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これがお前の理想郷だよ、人間（九）

　コンビニで甘いものを手に入れた俺たちは、それなりに警戒しながら自宅を目指した。

　けだるい昼下がり。

　黒ずんで苔だらけのブロック塀、錆びた鉄柵、どこかの家の庭の樹木……。住宅街だからか、歩を進めるたびにそんな景色が繰り返される。風がないせいか、すべてが止まって見える。

　この街は死んでいるのか？

　しかし日差しはやわらかい。

　まるで苦しみもなく、眠るように死を迎えたかのように。

　肉塊の姿はない。

　動いているのは俺たちだけ。

「そういえば、最初、公園でなにを慌ててたんだ？」

　俺がそう尋ねると、ツバキは忘れていたのか「へっ？」と生返事をした。

「ああ、メガネのこと？」

「メガネって？」

「あたし、マスターにメガネちょうだいってお願いしたの。それをつければ好感度が分かるから」

　メガネ？

　だが、俺たちが拾ったのは指輪だ。

　好感度が分かる。

「なにが違うんだ？」

「その指輪には、メガネ以外の機能もついてるんだ。いろんな道具の上位版……っていうのかな。たぶんマスターは、このあともあたしがいろいろ要求すると思って、先に指輪を渡してきたんだと思う」

　ヤバそうなアイテムだな。

　子供にライターを与えるようなものじゃないのか？

「どんな機能があるんだ？」

「んー。まあ教えてもいいけど、あんまりズルするとすぐ審判になりそうだしなぁ」

「なら、知らないほうがよさそうだ」

　暴発しないならそれでいい。

　それにしても、じつに穏やかだ。

　ぬるい休日の午後みたいな。

　こういう日に、昼間から酒を飲んで一日を台無しにするのは最高だ。こんなことなら酒ももらってくるんだった。

　俺はひとつ呼吸をした。

　いまが春なのか秋なのかも分からない。

　分かるのは、夏や冬でないということだけ。

「ところで、マスターってのは公園が好きなのか？」

「なんで？」

　俺の問いに、彼女はきょとんとした顔で首をかしげた。

　なんではこっちのセリフなのだが。

「事あるごとに公園が使われるじゃないか。たまには別の場所でもよさそうなもんなのに」

「別の場所って？　人の家とか？」

「それ以外でも」

　すると彼女はふっと笑った。

「でも公園が一番じゃない？　みんなの場所なんだから」

「いうほどみんなの場所かな？　管理してるのは自治体だし、たびたび排除的な活動もおこなわれてる。あんまりみんなの場所って感じはしないけどな」

「それでも、他の場所よりは自由でしょ？」

　マスターってのは、そういうことを気にするタイプなのか？

　もしかすると、悪魔ではなく神なのかもしれないな。あるいはその両方か、どちらでもない可能性もあるが。

　＊

　帰宅すると、エプロンをしたツキが出迎えてくれた。

「お帰りなさい」

　無表情。

　いや、無表情なだけならいい。

　殺意が半数を超えている。いや、八割……九割くらいはある。

　え、なんで？

　今回はいちども手を出していないのに？

　最大限配慮したつもりだったのに？

　俺の顔を見て、ツバキも察したらしい。

「た、ただいまー。ツキちゃん、あまいもの食べたくない？　いっぱい持ってきたから食べなよ？」

「いえ、先ほどお昼を済ませましたので」

「お昼？」

「お二人の分も作ったのですが、もうさめてしまいましたね」

　昼などとうに過ぎている。

　彼女は朝食の後片付けをしただけでなく、俺たちの昼食まで作って待っていたのだ。

　俺は思わず慌ててしまった。

「ご、ごめん。あとで食べるから、捨てないでおいて欲しいな」

「はい。捨てませんよ。でも、これは私が食べます。お二人のぶんは、また新しく作り直します」

　殺意のメーターが地味にぷるぷる震えている。震えながら微増している気がする。自分の意見を言わない代わりに、溜め込むタイプの性格だったか……。

　ツキは表情を変えずに告げた。

「いまコーヒーを用意しますね」

「ま、待った！　自分でやるよ！」

「でも、これは私の使命ですから」

「使命とかいいから！」

「えっ？」

　さすがに迷惑そうな顔。

　俺の言動はすべてが裏目に出ている。

　メーターの振動はとどまることがない。

　まるで噴火する前の胎動。このままでは１００パーセントを突破しそうな勢いだ。

　俺が次の言葉を出せずにいると、彼女はなんとも言えない顔で給湯室へ行ってしまった。

　応接室には棒立ちの二人。

　ツバキが半笑いで近づいてきた。

「え、どうなの？」

「ほぼ上限に近い」

「あらら……」

　このままではルート分岐どころか、審判の前に爆発しかねない。

　なんとか誤解を解きたい。

　いや、誤解という言い方は失礼か。

　彼女は彼女の感じた通りに判断しているだけだ。

　それを誤解などと呼ぶのは、あまりに俺の都合を優先しすぎている。つまり、俺の振る舞いが問題なのだ。俺が彼女の神経を逆なでしている。

　世の男たちは、これをどう乗り切っているのだ？

　ネットを見る限り、男女はいつも対立している。なんで一緒にいるのか分からないレベルで。そんなに互いを嫌いなのに、いつでも互いの存在を欲している。バカみたいだ。俺には人間というものが分からない。

