17話
王都の捜索隊をやり過ごすため、俺たちは街道を完全に外れ、道なき道を進んでいた。
「身体強化」のおかげで道なき森を歩くこと自体に苦はないが、ずっと木々に囲まれた景色を見ていると、どうしても気分が滅入ってくる。
「……そろそろ、ちゃんとした風呂に入りたいな」
『ミツトメよ、汝は綺麗好きなのだな。我など、こうして毛づくろいをするだけで完璧に清潔だぞ』
肩の上で前足を舐め、顔を洗っているクロが自慢げに言う。猫の便利さは羨ましいが、五十代のおじさんはそういうわけにはいかない。加齢臭という見えない魔物と戦うためにも、定期的な洗浄は必須なのだ。
【ナビ：マスター、朗報です。この先、北西に約五百メートルの地点に、局地的な地熱の高まりと水脈の反応を感知しました。未開発の自然湧出泉、つまり『野湯』の可能性が高いです】
「本当か！？ でかしたぞナビ！」
俺は足取りも軽く、ナビが示す方向へ向かって森をかき分けた。
少し開けた岩場に出ると、確かにそこには湯気が立ち上っていた。硫黄の匂いが微かに漂い、岩の隙間からコンコンとお湯が湧き出している。
しかし、喜んだのも束の間。長い間放置されていたせいか、湧き出したお湯が溜まるべき窪地は、泥と落ち葉で完全に埋まり、ヘドロのような状態になっていた。
「……こりゃあ、足を入れるのもためらわれるな」
『うむ……少し臭いぞミツトメ。我はこの匂いは好かん』
【ナビ：成分は極上の硫黄泉ですが、物理的な目詰まりを起こしています。設備管理者としての腕の見せ所ですね、マスター】
「誰に言っている。泥抜きと配管の掃除は、現場の基本中の基本だぞ」
俺は腕まくりをし、空間魔法を展開した。
「泥と落ち葉だけをターゲットに……『収納』！」
ボコォッ！ という音と共に、湯溜まりを塞いでいた長年の泥と腐葉土が、一瞬にしてインベントリの虚空へと吸い込まれた。
底から綺麗な岩肌が露出し、堰を切ったように新鮮な熱いお湯が勢いよく流れ込み始める。
「よし。次は浴槽の形を整えるか」
俺は周囲の手頃な岩を身体強化で軽々と持ち上げ、パズルのように組み合わせて、大人一人がゆったりと足を伸ばせる即席の露天風呂を作り上げた。
お湯が満たされるのを待つ間、召喚魔法で『厚手のバスタオル』と『石鹸』、そして風呂上がりのための『コーヒー牛乳（瓶）』を呼び出しておく。
自然の川を汚すわけにはいかないので、少し離れた場所でお湯を汲み、石鹸でしっかりと体の汚れと汗を洗い流す。
「……ふぅ。準備完了だ」
俺はタオルを頭に乗せ、透き通った熱いお湯にゆっくりと肩まで浸かった。
「……ぁぁぁぁぁぁぁっ……」
思わず、声にならない中年特有のうめき声が森に響き渡った。
強張っていた筋肉が解け、骨の髄まで熱が染み込んでいく感覚。
五十代の身体にとって、野宿続きの疲れを癒やすのに、温泉以上の特効薬はこの世に存在しない。
『……おい、ミツトメ。死んだのか？』
岩の上から、水に濡れるのを嫌がるクロが不思議そうに見下ろしている。二本の尻尾が、ゆらゆらと揺れていた。
「死ぬどころか、生き返ってる真っ最中だよ。お前も足先くらい入ってみるか？」
『馬鹿を言え！ 我は水が嫌いなのだ！ しかし……ここから伝わってくる熱は、ポカポカして悪くないな』
クロは器用に岩の縁を歩き、俺の顔のすぐ横の平らな石の上で香箱座りをした。温泉の地熱で温まった岩盤浴が気に入ったらしい。
【ナビ：マスター、現在の心拍数および筋肉の弛緩具合から、疲労の八十パーセントが回復したと推測されます。森のマイナスイオンとの相乗効果で、ストレス値は完全にゼロです】
「ああ。これだから、面倒な出世なんてしてる暇はないんだ」
王都で追手から逃げるハメになった時はどうなるかと思ったが、結果的にこんな極上の隠し湯を見つけられたのだから、人生は何が起こるか分からない。
俺は十分に温まったところで湯から上がり、バスタオルで身体を拭いた。
そして、冷たい沢の水でキンキンに冷やしておいた、茶色い液体の入った瓶を取り出す。
「風呂上がりと言えば、絶対にこれだ」
紙のフタを指で器用に開け、腰に片手を当てて、上を向く。
グビッ、グビッ、グビッ……。
「……ぷはぁっ！！ 甘ぇぇぇっ！！」
甘ったるいミルクの風味と、コーヒーのほろ苦さが、火照った身体に染み渡る。ビールも最高だが、温泉上がりのコーヒー牛乳の破壊力は、また別の次元にある。
『なっ！？ なんだその甘ったるい暴力的な匂いは！ ミツトメ、我にも寄越すのだ！』
コーヒー牛乳の匂いに反応したクロが、岩の上から飛びかかってきた。
俺は空間魔法でクロ用の小皿を出し、そこへ少しだけ注いでやった。
『ペチャッ、ペチャッ……ニャムッ！？ 甘い！ 甘くて美味いぞミツトメ！ この茶色い水、昨日のビールより我の好みかもしれん！』
「子供舌の悪魔には丁度いいだろ」
誰もいない深い森の奥。
即席の露天風呂と、美味いコーヒー牛乳。
王都の喧騒も、迫り来る戦争の影も、ここには一切届かない。
頭上の枝葉の間からこぼれる木漏れ日を眺めながら、俺は深い満足感とともに息を吐き出した。
「さて、もう少しだけ休んだら、西の商業都市メルトンを目指すか」
俺の気ままな逃亡生活は、今日も極めて順調だった。
【第17話：完】
収穫 ： 天然の露天風呂、極上のリラックスタイム。
知識更新 ： 温泉上がりのコーヒー牛乳は、異世界でも最強の回復アイテムである。
現在の気分： 身体が軽すぎて、飛んで行けそうな気分。
