13話
辺境伯家の次男ルークを無事に学園の寮まで送り届け、面倒な貴族のいざこざからようやく解放された。莫大な護衛報酬は「目立つから」という理由で丁重に辞退し、ギルドの規定に準じた報酬だけを受け取って別れた。
「……ふぅ。これでようやく、俺の気ままな一人旅が再開だな」
『うむ！ 貴族の飯も美味かったが、やはり縛られるのは我の性に合わん！』
肩に乗るクロとともに、俺は王都の石畳をのんびりと歩いていた。
巨大な石造りの建物が並び、活気に満ちた大通りには様々な種族が行き交っている。まずは王都の冒険者ギルドに顔を出し、Ｅランクの登録更新がてら、街中の簡単な「魔導具のメンテナンス」依頼をいくつかこなした。
日銭を稼ぎつつ名所を巡る、完璧な観光気分だ。
夕暮れ時。王都の裏通りを歩いていると、軒先に赤提灯に似た魔導ランプをぶら下げた、いかにも「良さげな」大衆酒場を見つけた。中からは肉の脂が焦げる匂いと、陽気な笑い声が漏れ聞こえてくる。
「今日の締めくくりはここにするか」
店内は、仕事を終えた職人や冒険者たちでごった返していた。俺とクロはカウンターの隅の席を確保し、適当な串焼きを注文する。
隣の席には、使い込まれた革鎧を着た、無精髭の体格の良い冒険者が座っていた。
「おっさん、見ない顔だな。新顔かい？」
「ああ、今日王都に着いたばかりのＥランクさ。よろしくな」
「Ｅランクねぇ……その歳の割には、妙に落ち着いてるというか、肝が据わってるように見えるがな。俺はアレックスだ。よろしく頼む」
気さくに笑うアレックスと杯を交わす。店の樽から注がれたエール（常温のビールのような酒）も悪くないが、丸一日王都を歩き回った五十代の身体は、もっと刺激的なものを求めていた。
「アレックス、良かったら俺の故郷の酒を飲まないか？ さっきの奢りの礼だ」
「ほう、そりゃありがたい。強い酒かい？」
俺はカウンターの陰で、空間魔法と召喚魔法を密かに起動した。インベントリの中にある低級魔石を対価に捧げ、『のど越し爽快、銀色の缶（ロング缶）』を二本、そしてクロ用のおつまみとして『スルメ《あたりめ》』を呼び出す。
テーブルの下から、銀色に輝く冷たい金属の筒を取り出すと、アレックスは目を丸くした。
「……なんだその金属の筒は。それに、なんでそんなに冷気を放ってやがるんだ？」
俺は無言でプルタブに指をかけ、引き上げた。
カシュッ！
炭酸の弾ける小気味良い音が響く。俺はそれをアレックスのジョッキに注ぎ入れた。黄金色の液体と、純白のきめ細かい泡が完璧な比率で立ち上がる。
「騙されたと思って飲んでみてくれ」
アレックスはジョッキを手に取り、恐る恐る口をつけた。次の瞬間、彼の喉仏が激しく上下し、ジョッキを一気に半分以上空にしてしまった。
「……っくぁぁぁぁっ！！ な、なんだこれは！？ 氷結魔法でもかけたみたいにキンキンに冷えてやがる！ それにこの喉を刺すような刺激と、苦味の奥にある深いコク……！ 王宮の貴族だって、こんな極上の酒は飲んだことがないぞ！」
「気に入ってくれたなら何よりだ」
俺も自分の缶から直接ビールを煽る。
「……んんっ。やっぱりこれだな」
疲れた身体の隅々にまで、冷たいアルコールが染み渡っていく。
『ニャガガガガッ！ むきぃぃぃっ！ なんだこの食べ物は！』
ふとテーブルの上を見ると、クロが召喚した「あたりめ」と激しい死闘を繰り広げていた。
『噛んでも噛んでも千切れぬぞ！ しかし……噛めば噛むほどに、口の中に海のような旨味が溢れ出してくる！ 悔しいが美味い！ 離さんぞ！』
「丸飲みして喉に詰まらせるなよ」
イカの干物を両手で抱え込み、必死に噛みちぎろうとする元神様の黒猫。その滑稽な姿に、アレックスも腹を抱えて笑った。
酒が進み、互いの身の上話を適当に交わしていると、アレックスがふと声を潜めた。
「いやぁ、こいつは本当にすげぇ酒だった。……ところでミツトメさん、王都の観光もいいが、あまり長居はしない方がいいぜ」
「どうしてだ？」
