5/45

第5話「この子の声」

「お待たせしました。ブレンドでございます」

　店員がテーブルに二つのカップを置いていった。

　湯気とともに香りが立ち上る。ひと息吸い込むだけで、少し頭が冴える気がした。

「ありがとうございます」

　カップを引き寄せながら、アズサは白川の手元を見た。

　白川がノートパソコンを開き、画面をこちらへ向ける。

「これなんだけどね」

　アズサは、カップに伸ばしかけた手を止めた。

　画面に映っていたのは、一人の女の子だった。

　三面図。正面、横、背面。

　深紅の長い髪を、高い位置でポニーテールに結い上げている。黒のキャミソールに、ラフに羽織ったベージュのシャツ。飾り気はほとんどない。

　そして、金色の瞳。

「……あ」

　声が漏れた。

　目が離せなくなった。

　最初に来たのは、色だった。赤と金。ともすれば喧嘩しそうな組み合わせなのに、間に黒が挟まることで全体が落ち着いている。

　チョーカーだ。細い黒のチョーカーが、首元で全体を締めている。

　あれがなかったら、たぶん散らかって見えていた。

　次に、髪。

　ポニーテールの束が、ただ垂れているのではなく、根元から毛先へかけて重心が移っている。動いた直後の形をしていた。この子はさっきまで振り向いていたのか、歩いていたのか。とにかく、静止していない。

