67話
「……どうしたんだい？」
俺が少し離れた位置から冷めた声で尋ねると、倒れていた子供がビクッと肩を震わせた。
その瞬間。
「「「うわああああっ！ 動くな！ 金と食い物を出せぇ！」」」
岩陰から、錆びたナイフや木の棒を持った五人の子供たちが、一斉に飛び出してきた。年齢は下は七歳、上でも十二歳くらいか。必死に凶悪な顔を作って俺を囲んでいるが、震える足とひもじそうな頬のこけ具合が、彼らの限界を物語っていた。
「……あのな。大勢で囲むのは基本だが、相手との距離の詰め方が甘い。それに、リーダー格が一番前に出たら、真っ先にやられるぞ」
俺はため息をつきながら、『身体強化』をほんの少しだけ起動した。
四十代のおっさんの姿がブレたかと思うと、一瞬でリーダー格の少年の背後に回り込み、その頭にポンッと手刀を落とした。
「いてっ！？」
「はい、お前は死んだ。次」
「えっ！？ ひぃっ！？」
俺は残りの子供たちの武器も、指先で軽く弾いて次々と落とさせていく。ほんの数秒で、威勢の良かった子供山賊団は全員その場にへたり込んでしまった。
「絡む相手を間違えたな。安全確認を怠ると、こうやって全滅するんだよ」
俺が腕を組んで見下ろすと、子供たちはついにボロボロと泣き出してしまった。
「うわぁぁぁん！ ごめんなさい！ 殺さないで！」
「妹が……村のみんなが、もう三日も水と泥しか口にしてないんだ……っ！」
（……まったく、後味の悪い現場だぜ）
俺はインベントリから、昨日多めに焼いておいたバゲットと、鍋の底に残っていた『特製ビーフシチュー』のタッパーを取り出した。
「ほら、食え。それから、お前たちの村に案内しろ」
子供たちに連れられてやってきたのは、岩山の谷間に隠れるように存在する小さな村だった。
だが、そこにいたのは、腰の曲がったじい様とばあ様、そして子供たちだけだった。働き盛りの大人たちの姿が、一人も見当たらない。
「旅のお方、愚かな孫たちがご迷惑をおかけしました……」
村の長老らしき老人が、土下座せんばかりの勢いで俺に謝罪した。俺はそれを制止し、村の異常な状況について話を聞くことにした。
「この村には、大人がいないのか？」
「……はい。この小国群は、長年終わりのない戦争を続けております。働き盛りの男たちは全員、中央の軍に『徴兵』され、女たちも食べ物を探すと言って街へ出たきり帰ってこないか、あるいは……強制連行されていきました」
老人の話によると、この国は現在、三つの権力者（北部・中央・南部）が好き勝手に領土を奪い合っている状態らしい。
そして、この村が属する南部は、中央との間に山脈があるため、事実上「見捨てられた地方」になっているという。
「しかも、一番深刻なのは『水』なのです」
老人が乾ききった村の井戸を指差した。
「北部の勢力が、この国へ流れる大きな川を堰止め、水を制限することで、こちら側に不利な条件を突き付けてきているのです。おかげで雨水に頼るしかなく、作物は枯れ、喉の渇きを潤すことすら……」
権力者の争いの犠牲になるのは、いつだって現場の弱者だ。
俺の胸の奥で、静かな、しかし確かな憤りが湧き上がっていた。
「南の方には、海があるって言ってたな？」
「はい。歩いて半日ほどの距離に海がありますが、海水を飲めばかえって命を縮めます」
（……日本にいた頃なら、海水を淡水化する『RO（逆浸透）膜』の濾過装置があれば簡単な話だったんだがな）
だが、ナノレベルのフィルターと超高圧ポンプを必要とするROシステムを、この異世界で再現するのは不可能に近い。
では、海水を煮沸して蒸留するか？ 塩田を作るか？ いや、それでは村の全滅を救うだけの『量』が全く足りないし、そもそも燃料となる薪がこの荒野にはない。
井戸を掘り直すにしても、地下水脈が枯れていれば無駄骨だ。
「水……海からの風……山の地形……」
俺は四十代の設備屋としての知識と、周囲の環境データを脳内でフル回転させた。
「ナビ、この村の夜間と早朝の『湿度』と『気流』のデータを弾き出してくれ」
【ナビ：了解しました。……南の海から吹き込む湿った海風が、中央を隔てる山脈にぶつかるため、この村の周辺では夜間から早朝にかけて、極めて濃い霧が発生しています】
「……これだ！！」
俺はポンッと手を打った。
「じいさん、水ならすぐに確保できるぞ。しかも、魔力も、動力も、大人たちの力すら一切必要ない方法でな」
「そ、そんな魔法のようなことができるのですか！？」
「魔法じゃない、ただの理屈さ」
俺は召喚魔法で手に入れた大量の『極細の網（防虫ネットのようなもの）』と、支柱となる木材、そして『雨樋』を取り出した。
「作るのは『霧取りネット』だ」
俺は地面に簡単な設計図を描きながら、子供たちと老人に説明した。
「夜から朝にかけて、この村には海からの湿った風が流れ込んでくる。その風の通り道に、この細かい網を張るんだ。湿った風は山の気温で霧になり、霧が網にぶつかると、水滴になって結露する。それが網を伝って下に落ち、設置した雨樋を通って、貯水タンクに溜まるって寸法だ」
『ピロロロッ！ なるほど！ 霧を直接水に変えるのですね！ 動力が一切不要という点が、この村の現状に完璧にマッチしています！』
『ニャア！ さすがミツトメだ！ これならじいさんや子供たちだけでも、網の破れを直すだけで維持できるニャ！』
「そういうことだ。お前ら、美味い飯を腹いっぱい食いたいなら、俺の作業を手伝え！」
「「「はいっ！！」」」
ビーフシチューで少しだけ元気を取り戻した子供たちが、目を輝かせて返事をした。
俺は四十代の現場監督として的確な指示を飛ばし、風の通り道となる山の斜面に、巨大な『霧取りネット』を何枚も設置していった。
ポンプもいらない。魔道具もいらない。
ただ、自然の風と気温差を利用するだけの、最もシンプルで壊れにくい給水システム。
「よし、これで明日の朝を待つぞ」
権力者たちに見捨てられた乾いた村で、元・設備管理者の知識が生み出した「希望の網」が、夜の風を受けて静かに揺れていた。
【第67話：完】
収穫： 霧取りネットの設置完了。
知識更新： 高度な魔道具よりも、環境に適合したローテクの方が、弱者にとっては圧倒的に頼もしいインフラとなる。
現在の気分： 明日の朝、タンクに水が溜まる音を聞くのが待ち遠しい。
