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牡丹亭に牡丹あらず

　牡丹の背景に光が溢れる。のっぺりとした平面に細かくノミの跡を入れると、そこに落ちた光が細く乱反射する。

　香(シャン)にとっては、彫刻を施す木の部分だけでなく、周りの全てが風を作り上げる要素だった。

　牡丹亭からは、きっと牡丹が見えていたに違いない。

　──だけど、物語には、牡丹が出てこないんだよね。

　出てくるのは梅の木である。

　亭というのは、この国で東屋を指す。牡丹亭は、2人が夢の中で出会って恋をする東屋の名称。「牡丹亭」というからには、牡丹を眺めるための東屋だろう。しかし、2人で牡丹を眺める場面すらない。それでも、牡丹は花の王。優雅でエレガントで美しく、大人の深い恋情をイメージさせる。

　──恋の病って、やっぱ牡丹だよね。たんぽぽとか野菊じゃ、病にまで至らない感じ。

　香は、女友達と*昆曲(こんきょく)のスターにきゃいきゃい騒いだり、恋バナを聞くのは楽しい。けれど、じゃ、誰？と聞かれると、同い歳くらいの男の子達はハナタレ小僧に見えたし、かといって兄弟子からはライバル視された。

　──墨竹(モージュ)だったら、恋の病に不服なし！

　なので、初めての恋の対象に喜び勇んでいる。

　香は知らない。恋の病は落ちるもの。鼻息荒く挑んでも罹患できないということを。

　◇

　小さいおっさんに、身分証と路引（通行証）が与えられた。

　洛(ラク)が宿舎にやってきている。

　──まさか、また泊まるの？　邪魔なんだけど。墨竹と距離を縮められないじゃん。

　しかし、おっさんが今後安全に暮らせるようになるのなら、今回は大目に見るしかない。

「ありがとうございます」

　小さいおっさんは、地面に平伏し、ますます小さくなった。

「そんな。立ってよ。お願いがあるからさ」

　洛はおっさんの腕を引き上げて立たせる。

「はい」

　おっさんは無条件で受け入れそうな返事をした。

　そして洛は、なかなかとんでもないことを言う。

「身分証を用意したけど、同じ地方の出身者はきっといっぱいいる。言葉のイントネーションも怪しいから、口を利けないってことにした方がいい。相手が話しかけてこないと思うし」

「はい」

「行商人の身分証なんだ。それで、できれば、天井を請け負った匠グループのこと、探ってほしくて」

「はい」

　これには香はムカついた。テーブルに両手をついて立ち上がる。

「ちょっと。弱みにつけ込んで、何頼んでんの？　人、死んでるんだよ？」

　もっとも、墨竹が斬らなければ、死ななかったのだが。

　香の剣幕に、洛は両手をパーにして、身を引き、小さな声で言い訳をする。

「宦官よりいーじゃん。調べたいのに、頼める人いなくてさ。墨竹と白露(バイルー)は皇帝陛下の護衛。オレには頼めない。それに、2人は人に紛れて密かに情報収集なんてできないじゃん」

　確かに、墨竹と白露は人目を引きすぎる外見。

　一方、おっさんは「宦官？！」と別のことで小さく青ざめている。

「天井を担当した匠グループを調べてみたんだよ。以前からメンバーは変わってない。だけど、オレには、その匠グループの親方が怪しく見えてどーしよーもなくて」

　洛は、宦官に扮して、件(くだん)の匠グループを観察した。親方は、いかにも一癖ありそうな厳(いかめ)しい男。

　朝、宮廷の入り口でチェックをするとき、グループのメンバーの身分証をまとめて預かり、検問をする兵士に渡していた。十分にごまかせるやり方だった。

「まさか、人相が怖かっただけで怪しいって思ってる？」

　香は洛に厳しい目を向ける。

「じゃなくても。釘のこと見つけたの、香じゃん」

　子供のように言い合う2人の間に、墨竹が割入った。

「ちょい。冷静に。香、座って」

　すとん

　イケボで言われ、香は素直に言うことを聞いた。

　その静かになった一瞬に、洛が言う。

「オレは、香に頼もうと思ってたんだよ。そしたら、墨竹がダメって」

　──っ。私のことを大切に思ってくれてるの？

　香は両手の指先を組んで墨竹をきらきらとした眼(まなこ)で見つめる。

　墨竹は大きく頷いた。

「宮廷に入るなんて相手はプロ。香じゃ、逃げられる」

　香は死んだ魚の目になった。そんな理由だった。

　墨竹は続ける。

「この方の刀捌きは見事だと白露が言ってた。怪我を負ったのは、相手が大勢だったからじゃなくて、背中にいた女性を庇ってたから。強い。だったら適任。どっからどう見ても明の人の佇まい。祖国で斥候の経験もお有りだ」

　それに洛が補足する。

「たった5年で、隣国と明の言葉を覚え、たった1人でここまで辿りつくなんて、並じゃない。心身共に屈強だよ」

　おっさんは椅子から立ち上がり、拱手した。そこには、明の男として生きていく覚悟が見えた。

　ところで、香は身分証や路引が発行されたことが気になる。

「洛って、そんな権力ないんじゃなかったの？」

　素朴だが、辛辣な疑問。

「後宮って特別だから」

　後宮は基本、入ったら出られない。しかし、出したい場合がある。大抵は亡き者にして出すのだが、生きたままのこともある。皇帝の許可を取るほどでもない人間の場合や、密かに行いたい場合、勝手に身分証を発行するという裏技があるのだった。

「別に、新しく身分証作んなくっても、その人らのはそのままでいーじゃん」

　と香は質問。

「それするとさ、実は後宮から出られるってバレるし、後宮のことを聞き出そうとする輩が出てくる」

　洛母子が冷遇されることになった際、侍女の人員整理をした。そのときに使われた。宦官も異動があったが、こちらは管轄外とのこと。

「ふーん」

「なるほど」

　香とおっさんは納得した。

　身分証のおっさんの名は、王(ワン)小虎(シャオフー)。どこにでもいそうな名だった。

「なんか、強そう」

　ぱちぱちぱちぱち

　香は手を叩く。

「かたじけない」

　おっさんは、武人らしく礼を言う。

　そして、驚くことに、おっさんはその瞬間から墨竹と香を質問攻めにした。行商人は何を売るのが自然か、どこで仕入れるのか、いくらで売るか。そして漢字。

「喋れないことにするなら、字を覚えます」

　そこには「冥土の土産」と死の面影を背負っていた姿はない。

　板など張っていない土が剥き出しになっている床に、おっさんはひたすら字を書いた。日本と共通の漢字も多く、覚えやすいとのこと。

　その日、チンギスは来なかった。前回、洛が来たときもである。

　──チンギス、あったかいから一緒に寝たいのに。

　香は師匠の妻が作ってくれた綿入りの羽織を着て布団に潜る。暖かい。

　──洛と墨竹、手ぇ繋いでんのかな。もやる。

　翌朝、起きたとき、墨竹と洛はいなかった。

「くーん」

　チンギスはいた。

「おはよ。チンギス、なに遊んでんの？」

　チンギスは、何やら白い四角いものを転がしたり噛んだりしてジャレている。

　──どーせ、洛の落とし物でしょ。

　既にお約束。

「見ーせーて」

　チンギスの前に手を出すと、チンギスは咥えていたものを香の掌の上にぽとっと置く。

　それは南部の小さな役所の公印。おっさんの身分証明に使われているものと全く同じものだった。

*昆曲……音楽、歌、舞踊、劇が合わさった舞台