　一枚の絵だけで、そこまで伝わってくる。

　そして、目。

　アズサは思わず、画面に少し顔を近づけた。

　切れ長で、まつ毛は多くない。媚びる形をしていない。それなのに、視線はこちらへまっすぐ向けられている。感情の温度はわからない。

　笑っていない。怒ってもいない。ただ、見ている。

（……この子、何を考えてるんだろう）

　考えた瞬間、指先が勝手に動いた。

　ペンを握るときの動きだった。テーブルの上で、意味もなく人差し指が線を引いていた。慌てて手を引っ込める。

　描きたい、と思ってしまった。

　毎日誰にも見せない絵を描いてきた手が、勝手にそう反応していた。

　見た人の手まで動かしてしまう絵を、アズサはあまり知らなかった。

「すごい……」

　気づけば、そう言っていた。

「この子、誰が描いたんですか」

「さあ。そこまでは書いてなかったな」

　白川がカップに口をつけながら答える。

　アズサはもう一度、画面に目を戻した。何度見ても、目のところで引き止められる。

　誰なんだろう、この子は。どんな声で喋るんだろう。

　名前は。年齢は。何をしている子なんだろう。

　頭の中では、勝手に人物像の組み立てが始まっていた。いつもの癖だった。

　そのとき、視界の端に文字が入った。

　画像の上、資料のヘッダー部分。

『新規VTuberプロジェクト　オーディション開催のご案内』

　アズサの思考が止まった。

「……VTuber？」

「そう」

　白川は、あっさりと頷いた。

「新規のプロジェクトで、中の人を募集してるの。一般からプロまで、広く」

「一般から、ですか」

「うん。経歴も年齢も問わないって」

　アズサはもう一度、画面の中の女の子を見た。

　さっきまで頭の中で進んでいた組み立てが、ぴたりと途切れた。

　VTuber。名前くらいは知っている。というより、知らないわけがない。ここ数年、その存在感は無視できないほど大きくなっている。

　けれど、それを自分がやることとして考えたことは、一度もなかった。

　白川はカップを置き、少しだけ姿勢を正した。

「……あのね、正直に言うとね」

　その言い方に、アズサは顔を上げた。

「これ、声優の仕事じゃないと思ってる」

　はっきりした声だった。

「畑が違う。うちの事務所も扱わない。これを受けたところで、アズサちゃんの経歴に一行も足されない」

　言い訳をする気配は、まるでなかった。

　白川さんはいつも、都合の悪いところから先に話す。六年間、この人はずっとそうだった。

「じゃあ、どうして」

　アズサがそう聞くと、白川はほんの少し黙った。

　それから、画面の中の女の子を指さした。

「この子を見たときにね」

「はい」

「アズサちゃんの声で再生されたの。私の頭の中で」

　アズサは瞬きをした。

「……え」

「勝手にね。この子が喋る声、アズサちゃんの声だったのよ」

　白川は少し笑った。照れているような笑い方だった。

「それだけ。理由なんて、それだけなの」

　そう言って、まっすぐにアズサを見た。

「それだけだけど」

　一拍置いて。

「受けてみない？」

　アズサは、すぐに答えられなかった。

　カップの中で、コーヒーがまだ湯気を立てている。

　断る理由なら、いくつも浮かんだ。畑が違う。経歴にならない。事務所も扱わない。今日のレッスンだって、この後に控えている。

　理屈で説明できる受ける理由は、一つもなかった。

　それなのに、視線が勝手に画面へ戻る。

　金色の瞳が、まだこちらを見ていた。

「……少し、考えさせてください」

　やっと出てきたのは、その言葉だった。

「うん。いいよ」

　白川はあっさりと頷き、ノートパソコンを閉じた。

「受けても受けなくても、私はアズサちゃんを責めないから。それだけは言っておく」

「はい」

「これね、マネージャーとしてじゃなくて、私個人が持ってきた話だから」

　白川はカップを両手で包むように持ち、少し笑った。

「だから、断ってもらって全然かまわないの。何も変わらないし、明日からも普通に仕事するし」

　アズサは頷きながら、その言葉が少し不思議だった。

　マネージャーとしてじゃなく。

　白川さんがそんな区別の仕方をしたのは、初めてだった気がする。

　けれど深く考える前に、白川は腕時計に目をやった。

「あ、そろそろレッスンの時間じゃない？」

「あ、ほんとだ」

　慌ててカップに手を伸ばす。残りを一息で飲み干し、少しむせた。

　　＊　＊　＊

　店を出ると、日はまだ高かった。

「じゃ、私こっちだから」

「はい。今日はありがとうございました」

「返事はいつでもいいからね。急がなくていいから」

　そう言い残して、白川は事務所の方へ歩いていった。

　その背中が角を曲がって消えるまで、アズサはなんとなく見送っていた。

　急がなくていいから。

　今朝も、同じ言葉を聞いた気がする。

　　＊　＊　＊

　深夜二時のロビーは、静まり返っていた。

　チェックインの波はとっくに引いていた。あとは朝まで、たまに酔った客が帰ってくるくらいだろう。

　アズサはカウンターの内側に立ったまま、正面の自動ドアをぼんやり眺めていた。

　考えているのは、昼間のことだった。

　あの三面図が、消えてくれない。

　目を閉じても浮かぶ。深紅の髪。黒いチョーカー。それから、あの金色の瞳。

　仕事のことで、こんなふうに頭がいっぱいになるのは久しぶりだった。

（……でも）

　冷静になれば、話はそう単純ではない。

　白川さんは正直だった。声優の仕事じゃない。経歴にならない。事務所も扱わない。全部、先に言ってくれた。

　つまり、受かったところで、声優としての経歴は何も変わらないということだ。

　いや、変わらないどころではない。もし受かったら、そちらに時間を取られる。オーディションの回数は減る。夜勤も削らなければならないかもしれない。

　声優として何かを掴むために、声優ではない仕事を選ぶ。

　筋が通っていない。

（それに、私が今やるべきことって）

　正社員の話がある。返事も待たせている。

　二十六歳。この年で、確実な方を選ばないことが、どれだけ許されるのか。

　アズサはカウンターの端を指でなぞった。

　六年間、ずっと同じことを考えてきた気がする。考えても結論が出なくて、それでも次の週にはレッスンへ行っている。

　今回も、たぶんそうなる。

　――そのはずだった。

　なのに。

　なぜか、まぶたの裏にあの子が戻ってくる。

　名前も知らない。誰が描いたのかもわからない二次元の女の子。

（どんな声で、喋るんだろう）

　その問いだけが、朝までずっと消えなかった。

読んでいただきありがとうございます。

一言でも感想をいただけると、とても励みになります。