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9話

　翌朝、木々の間から差し込む朝日と、胸の上のずっしりとした重みで俺は目を覚ました。

「……重いぞ、クロ」

『むニャ……。朝か、ミツトメ。腹が減ったぞ。昨日のあの美味い魚を出すがよい』

　俺の胸の上で香箱座りをしていた黒猫のクロが、大きなあくびをしながら要求してきた。元・神様にして悪魔の化身は、どうやら朝から食欲旺盛らしい。

　俺はシュラフから抜け出し、伸びをしてから答えた。

「悪いが、昨日の野営で手持ちの魔石や素材はあらかた使っちまったんだ。俺の魔法は『等価交換《とうかこうかん》』が原則だからな。新しい素材を手に入れないと、飯は出せない」

『なんと！？つまり、我の朝飯はないということか！？』

「そういうことだ。だから、まずは朝の散歩がてら『仕入れ』に行くぞ」

　クロは不満そうに尻尾をパタパタと振ったが、すぐに何かを思いついたように黄金色の目を輝かせた。

『ふはは！ならば我に任せるがよい！我はこう見えても元神様だからな。魔力の匂いには敏感なのだ。美味い飯のために、極上の素材を見つけてやろう！』

　そう言うと、クロはテントを飛び出し、鼻をヒクヒクさせながら森の奥へと歩き出した。

　俺も手早くテントとキャンプ道具一式を空間魔法《インベントリ》に収納し、クロの後に続く。

「しかし、猫の嗅覚《きゅうかく》と神様の探知能力の合わせ技か。これは期待できるかもしれないな」

　五分ほど森を歩くと、クロがある大木の根元で立ち止まり、前足で地面をポンポンと叩いた。

『ミツトメ、ここだ！この草の根元に、濃厚な魔力の匂いがするぞ！』

　俺は基礎知識《アーカイブ》を起動し、クロが指し示す場所を注視した。

【名称：地潜《じもぐ》りキノコ】

　種別：希少菌類

　価値：銀貨3枚相当

　詳細：地中深くで魔力を吸って育つキノコ。滋養強壮《じようきょうそう》の薬効があり、市場では高値で取引される。

　効率：高。

「おお……銀貨三枚分か。手持ちのスコップで掘り出せば……ん？」

　俺がインベントリからスコップを取り出そうとした瞬間、頭上からカサカサという不気味な音が聞こえた。

　見上げると、大木の枝から、車ほどの大きさがある巨大な蜘蛛《くも》が音もなく降りてきているところだった。

【名称：森蜘蛛《フォレストスパイダー》】

　危険度：中

　詳細：粘着性のある糸で獲物を捕らえる。毒は無いが、糸の強度は鋼に匹敵する。

『むっ、魔物に先を越されていたか！ミツトメ、やれ！我の朝飯のために！』

「お前は戦わないのかよ……まぁいい」

　俺は身体強化《しんたいきょうか》の出力を少しだけ上げた。

　巨大蜘蛛が威嚇《いかく》するように前足を振り上げ、口から白い糸の塊を吐き出してくる。鋼の強度を持つというその糸をまともに受ければ、厄介なことになるのは目に見えている。

