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これがお前の理想郷だよ、人間（八）

　その日は普通にタコパをし、トラブルもなく就寝した。

　問題が起きたのは、その翌朝だ。

「じゃ、お兄さん、デート行こうか」

　ツバキがそう切り出したのは、応接室で朝食をとっている最中のことだった。

　デート……。

　そんな悠長なことをしている余裕はない、というのもあるのだが。

　俺は、余計な行動をして、ツキを刺激したくはなかった。彼女がどう思っているのかはともかく。

　誰も返事をせずにいると、ツバキはこう続けた。

「ツキちゃんはお留守番しててね。これはあたしとお兄さんだけの約束だから」

　するとツキは、目を丸くしたまま、眼球だけをこちらに向けてきた。

　呪いの人形を彷彿とさせる動きだ。

「そんな約束してたっけ？」

　俺は余裕ぶってコーヒーをすすりつつ、そう尋ねた。

　朝食は、トーストに目玉焼きをのせたもの。インスタントだがコーヒーもある。手配はすべてツキがやってくれた。俺とツバキはただ待っていただけ。

　ツバキは悪戯っぽい笑みだ。

「したじゃん、約束。え、なに？　すっぽかす気？」

「マスターについて教えてもらう約束ならしたが」

「それだよ、それ。マスターと連絡ついたからさ。説明のために出かけたいの。でもあたし一人で外危ないじゃん？　だからついてきて欲しいの。ダメ？」

　小首をかしげて聞いてくる。

　こいつも男を堕落させるのが得意な女かもしれない。

「ダメではない」

「じゃあ決まり。ちょっと休んだら行こ？」

　まあ、マスターの意図を知るのは大事だが。

　本当にいいんだろうか？

　ツキはすっと立ち上がった。

「では後片付けは私がしておきますね」

「よろしくー」

　ツバキはどういうつもりなのか気軽に言う。

　俺は慌てて立ち上がった。

「待った。後片付けは分担制にしようと思ってるんだ」

「なぜですか？」

　ツキも首をかしげた。

　ただし、以前のような愛想笑いはない。おそらく彼女にとっては最大限に不満を示す「無表情」を見せている。

「君に依存したくない」

「よく分かりません。お世話をするのが使命なのに」

「使命のことはいったん忘れてくれ」

「忘れる？　使命を？　待ってください。それは私にとって、生きる意味そのものなのです。忘れるなんて……」

　なんだよそれ。

　マスターが死ねと言ったら死ぬのか？

　いや、まあ、死にそうだな、普通に……。

「違う違う。じゃあこう考えて欲しい。俺も家事をやりたい。これでどうだ？」

　もちろん本心ではやりたくない。

　だが、ツキにすべてを任せていると、完全に依存してしまう。善人ぶってるわけじゃない。永遠に依存できるならまだしも、また数日したら必ず別れることになるのだ。損得だけ考えても、最終的にマイナスだ。ダメージが大きすぎる。それは前回イヤというほど学んだ。

　俺はできるだけ彼女に依存したくない。

「分かりません。私の使命を否定されているようで……」

　ツキはまだ無表情だ。ずっと愛想笑いを見せられるのもキツいが、ここまで愛想を消されてもつらい。もう彼女の顔を見るのがつらい。

「分かった。じゃあ今日は君に任せる。けど次からは……。また話し合おう」

「はい……」

　何度聞いたか分からないこの不服そうな返事。

　意外と頑固なところがある。

　ムカついているわけじゃない。むしろ哀しいのだ。彼女にも事情はあると思うし、困らせているとも思う。問題は、彼女の事情と、俺の事情が、見事にバッティングしてしまっていることだ。マスターとか言うヤツは、よほど意地の悪い性格をしているに違いない。