「最近、東の隣国がどうもキナ臭くてな。国境付近で不自然に軍を動かしてるって噂だ。ギルドにも、国からの物資輸送や偵察のキツい依頼が急激に増えてきてる。何かデカい事が起きる前触れかもしれない」
……キナ臭い隣国。またしても面倒事のフラグの匂いがする。
「忠告感謝するよ。俺は面倒事が嫌いなタチなんでね、観光が終わったら早々に西へ向かうとするさ」
アレックスと別れ、俺は店を出た。
夜の王都は、ガス灯に似た魔導具の光が石畳を照らしている。風が心地よく、ほろ酔い気分で宿へ向かって歩き出した時だった。
【ナビ：マスター、ご機嫌のところ申し訳ありませんが、後方およそ十五メートル。暗がりから二つの熱源が追従しています】
「……またか」
俺はため息をついた。ルークの件は終わったはずだが、まだ貴族の放った凄腕の暗殺者が残っていたのだろうか。またあの「相対評価」によるインフレバトルをするのは御免だ。
俺はあえて足早になり、人通りのない暗がりの路地へと逃げ込むふりをした。そして、行き止まりの壁を背にして、追っ手を待ち受ける。
足音が路地に入ってきた。
「へへっ、行き止まりだぜ、おっさん」
現れたのは、黒装束の暗殺者……ではなく、安っぽい革の鎧を着て、刃こぼれしたナイフを構えた柄の悪いチンピラ二人組だった。
「さっき酒場でアレックスと飲んでただろ？ あの『冷たい魔法の酒』……持ってるだけ全部置いていきな。大人しく出せば命までは取らねぇよ」
「……は？」
俺は拍子抜けして、思わず間の抜けた声を出してしまった。
「暗殺じゃなくて……ビール狙いのカツアゲかよ」
【ナビ：敵対者の脅威度、極小。】
「助かる。身体強化でうっかり殺しちゃ寝覚めが悪いからな」
チンピラの一人がナイフを振りかざして飛びかかってきた。
俺は強化された動体視力でそれをハエが止まるような速度で捉え、軽く身をかわす。そして、すれ違いざまにチンピラの鳩尾へ、軽く拳を押し込んだ。
「ごふっ！？」
カエルのような声を出して、男は白目を剥いて崩れ落ちた。
「なっ、てめぇ……！」
もう一人が怯みながらもナイフを突き出してくるが、俺はナイフの側面を指先で弾き飛ばし、そのまま男の額にデコピンを一閃した。
「あべっ！」
二人目のチンピラも、綺麗な弧を描いて地面に転がり、動かなくなった。
「やれやれ。王都の治安はどうなってるんだか」
『フハハ！ 我が下僕の出す美酒に目が眩んだ愚か者めが！』
クロがあたりめをくちゃくちゃと噛みながら、俺の肩で偉そうに笑う。
その時、路地の入り口からドタドタという慌ただしい足音が聞こえた。
「おい、ミツトメさん！ 大丈夫か！」
現れたのは、アレックスだった。
「アレックス？ どうしたんだ、そんなに慌てて」
「酒場を出たあんたを、タチの悪い連中がつけてるのが見えてな。Ｅランクの新人だって言ってたから、慌てて助太刀しようと追ってきたんだが……」
アレックスは、足元で泡を吹いて気絶しているチンピラ二人と、涼しい顔で立っている俺を交互に見比べた。
そして、ゆっくりと剣を鞘に収める。
「……必要なかったみたいだな。ミツトメさん、あんた、ただのＥランクじゃないだろ？」
「ただの、ちょっと喧嘩慣れしたＥランクさ。酔い覚ましには丁度いい運動だったよ」
俺が肩をすくめて笑うと、アレックスは呆れたように頭を掻いた。
「ははっ、違いねぇ。あのとんでもない酒を出す手品といい、あんたみたいな面白いおっさんには、久しぶりにお目にかかったぜ」
隣国の不穏な噂。そして、王都の路地裏でのささやかなトラブル。
面倒事は避けたいが、こうして誰かと酒を飲み交わし、笑い合える出会いがあるからこそ、旅は面白い。
「さて、宿に戻って飲み直すか。クロ、あたりめはまだ残ってるか？」
『うむ！ だが顎が疲れたゆえ、次は柔らかい肉を要求する！』
ナビの呆れたようなため息が脳内に響く中、俺たちは王都の夜の街へと消えていった。
【第13話：完】
収穫 ： 飲み仲間のアレックス、隣国の不穏な情報。
知識更新 ： 冷えたビールは、時に暗殺者よりも厄介なチンピラを引き寄せる。
現在の気分： ただのカツアゲで心底ホッとした。
