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4話

　フォレストボアの討伐《とうばつ》から戻ると、冒険者ギルドの受付嬢ミラさんは目を丸くして固まっていた。

「ほ、本当に一人で……しかも無傷で！？」

「ああ。少し運が良かっただけだよ。依頼の達成証明と、素材《そざい》の買い取りを頼めるかな」

　空間魔法《インベントリ》からボアの牙《きば》を取り出すと、周囲の荒くれ者たちの視線がスッと変わるのを感じた。面倒事は御免《ごめん》なので、適当に誤魔化して銀貨五枚を受け取る。魔石や一部の美味しい肉は、俺の個人的な「資産」としてインベントリに温存してある。

「ミラさん、この街で少しばかり設備の良い宿を教えてくれないか。温かい湯舟に浸《つか》かりたくてね」

「それなら、西通りにある『木漏(こも)れ日亭(びてい)』がお勧めです。魔道具の給湯器があって、お湯が使えるんですよ」

　礼を言い、ギルドを後にした。

　紹介された宿の扉を開けると、中は清潔感のある木造りのロビーだった。だが、カウンターの奥から何やら不穏《ふおん》な音が聞こえてくる。

「くそっ、なんで今日に限って！ガスッ、ガスッ！」

　宿の主人が、壁に据え付けられた巨大な金属の箱を蹴り飛ばしていた。シューシューと情けない音を立てており、どうやらそれがミラさんの言っていた「魔力給湯器《まりょくきゅうとうき》」らしい。

「あの……宿泊《しゅくはく》をお願いしたいんだが」

「ああっ、すまないねお客さん！今、湯沸《ゆわ》かしの魔道具がへそを曲げちまって、お湯が出ないんだ。水浴《みずあ》びで我慢《がまん》してもらえるなら、宿代はまけるが……」

　主人の言葉に、俺の設備管理者《メンテナンスのおじさん》としての血が騒いだ。

　温かいお湯を求めて来たのに、水浴びなど冗談ではない。俺は無意識に給湯器の前へと歩み寄り、基礎知識《アーカイブ》のスイッチを入れた。

　視界の端に、緑色の文字列が展開される。

【名称：魔力給湯器《まりょくきゅうとうき》（旧式）】

　状態：魔力経路《まりょくけいろ》の接触不良による出力低下。

　原因：長年の使用による内部回路の煤《すす》溜まりおよび、魔石《ませき》接点《せってん》の摩耗《まもう》。

　おじさんの知恵：要するに、古いボイラーの点火プラグが煤《すす》けてるだけだ。掃除すれば直る。

「……なるほど。主人、少し見せてもらってもいいか？故郷《こきょう》で似たような機械をよくいじっていたんだ」

「えっ？いや、別に構わないが……魔道具の修理職人でも呼ぼうかと思ってたところでね」

　俺は袖《そで》を捲《まく》り、給湯器のカバーを固定しているネジを観察した。特殊な形状だが、回せそうだ。

　俺は周囲の目を盗み、インベントリの中で少しだけ余っていた「ボアの皮の端材《はざい》」を対価《たいか》にして、召喚魔法《しょうかんまほう》を発動した。

（呼び出すのは『精密ドライバーセット』と、スプレー式の『接点復活剤《せってんふっかつざい》』だ）

　ポコン、と手の中に馴染《なじ》み深い工具が現れる。

　それを使って手際よくカバーを外し、煤《すす》で真っ黒になった魔力回路《まりょくかいろ》を露出させる。前世で何度となくやった、クレーム処理のための緊急メンテナンスと同じだ。

「おいおい、そんな見慣れない道具で大丈夫なのかい？」

　心配そうな主人をよそに、俺は回路の接点《せってん》に向かって復活剤《ふっかつざい》のスプレーを吹き付けた。

　プシューッ、という音とともに、頑固《がんこ》な煤《すす》が溶け落ちていく。仕上げに持っていた布で汚れを拭き取り、カバーを元通りに組み直した。

「よし。これで魔力を流してみてくれ」

　主人が半信半疑《はんしんはんぎ》で起動のレバーを引く。

　ボォォォンッ！

　先程までの情けない音が嘘のように、給湯器は力強い低い音を立てて稼働し始めた。パイプを通して、熱いお湯が勢いよくタンクへと流れていくのが分かる。

「おおおおっ！？直った！なんでだ、部品も交換してないのに！あんた、ただの旅人じゃないな！？」

「ただの、昔取った杵柄《きねづか》さ。これで温かいお湯に浸《つか》かれるな」

　俺が笑って工具をインベントリに隠すと、主人は興奮《こうふん》冷めやらぬ様子で俺の手を握ってきた。

「ありがとう！職人を呼べば金貨が飛ぶところだった！今夜の宿代と食事代はタダでいい！あと、これは心ばかりの礼だ！」

　主人が押し付けてきたのは、ひび割れた古い魔石《ませき》だった。

　アーカイブが即座に反応する。

【名称：劣化《れっか》した魔石《ませき》】

　価値：銅貨5枚相当。

　詳細：魔道具の燃料としては寿命だが、微小な魔力が残存している。

　効率：日用品などの安価な物資を呼び出すのに最適。

　俺にとっては、下手な金貨よりもありがたい「乾電池」だ。ありがたく頂戴《ちょうだい》し、俺は一番風呂《いちばんぶろ》をいただいた。

　異世界に来て初めての、たっぷりの熱いお湯。

「身体強化」で疲れにくいとはいえ、精神的な垢《あか》までは落ちない。湯舟に沈み、「ふぅぅっ」と中年特有の深いため息を吐き出す。前職なら「勝手にいじって壊したらどうするんだ！」と上司に怒鳴られるところだが、ここでは感謝され、報酬までもらえた。

　自分の技術が正当に評価される。それだけで、お湯の温度がさらに心地よく感じられた。

　風呂上がり。割り当てられた部屋に戻ると、少しばかり窓から羽虫が入ってきていた。

「夏の夜の風物詩《ふうぶつし》、ってやつか。さて、もらった報酬を使わせてもらうか」

　俺は先ほどもらった劣化した魔石を手に取り、召喚魔法を発動した。

（魔石を対価に。呼び出すのは……『キンキンに冷えた缶ビール』と、『某製薬会社の蚊取り線香』、それと『ライター』だ）

　価値の計算は完璧だった。

　ポンッ、とベッドの上に現れた結露《けつろ》した銀色の缶と、緑色の渦巻《うずまき》。

　俺はライターで線香に火をつけ、部屋の隅に置いた。ツンとした、それでいてどこか懐《なつ》かしい香りが部屋に広がり、羽虫たちがポトポトと落ちていく。

　窓際の椅子に腰掛、夜風を浴びながら、俺はビールのプルタブを引いた。

　カシュッ。

　異世界の街並みを眺《なが》めながら、冷たい麦酒《ビール》を喉《のど》に流し込む。

「……くあぁっ。最高だ」

　誰にも邪魔されず、蚊に刺されることもなく、自分の知恵と力で勝ち取った一杯。

　俺の基礎知識《アーカイブ》に、また一つ新しい項目が書き込まれた気がした。

【新知識：異世界の夜の過ごし方】

　内容：労働の後の風呂とビール、そして蚊取り線香の香りは、何処かノスタルジックで世界を越えても至高《しこう》である。

　四十五歳の俺の旅《スローライフ》は、まだ始まったばかりだ。