　ツバキは声をひそめて言った。

「まあ、でも、ひとつだけ簡単な方法があるよね」

「えっ？」

「リセットしちゃえばいいんだよ。お兄さんの持ってる銃でさ」

　この女……。

　他意はないのかもしれないが、あまりにおぞましい提案だ。

　だが、それをやらずにいたら、ツキの殺意は半数を超えたまま審判の日が来るだろう。すると俺はまた肉塊になる。今度は人間に戻れず、自我を失うことになるかもしれない。

　もしやったら？　次はツキの代わりに、俺に殺意を抱かない女が現れるかもしれない。そしたら俺は肉塊になることなく、別ルートに入ることができる。

　自分の都合で女を殺すか。

　自分を殺すか。

　これはべつに究極の選択じゃない。

　答えなど最初から出ている。

　誰しも自分を殺す選択を選ばない。

　まあ選んでもいいが。それは偽善じゃない。自分の好きなほうを選んだというだけの話だ。

　俺は自己犠牲を美談にしたくはないのだ。美談にでもせねばやっていられない状況ならともかく。それが美談になってしまうと、他者にもそれを強いることになる。絶対にあってはならない。俺はそこに善とか悪とかの情報を付記すべきでないと考える。付記してもいいが、個人の内心にとどめておくべきものだろう。

　しかしその上で、この答えを出すのは簡単ではない。

　ツキは人間ではない。マスターとやらが作った肉人形だ。あるいはＡＩみたいな存在かもしれない。

　殺したところで、殺人にはならない。

　理屈の上ではそうだ。

　そうだが、じゃあ俺はそれを選ぶのか、というと……。

　これは理屈を超えている。少なくとも人間の、という表現が適切でないなら、少なくとも俺の理屈を超えている。

　価値に優先度をつけられない場合、どちらを選んでも同等の傷を負う。

　どちらを選んでも後悔の度合いは変わらない。

　新たな情報が追加されない限りは。

　問題は、新たな情報が追加された場合に、後悔の度合いが変化するということだ。人間はいつもそれを怯えている。

　＊

　夕飯は、ハンバーグだった。

　ツキだけがチキンライスを食べた。昼に俺たちのために作ってくれたものだ。それをあたため直して、文句も言わずに食べていた。

　当然、メーターは下がらなかった。

　後片付けも、またひと悶着あってからツキがやることになった。

　もはや彼女の行動は止められない。

　メーターも下がらない。

　応接室のソファに残された俺とツバキは、なんとも言えない空気の中、壁越しに食器を洗う音を聞いていた。

「メーターがヤバい」

　俺の口からはそれしか出てこなかった。

　赤いメーターがずっとぷるぷるしている。気になって他のなにも目に入らない。もはや夢に出てくるレベルだ。

「あー。まー、ね……」

　ツバキも手の打ちようがないのか、視線を泳がせている。

　選択するしかない。

　このまま肉塊になるか、ツキを射殺するか。もちろん射殺せずに問題を回避できるなら、それに越したことはないのだが。

　もちろんその他のルートもありえる。

「あれが最大まで行ったらどうなるんだ？」

　なかば分かり切ったことだが、俺はそう尋ねた。

　ツバキは、しかし意外と平然とた表情だ。

「殺されるかもって思ってるの？　それはないと思うよ。心って、そこまで単純じゃないからね。もし限界に達しても、その限界を超える別のなにかがあれば、それは実行されない。あの子の場合、マスターの使命とかね」

　お世話をするという使命の優先度が、自分の意思より高いということか。

　まあそうなんだろう。

　そうじゃなかったら、あれほど自由にさせてはくれなかったはずだ。

「はぁ。俺はなんでこんなに嫌われてるんだ……」

「心当たりはないの？」

「ある」

「じゃあダメだね」

　そう。

　ダメなのだ。

　単にツキが面倒な性格というだけならば、俺だってこんなに悩んだりはしなかったかもしれない。だが、この事態を招いた原因は俺なのだ。そうである以上、ツキを責めるわけにはいかない。

　俺が肉塊になってアスファルトを転がっていたとき、彼女は俺に救いの手を差し伸べてくれた。あのとき、彼女の姿は天使に見えた。絶対に彼女を不幸にしてはいけないと思った。

　なのに……。

　＊

　家にいるのが次第につらくなってきた。

　だから俺は食料調達の名目で、毎日のように外出した。ツバキもついてきた。そしてすることがなくて、二人で公園に行って……。

　ツバキはいつでも愛らしかった。

　口ではいろいろ言ってくるが、素直なところもあって。

　ウサギみたいにぴょこぴょこ跳ねて。

　小柄で、弱くて、ひとなつっこくて。

　こちらに殺意を抱くこともない。

　俺も彼女には優しくした。できるだけ丁寧に、壊さないように扱った。

　きっと相性がいいのだろう。

　最初に出会ったのが彼女ならよかったのに、と、何度も考えてしまう。

　もしそうだったら、俺は一度も肉塊になることなく、別ルートとやらに入れたはず。肉塊にならないのだから、ツキに助けてもらうこともなかった。誰にも負い目なく、ただツバキだけを愛していられた。

　ツキの赤いメーターは、震えながらじわじわ伸びている。

　遠からず審判の日が来てしまう。

　選択しなくては。

　公園でツバキのお世話を受けている場合ではない……。

（続く）