85話
避難所での一酸化炭素テロを防ぎ、暗黒の終末教団の非道な行いを完全に白日の下に晒した翌日。
都市グラキエスの衛兵たちは総出で教団の行方を追っていたが、彼らはまるで煙のように街から姿を消してしまっていた。
「……おかしいですね。城門の警備は固めましたし、空から逃げた形跡もありません」
衛兵長が図面を広げて頭を抱える。
俺はその都市の図面を覗き込み、街中に張り巡らされた「青い線」を指でなぞった。
「地上にいないなら、地下だろ。この街には、立派な『地下下水道』のインフラが整備されてるじゃないか」
「下水道！？ しかし、あの中は迷路のように複雑ですし、何より有毒なガスが溜まっていて、我々でも迂闊には入れない危険地帯ですよ！」
「だからこそ、ネズミが身を隠すには絶好の場所ってことだ」
俺は特大のパイプレンチを肩に担ぎ、宿を出た。
「俺が直接行って確認してくる。あんたたちは地上の出入り口を固めて、ネズミが逃げ出さないように見張っててくれ」
街の片隅にあるマンホールの蓋をバールで開け、俺たちは薄暗く、湿った冷気が漂う地下下水道へと足を踏み入れた。
チョロチョロと汚水が流れる音が反響する中、少し進んだところで、俺の足元で尻尾を揺らしていたクロがピタッと足を止めた。
『ニャ。ミツトメ、なんかこの先から「腐った卵」みたいな変な匂いがするニャ。それに、風がパタッと止まったぞ』
その言葉を聞いた瞬間、俺は血相を変えて立ち止まった。
「……ッ！ ストップ！ 全員、それ以上前に進むな！」
『ピロロロッ？ どうしました、マスター？』
「……教団の奴ら、下水道の『換気口』をわざと塞いで、汚水の流れもせき止めてやがる。前世で『酸素欠乏・硫化水素危険作業主任者』の資格を持っていた俺の直感が警告してる。この先は完全に『死地』だ」
俺はインベントリから、前世界の現場で使っていた『携帯用ガス検知器』を取り出し、そっと前方の空間へ差し出した。
ピピピピッ！！ ピピピピッ！！
検知器が狂ったように赤いランプを点滅させ、けたたましい警告音を鳴らし始める。
「やっぱりな。高濃度の『硫化水素』が溜まってる。下水やヘドロが腐敗して発生する猛毒のガスだ」
「腐った卵の匂いがする」とクロが言ったのは初期症状だ。さらに恐ろしいのは、硫化水素は高濃度になると『嗅覚を麻痺させる』という性質を持っていることだ。
つまり、「匂いがしなくなったから安全だ」と勘違いして進んだ瞬間に、一呼吸でバタッと倒れて即死する。密閉空間の現場において、最も恐れられている見えない暗殺者である。
「教団の連中は、追手が来るのを読んでこのガストラップを仕掛けたんだろうな。防毒マスクもない素人なら、確実に全滅してるぜ」
だが、俺はプロの設備屋だ。
「インベントリ展開！ 大型ブロワーと、じゃばらダクト！」
俺は昨日の避難所でも使った強力な送風機を取り出し、ダクトの先端をガスの溜まっている空間の奥へと放り込んだ。そして、背後の安全なマンホールから新鮮な空気を強制的に送り込み、有毒ガスを物理的に吹き飛ばして希釈する『換気作業』を開始した。
数分後、ガス検知器の数値が安全圏（10ppm以下）に下がったのを確認し、俺たちは安全に奥へと進んだ。
ガストラップを抜け、複雑な下水道をさらに奥へと進むと、汚水の流れる水路の突き当たりに、明らかに不自然な『巨大な石の扉』が現れた。
表面には禍々しい魔法陣が刻まれ、冷たい瘴気のようなものが漏れ出している。
