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10話

　クロを肩に乗せて歩くこと半日。街道の開けた先には、太陽の光を反射してきらきらと輝く巨大な湖と、そのほとりに寄り添うように広がるのどかな集落が見えてきた。

「……着いたな。あれがギルドの連中が言っていた『翠湖《すいこ》の村・ファス』か」

『むぅ。長旅であった。ミツトメ、我はもう腹ペコだぞ。早くあの村で美味いものを調達するのだ』

「お前はずっと俺の肩で寝てただろ」

　文句を言う怠惰《たいだ》な黒猫の顎《あご》の下を撫《な》でてやると、クロは気持ちよさそうに喉《のど》を鳴らした。

　村に入ると、石畳《いしだたみ》の道と水路が美しく整備されており、空気は澄《す》んでいる。しかし、村の中心にある広場では、何やら村人たちが集まって困り顔で話し合っていた。

　中央には、水路の水を汲《く》み上げるための大きな木造の水車がある。だが、それはピタリと止まっていた。

「どうしたんだい？水車が動いていないようだが」

　俺が声をかけると、村長らしき初老の男がため息をついた。

「おお、旅のお方か。実は、上流から流れてきた硬い倒木の破片が、水車の歯車の奥に挟《はさ》まってしまってな。無理に動かせば軸《じく》が折れるし、取り除くには水車を一度解体《かいたい》せねばならんのだ」