　だが、前職で培《つちか》った俺の信条は「危険の芽は、物理的に発生源から絶つ」だ。

　俺は横にステップを踏んで糸を回避すると同時に、蜘蛛の真下にインベントリの「入り口」を水平に展開した。

「そら、落ちろ」

『ギチィ！？』

　全力でスコップを蜘蛛の掴んでいる枝に投げる。

　蜘蛛の巨体が、重力に従ってインベントリの虚空へと吸い込まれていく。

　だが、完全に収納するわけではない。蜘蛛の頭の部分だけがインベントリに入った瞬間、俺は容赦なく「入り口」を閉じた。

　空間の断層がギロチンのように働き、蜘蛛は一瞬にして両断された。

　血一滴流すことなく、残された胴体部分がドサリと地面に落ちる。身体強化の手刀すら使わない、極めて事務的でクリーンな処理だ。

『……お、おぉ。汝《なんじ》、魔法の使い方がエグいな』

　クロが少し引いたような声を出した。

「現場を汚さないのが一流の仕事さ」

　俺は蜘蛛の胴体からソフトボール大の魔石を取り出し、さらにクロが見つけた『地潜りキノコ』を掘り出した。

【収穫報告】

　対象：スパイダーの魔石（中級）、地潜りキノコ

　総合価値：金貨1枚相当。現代の高級食材も召喚可能なレベル。

「よし、大漁だ。クロ、お手柄だったな。これで極上の朝飯にしてやる」

『うむ！苦しゅうないぞ！』

　俺たちは少し開けた川辺まで移動し、朝食の準備に取り掛かった。

　先ほどの魔石とキノコの一部を対価として捧げ、召喚魔法を発動する。

（呼び出すのは……『直火式ホットサンドメーカー』、『ポータブルガスバーナー』。食材は『食パン』『厚切りベーコン』『とろけるチーズ』『卵』。さらにクロ用に『高級猫缶（まぐろ・かつお節入り）』。俺用には『挽きたてのドリップコーヒー』だ）

　眩い光とともに、俺の指定した現代の朝食セットが岩の上に並んだ。

　クロはすぐさま猫缶に飛びつき、狂喜乱舞しながらガツガツと食べ始めた。

『ニャムニャム……！なんという柔らかさ！そしてこの魚の旨味の凝縮！下界にはこんな美味いものがあったのか！』

「それは猫専用の特別食だからな。さて、俺も作るか」

　バーナーに火をつけ、食パンにバターを塗る。

　その上に厚切りのベーコン、目玉焼き、たっぷりのチーズを乗せ、もう一枚のパンで挟んでホットサンドメーカーを閉じる。

　それを直火でじっくりと焼いていく。

　数分後。パンの焼ける香ばしい匂いが漂ってきたところで、ホットサンドメーカーを開く。

「……完璧なキツネ色だ」

　サクッ、とナイフで半分に切ると、中からトロトロに溶けたチーズと、半熟の卵黄が溢れ出してきた。

　淹れたてのドリップコーヒーから漂うほろ苦い香りが、朝の冷たい空気と混ざり合って最高のスパイスになる。

　一口かじる。

　サクサクのパンの食感に続き、ベーコンの暴力的な旨味とチーズのコクが口いっぱいに広がった。

「……美味い。キャンプの朝は、やっぱりこれに限るな」

　熱いコーヒーで喉を潤し、雄大な自然を眺めながら最高の朝食を味わう。

　クロも猫缶を綺麗に平らげ、前足で顔を洗いながら満足そうにヒゲを揺らしていた。

『うむ、見事な朝餉《あさげ》であった！ミツトメよ、汝を我の専属料理人に任命してやろう！』

「はいはい、光栄なこった」

　俺は食後のコーヒーをゆっくりと飲み干し、道具をインベントリに片付けた。

　一人旅の静寂も良かったが、こうして騒がしい相棒と一緒に飯を食うのも、悪くないスパイスだ。

「よし、行くか。次の村まではあと半日くらいだ」

『うむ！出発だ！ミツトメ、我を運ぶがよい！』

　言うが早いか、クロは軽い身のこなしで俺の肩に飛び乗り、器用にバランスを取って丸くなった。

「お前は歩かないのかよ」

『我は怠惰《たいだ》の罪で堕とされた悪魔だぞ？歩くわけがなかろう』

　堂々たるクズ発言に苦笑しながら、俺は西へと続く街道を歩き出した。

　五十二歳、元設備管理のおっさんと、怠惰な黒猫の珍道中。

　俺の基礎知識《アーカイブ》に、また新しい「相棒の扱い方」が書き込まれた朝だった。

【第9話：完】

　収穫：ホットサンドの満足感、クロの素材探知能力。

　知識更新：猫缶の威力は元神様にも絶大。

　現在の気分：肩が少し重いが、悪くない気分。