　＊

　家事をすべてツキに任せて、俺とツバキは二人で出かけた。

　キラキラした朝空。

　人の活動がないせいか、都市部なのに空気が清浄に感じられる。

　朝なんて好きじゃなかったのに、こんなに気分よく受け入れられるようになるなんて。

　だから、きっと朝が悪いわけじゃなかったのだ。

　朝を忌むような生活を、俺が勝手に送っていただけ。いや、勝手とはいうが、ほかに選択肢なんてなかっただろう。この件に関しては、俺は俺を責める気にはなれない。

「目的地はどこなんだ？」

「公園だよ。ちょっと行ったところ」

　彼女の頭には地図でも入っているのだろうか。

　どこに行けばいいのか完全に理解している。

　見かけたら即射殺してやろうと思っていたのに、肉塊には遭遇しなかった。

　あいつらにも休日はあるのだろうか。

　いや、俺のときはなかった。休日も、平日もない。あるのは永遠の彷徨だけ。

　射撃のチャンスがない以上、紐で背にくくりつけたクッションも出番がなくなる。

　広めの公園に出た。

　子供たちがサッカーできそうなくらいのスペースがある。

　肝心の子供はいないが。

　ツバキは迷いなく歩を進めた。

　だが、あるところで足を止め、急にキョロキョロし始めた。

「えっ？　あれっ？」

「どうした？」

「んー、でも話が違うじゃん。どういうこと？」

「どういうことなんだ？」

　ツバキは顔をしかめながら、地面を見つめていた。そこには銀色の指輪が落ちている。もっと別のものが見つかるはずだったのか？

　ツバキは服の裾がめくれないように抑えながら、その場にしゃがみ込んで指輪をつまんだ。

「まーいいんだけどさ」

「事情を説明してくれないか？」

「まず、これをつけるでしょ？」

「うん？」

　彼女は指輪をはめた。

　それから……なぜかじっとこちらを見つめて「ま、そうなるよね」と一人で納得。

「え、なにが？　俺にも分かるように教えてくれよ」

「いいよ。これつけてみて」

　ツバキはぐりぐりしながら指輪を外し、こちらへ差し出してきた。装飾はないものの、幅広のリングだからゴツく見える。

　俺はそいつを受け取って装着してみた。サイズに問題はない。可変式なんだろうか。

「つけたらどうなる？」

「ちょっと待ってね。あたしのこと見てみて。なんか見えない？」

　見える。

　頭上に謎のメーターが。

「な、なんだこれ……」

「好感度だよ。相手が自分をどう思ってるか分かんの。いま見えてるのは、あたしの感情だね」

「バラついてるな」

　五本の棒からなる棒グラフ。

　だが、数字も文字もない。色がついているだけ。見方が分からない。

「赤が殺意」

「はい？」

「青は哀れみ、白は親しみ、ピンクは性愛、で、オレンジが信頼」

「……」

　な、なんだこいつは……。

　性愛だけがバチクソに高いんだが……。

「ねえ、どうなってる？」

　ツバキは顔を近づけてきた。

　白い布を巻いただけの体で。肩と背中をさらして。

「いや、まあ……。これを手に入れたかったのか？」

　なんとか話題をそらさなければ。

　だが、ツバキは無邪気な笑みを向けてくる。

「お兄さん、なに焦ってんの？」

「急にこんなことになったら焦るだろ、普通」

「どうせ性愛の高さにビビってるんしょ？　言っておくけど、さっき見たとき、お兄さんも性愛だけ高かったかんね？」

「……」

　こちらの要求を否定しない薄着の女がいたら、そうもなる。

　大事なのは、その感情から目をそらさず、適切にコントロールすることだ。

「お兄さんが知りたかったのって、未来がどう分岐するかってことだよね？　確かに、審判が来たらお兄さんは怪物になるよ。でも、審判の前に別ルートに入れば、怪物にならなくて済むんだ」

「別のルート？」

「あたしらの殺意を半分以下にたもつこと」

　殺意……。

　たしか赤いメーターだったな。ツバキの殺意は半分以下だ。というか、ほぼ存在しないレベル。俺を殺したいとは思っていないということだ。

　ん？

　じゃあ前回は、ツキの殺意が半分を上回っていたということか？

　まあそうかもしれない。

　こちらの意見を拒否せずなんでも受け入れてくれるからといって、あまりに横柄にやり過ぎた。もっと配慮すべきだったのだ。

　ツバキはニヤリと笑った。

「でも大変だよ？　お兄さんについてる巫女があたしだけならまだしも、もう一人いるんだから」

「たぶん大丈夫。今回は配慮する」

「ホントかなぁ？」

　からかっているつもりか？

　今回はさすがに紳士的に振る舞うつもりでいる。正直なところ、自分が肉塊になりたくないというのもある。だがそれとは別に、俺はもうツキの傷つく姿を見たくなかった。

　肉塊になって地べたを転がっていたとき……。そしてツキに足を治してもらったとき、俺は心の底から反省したのだ。もう二度とこの子に嫌われたくない、と。

　ふと、ツバキが体を近づけてきた。細く見えるのに、ぷにっとしている。

「でさ、こっからが本題なんだけど」

「な、なんだよ……」

「もう分かってると思うけど、べつにあたしらが仲良くなっちゃダメってことはないんだよね」

「それは……まあ……そう……だけど……」

　つまり、遠慮する必要はないということだ。

「あたし、誰かに必要とされたいの」

「うん……？」

「ぎゅってされたい」

「うん……」

「お兄さんは？　どう？」

　＊

　こんなの、堕落するに決まっている。

　ツバキは小柄な体ですべてを受け止めてくれた。積極的で、愛らしくて、自分からこちらを欲してくれた。

　ベンチで待っていると、身だしなみを整えたツバキが女子トイレから戻ってきた。

「えへへ。なんか照れるね」

「うん……」

　うんではない。

　こんな対応しかできない自分が気持ち悪い。

「でも、どう？　べつに殺意なんて増えてないでしょ？　だから我慢しなくて平気なんだって」

　愛らしい笑みを向けてくれる。

　もし最初に出会ったのが、ツキではなくツバキだったら、俺は肉塊にならずに別ルートに入っていたかもしれない。俺が出会うべきは、彼女だったのではないかとすら思えてくる。

　いや、ダメだな。

　こういう思考回路だから致命的なミスをするのだ。

　冷静にならなければ。

　ツバキはすぐ隣に腰をおろした。

「でも、お兄さんよかったよ。あたしすぐ負けちゃうからさ。優しくしてくれるとすぐ好きになっちゃう」

「そ、そう？」

「うん。だって、こっちがダメになると、もっとムキになって攻めてくる男とかいるじゃん？　ああいうのちょっとなぁ……。こういうのって、お互いが気持ちよくなるためにするもんじゃん？　なのに、自分だけって」

「まあ、そうかも」

　よく分からないから、適当に話を合わせておこう。

「あー、でも久しぶりに頭ぽわぽわになちゃった。楽しかったね？」

「そ、そうだな」

「いっぱい動いたら、お腹すいちゃった。なんか甘い物食べたいな」

　こてんと頭をあずけてくる。

　甘え上手というか。

「じゃあ、帰りにコンビニでも寄ってこうか？」

「そうしよ」

　なんだろう。

　もしかして、俺が求めていた人生って、こういうものだったんじゃ……。

（続く）