　俺は基礎知識《アーカイブ》を起動し、水車の奥を覗《のぞ》き込んだ。

【名称：揚水用《ようすいよう》の大水車】

　状態：異物の挟《はさ》まりによる物理的ロック。

　詳細：主軸《しゅじく》と歯車の隙間《すきま》に、高硬度《こうこうど》の魔木《まぼく》の破片が深く食い込んでいる。

「村長さん。俺、昔こういう機械の修理《メンテナンス》をやってたんだ。ちょっと手伝おうか？」

「えっ？いやしかし、旅のお方にそんな……それに道具もなしにどうやって……」

　村長が戸惑《とまど》う中、俺は水車の歯車の隙間《すきま》に手を伸ばした。

　そして、周囲から見えない角度で、異物の真横に空間魔法《インベントリ》の「入り口」を極小サイズで展開する。

「……よし、もらった」

　挟《はさ》まっていた魔木《まぼく》の破片を、直接インベントリの中へと「収納」する。物理的な引き抜きではなく、空間ごと切り取るようなものだ。抵抗は一切ない。

　破片が消え、カコン、と歯車がわずかに動く音がした。

　さらに俺は、召喚魔法で『耐水性ウレアグリース』を指先に呼び出し、摩耗《まもう》していた軸受《じくう》けの部分にサッと塗り込んだ。

「さて、これでどうかな。少し水車を押してみてくれ」

　村の男たちが半信半疑《はんしんはんぎ》で水車を押し出すと、ギギ……という音を立ててから、水車は滑《なめ》らかに勢いよく回転し始めた。

　ザバァァッ！と、水路に新鮮な湖の水が流れ込んでいく。

「おおおおっ！！動いた！一体どんな魔法を使ったんだ！？」

「ただの、昔取った杵柄《きねづか》さ。ちょっとしたコツがあるんだよ」

　歓声《かんせい》を上げる村人たちの中で、村長が俺の手を両手で握りしめた。

「ありがとう、旅のお方！お礼と言ってはなんだが、村で採れた自慢の野菜と湖の魚を、好きなだけ持っていってくれ！」

　結果として、俺のインベントリには『翠湖《すいこ》の清流《せいりゅう》マス』『ファス産のきゅうり』などの新鮮な極上食材がたっぷりと収納された。

　その日の夕暮れ。

　俺とクロは、村から少し離れた湖畔《こはん》の絶景ポイントに陣取っていた。

　波の音が静かに響き、夕日が湖面をオレンジ色に染め上げている。

「さて……。今日は旅の一つの区切りだ。盛大にやるとするか」

　俺はインベントリから、今日手に入れた魔木《まぼく》の破片（実は高価な素材だった）と、道中で狩った中級魔石《ませき》を惜《お》しみなく対価として捧《ささ》げた。

（呼び出すのは……『珪藻土《けいそうど》の七輪《しちりん》』、『最高級備長炭』。そして『黒毛和牛の特上カルビ』、『高級ビール（瓶）』、『岩塩』だ！）

　光とともに、日本の夏のバーベキューを思わせる完璧なセットが湖畔《こはん》に出現する。

　着火剤で備長炭《びんちょうたん》に火を熾《おこ》すと、パチパチという音とともに遠赤外線の強烈な熱気が広がる。

　村でもらったきゅうりを氷水でキンキンに冷やし、まずは七輪《しちりん》の網に特上カルビと清流《せいりゅう》マスを並べる。

　ジュワァァァッ！

　脂が炭に落ち、猛烈な煙と香ばしい匂いが立ち上った。

『ニャアアアッ！なんという匂い！ミツトメ、早く！早く我にそれを食わせろ！』

　クロが興奮《こうふん》のあまり俺の膝に飛び乗り、前足で網を指差す。

「慌てるな。お前には塩を振ってない肉を冷ましてからやる。魚もあるぞ」

　クロ用の小皿に肉とマスを取り分けてやり、俺は自分のカルビに岩塩を軽く振って口に放り込んだ。

「……っ！！」

　噛《か》んだ瞬間、上質な脂が口の中で溶けて甘みが爆発する。備長炭の香りが肉の旨味《うまみ》を極限まで引き出していた。

　すかさず、よく冷えた瓶ビールをグラスに注ぎ、喉に流し込む。

「……っくあぁぁぁ！生きてて良かった……！！」

　濃密な麦のコクと苦味が、肉の脂を完璧に洗い流す。

　箸休《はしやす》めに、冷やしたキュウリに塩を振ってかじる。塩味とみずみずしさ、そして触感が絶妙だ。異世界の新鮮な恵みと、現代日本の贅沢な食材。その二つが俺の魔法によって見事に融合《ゆうごう》していた。

　クロも顔を脂まみれにしながら、狂ったように肉と魚を平らげている。

『美味い！美味いぞミツトメ！やはり汝の飯は神界の宴よりも遥《はる》かに上だ！』

　湖からの涼しい風が頬《ほお》を撫《な》でる。

　俺はビールを片手に、遠くの山々に沈んでいく夕日を見つめた。

　四十五歳。社会の歯車として働き詰めだった俺が、今、異世界の湖畔《こはん》で、自分の腕と知識だけを頼りに最高の飯を食っている。

　冒険者ランクは目立たない「Ｅ」のまま。ギルドの厄介事とは無縁で、隣には気ままな元神様の黒猫がいる。

　俺の基礎知識《アーカイブ》が、静かに緑色の文字を更新した。

【実績解除《アチーブメント》：理想のスローライフ】

　状態：心身のストレス値・ゼロ。

　スローライフメモ：人生は後半戦からでも、十分に楽しめる。

「……ああ、本当にその通りだ」

　俺は誰にともなく呟《つぶや》き、残りのビールを飲み干した。

　俺たちの旅はまだ続く。だが、焦《あせ》る必要はどこにもない。

　明日は湖で釣りをしてもいいし、一日中テントで昼寝をしてもいい。

　くたびれたおじさんと、怠惰《たいだ》な悪魔猫の異世界放浪記。

　その自由で美味しい日々は、ここからが本当の始まりだった。

【第10話：完】

　収穫：翠湖《すいこ》の特産品、最高の焼肉、そして「自由」。

　知識更新：幸せとは、自分のペースで肉を焼き、ビールを飲むことである。

　現在の気分：完全なる至福《しふく》。