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36話

　寄生植物『ブラッドラフレシア』が枯れ落ちると、狂乱していたヒュージトレントは静かにその巨体を揺らした。

　森全体を包むような、温かく穏やかな魔力が波紋のように広がっていく。

『サワサワ……』

　トレントの太い枝がゆっくりと垂れ下がり、俺の目の前に「一枚の巨大な葉」を差し出した。

　その葉の中央には、黄金色に輝くゼリー状の樹液が、ピンポン玉ほどの大きさで転がっていた。

【ナビ：マスター、これは『世界樹の零れ雫(こぼれしずく)』。ヒュージトレントが長年の命を削って精製する、最高純度の霊薬《エリクサー》です。どんなケガや病気も一瞬で癒やす効果があります】

「へえ、現場の環境保全のお礼ってわけか。義理堅いな」

　俺がその樹液をインベントリの小瓶に回収すると、ヒュージトレントは満足げに葉を揺らし、再び森の奥深くへと根を下ろして深い眠りについた。

　俺がティムとウルフたちの元へ戻ると、シャドーウルフのボスが静かに歩み寄ってきた。

『人間の強者よ、見事であった。我らの森を救ってくれたこと、深く感謝する』

「気にしないでくれ。俺も現場が荒れてるのは好きじゃないんでね」

　ボスは次に、ティムの足元で尻尾を振っている仔狼を見つめた。

『……その仔は、我の末の子だ。どうやら、その人間の子供に命を救われ、すっかり懐いてしまったらしい』

「えっ……あの、ごめんなさい！俺、勝手に……！」

　ティムが慌てて仔狼から離れようとするが、仔狼は「クゥーン」と甘えた声を出してティムの足にすり寄る。

『謝る必要はない。我ら魔狼《まろう》は恩を忘れない種族。その子が望むのなら、お前の『従魔』として連れて行くが良い』

「……え？俺が、この子の主に？」

　ティムは目を丸くした。冒険者にとって、強力な魔物を従魔にすることは一種のステータスであり、大きな戦力になる。

「良かったじゃないか、ティム。これで立派な冒険者への第一歩だ」

　俺はポンとティムの肩を叩き、先ほどあのクズ冒険者たちが置いていった『巨大な荷袋』を彼の前にドンッと置いた。

「この荷物は、あいつらがお前に『くれてやる』って言ったんだ。中身は魔石や素材の山……お前の立派な『危険手当』だぞ」

「でも……俺、何もしてないのに……」

「お前がこの仔狼を助けたから、俺たちは森の主と和解できたんだ。胸を張って受け取れ」

　さらに、俺は先ほどトレントから貰った小瓶をティムの手に握らせた。

「妹さんが病気なんだろ？ギルドの受付で聞いた。これは『万病に効く霊薬』らしい。これを持って帰って、妹さんに飲ませてやれ」

「えっ……そ、そんな凄いもの、俺……！」

　ティムの目から、ポロポロと大粒の涙が溢れ出した。彼は荷袋と小瓶を抱きしめ、俺に向かって何度も何度も、地面に額が擦れるほど頭を下げた。

「ありがとうございます……！本当に、本当にありがとうございます……ッ！」

　ひとしきり泣いて落ち着いたティムと、和解したウルフの群れを見渡し、俺は腹の虫が鳴るのを感じた。

「さて！一仕事終えたら腹が減ったな。ティム、地上に戻る前に飯にするぞ。ウルフたちも食うだろう？」

『ニャアアアッ！待っておったぞミツトメ！早く肉だ！焼くのだ！』

　クロが肩の上でピョンピョンと跳ねる。

　俺はインベントリから、昨日確保した『モース（牛の魔物）』のブロック肉を大量に取り出した。

「ナビ、インベントリの切断機能の応用で、この肉を『ミンチ状』にできるか？」

【ナビ：可能です。空間切断のグリッドを数ミリ単位に設定し、一瞬で極細の挽肉に加工します】

　ボフッ！という音と共に、巨大なブロック肉が、あっという間に見事な牛挽肉へと変化した。

　そこに、召喚した『玉ねぎのみじん切り』『卵』『パン粉』『塩コショウ』『ナツメグ』を投入し、身体強化のパワーで空気を抜きながら豪快に練り上げる。

「よぉし、今日のご馳走は『特大・極厚ハンバーグ』だ！」

　小判型に成形した巨大なハンバーグのタネを、熱した鉄板の上に並べていく。

　ジュワァァァァァッ！！！

　表面にこんがりと焦げ目がついたところで裏返し、少量の赤ワインを振って蓋をし、蒸し焼きにする。

　森の中に、暴力的なまでに香ばしい肉汁と脂の匂いが立ち込め、ティムもウルフたちも、全員がヨダレを垂らして鉄板を凝視していた。

「仕上げに、特製の『デミグラスソース』をたっぷりとかけて……完成だ！」

　俺は熱々のハンバーグを皿に盛り、ティムとクロに渡した。ウルフたちには、少し冷ましてから巨大な葉っぱの皿に乗せて提供する。

（俺の相棒は……もちろん『赤ワイン（フルボディ）』だ！）

「いただきます」

　ティムがフォークでハンバーグを割った瞬間。

　ドバァァァッ！と、中に閉じ込められていた肉汁が滝のように溢れ出し、デミグラスソースと混ざり合った。

「……っ！？な、なんだこれ！お肉が口の中で溶ける……！すっごく美味しいです！！」

『ニャムニャムニャム！！この柔らかさ、そして深みのある黒いソース！噛むほどに肉の旨味が爆発するぞミツトメェェッ！』

　シャドーウルフたちも、一心不乱にハンバーグを貪《むさぼ》っている。

　俺は自分の分のハンバーグを一口大に切って頬張り、濃厚な肉の旨味を噛み締めた。

　すかさず、重厚な渋みと果実味のある赤ワインを流し込む。

「くぅぅぅっ……！たまらん！」

　肉の脂と赤ワインのタンニンが、口の中で完璧なマリアージュを引き起こす。労働の後の美味い飯と酒。これ以上の幸せがこの世にあるだろうか。

　美味しいご飯にお腹を満たされ、仔狼と一緒に笑い合うティムの姿を見ながら、俺は赤ワインのグラスを傾けた。

「……ま、たまにはお節介も悪くないな」

【第36話：完】

　収穫　　　：世界樹の零れ雫（霊薬）、ティムの笑顔、極厚ハンバーグの満足感。

　知識更新　：空間魔法は、超高速のミンチ機としても機能する。

　現在の気分：ハンバーグから溢れる肉汁は、平和の象徴だと思う。