逃げることもできず、その場所で鍍金匠を営み続けなければならない。

「2人が羨ましい」

　ふと、おっさんはそんな言葉を口にする。

「2人で逃げようとしていました。私は1人だった。仲間がいたら、喜びは倍に、辛さは半分になる」

「リスクは倍以上」

　間髪入れずにシビアな白露。彼女は続ける。

「注意力や緊張感がもちません。合図を送ったり会話をしたり、隠れ潜むのに向かない。もう1人が怪我をしたら足手纏いになる。もう1人が掴まったら、高確率で自分の存在がバレる」

　おっさんは、静かに「そうですね」と目を伏せた。

　香は、その横顔に、明で生きる異国人の圧倒的な孤独を感じたのだった。

　そして、話はニセ金(がね)造りに戻る。

「なんて大胆なんだろ。もっと地方の聞いたことのない銀匠の刻印にしておけばいいのに」

　白露は呆れていた。

「どっちみち、ニセ金(がね)造りには変わんないじゃん。どっちもバレたら極刑なんでしょ？」

　香の言葉に、白露は頷く。

「そ。うーん。そうすると、銀作局のものが、まさかニセ物なんて疑わないから、案外、バレにくいのかも。下賜されたものだったら、すぐに使わないだろうし」

「捕まえるの？　泳がせるの？」

　香は展開に少しわくわくし、白露に尋ねた。

「洛に聞こう。まず、王氏は人前で証言できない」

「誰？」

「私です」

　おっさんの新しい名前は、王(ワン)小虎(シャオフー)。

「そうでした。覚えます」

「私は話せないということになっておりますので」

　おっさんは、戸籍を手に入れた。とはいえ、非合法。表立って目立たない方がいい。

　ところで。ニセ金(がね)造りは瓢箪から駒、もともとの調査は、天井の匠である親方と、乾清宮に忍び込んだ不審者との関係を探ること。おっさんは、そのことを弁(わきま)えていた。

「引き続き、親方の動きを探ります」

　それを白露が止める。

「かなり危険です。恐らく親方は連絡係程度の下っ端。鋳型や刻印はどこから来たのか。親方が話を鍍金匠に持っていってます。たぶん、どこかへ引き渡してる。もっと大物が絡んでると思います。そういうとこには、乾清宮へ来たような、殺しのプロがいます」

　おっさんは無敵の人だった。

「はい。肝に銘じます。ただ、私は失うものもないのです。疑問を感じながら戦をしていた地獄から救われただけで、十分です」

　そう言うと、いつの間にか宿舎にいたチンギスが、おっさんの膝に両前足をかけ、ぽとりと膝に豚の骨を置く。

　──あの、食い意地のはったチンギスが！？

　なんだか香は笑い出してしまった。

「あははは。きゃは。『そんなこと言わないで』って、チンギスが言ってますよ」

「くーん」

　チンギスは甘えた声を出し、おっさんに顔を擦り付ける。おっさんは「ありがとう」と、床に腰を下ろして、チンギスをハグして豚の骨を咥えさせる。

　白露は言う。

「失うものの中に、私達を入れてください。もちろんチンギスも」

　おっさんは涙声になった。

「こんなに良くしていただいて、感謝します」

　ぽわぽわとチンギスの毛が舞う宿舎の夜が更けて行った。

　◇

　きーんと底冷えのする静かな朝、宿舎の扉を開けるとうっすら雪が積もっていた。

　香は、顔を洗うのをサボろうかと思った。

　──ダメダメ。今日は墨竹が護衛の日。いつもは会えないけど、変なときに限ってばったり会っちゃうもの。

　一瞬、会えるなら顔を洗わないのもいいかな、と血迷うも、洗った。