【ナビ：マスター。この扉の奥から、都市の地下に広がる未知の『古代遺跡』の空間データを検知しました。多数の生命反応と、異常な質量の魔力溜まりを確認】
「間違いない。ここが教団の最終拠点だ。……ついに追い詰めたぞ」
俺がパイプレンチを握り直した時、ふと、腹の虫が「グゥゥ」と鳴った。
冷たく湿った下水道を歩き回ったせいで、すっかり身体が冷え切っている。
『ニャハハ！ ミツトメの腹の音が下水道に響いてるニャ！』
「うるせぇ。……だが、決戦の前にこの冷え切った身体のまま乗り込むのは、現場の安全管理上よろしくないな」
俺は石の扉の少し手前にあった管理室のような空間に、カセットコンロを展開した。
「腹が減っては戦はできぬ。昨日の『けんちん汁』で余った木綿豆腐がある。こいつを使って、一瞬で身体に火がつく『カンフル剤』を作るぞ！」
インベントリから、豚のひき肉、長ネギ、そして特製の『豆板醤』と、痺れる辛さの『花椒』を取り出す。
作るのは、熱々とろとろの特製『激辛・本格麻婆豆腐』だ。
「豆腐はそのまま入れない。まずは塩を入れたお湯で『下茹で』する。こうすることで豆腐の余分な水分が抜け、崩れにくくなって、辛いソースがしっかりと絡むようになるんだ」
下茹でをした豆腐を一旦取り出し、中華鍋に油を熱する。
ひき肉をカリカリになるまでしっかりと炒め、豆板醤と甜麺醤、おろしニンニクを加えて、香りを極限まで引き出す。
そこに鶏ガラスープを注ぎ、下茹でした豆腐を戻し入れてグツグツと煮込む。
ボコッ……ボコボコッ！
マグマのように煮え滾る赤いスープ。
仕上げに水溶き片栗粉で強烈なトロミをつけ、たっぷりのネギを散らし、仕上げに『花椒』の粉末を親の仇のように大量に振りかけた。
「完成だ！ 特製『痺れる激辛麻婆豆腐』と、炊きたて白飯！」
『ニャアアッ！ 鼻を刺すような辛そうな匂いニャ！ でも美味そうニャ！』
クロがスプーン(※注：クロは訓練された元神様の猫です)で麻婆豆腐とご飯を掬い、勢いよく口に放り込む。
『ニャムッ！ ……ッッ！？ 辛っ！ 痛っ！ でも、豚肉の旨味がガツンと来て……後から舌がビリビリ痺れるニャァァ！』
『ピロロロッ！ これぞ香辛料の暴力！ 豆板醤の「辣」と、花椒の「麻」が、冷え切った身体の細胞を強制的に覚醒させていきます！ 汗が止まりません！』
俺も熱々の麻婆豆腐を白飯に乗せ、ハフハフと頬張った。
「……っっっ！！ カラッ！ うんまァァァッ！」
木綿豆腐のしっかりとした食感に、トロミのついた激辛ソースが完璧に絡みついている。
燃えるような辛さの後に、花椒のビリビリとした痺れが爽快に駆け抜け、白飯を掻き込む手が物理的に止まらなくなる。
「くぅぅっ……！ 下水道の底で食う激辛麻婆豆腐、五臓六腑に染み渡るぜ！」
【ナビ：マスター。体温の急激な上昇、および交感神経の活性化を確認。戦闘への移行準備、100％完了です】
猛毒のガストラップを現場の知識で安全に突破し、決戦前の腹ごしらえに激辛麻婆豆腐で闘志を燃やす。
額に汗をかきながら、身体の内側から圧倒的な熱量を発する俺は、パイプレンチを片手に、教団が待ち受ける石の扉を勢いよく蹴り破るのだった。
【第85話：完】
収穫： 敵アジトの特定、完璧なウォーミングアップ。
知識更新： 硫化水素は匂いがしなくなってからが本番の猛毒。そして、麻婆豆腐の豆腐は必ず「下茹で」すべし。
現在の気分： 口の中が痺れている。この勢いのまま、カルト教団の教祖を物理的に叩き潰す。
