第44話「行くよ、アリア！」
配信開始まで、あと１０分。
アリアは自宅の一室に作られた配信部屋で、静かにその時を待っていた。
本格的な防音室ではない。壁には四角い防音シートが隙間なく貼られ、床には厚手のカーペットが敷かれている。窓を覆う遮音カーテンの向こうには、いつもと変わらない夜の街がある。
けれど今夜、この部屋から始まるものは、昨日までとは違っていた。
机の上には、新井が設置した配信機材が並んでいる。モニターには配信開始前の待機画面。その横には、コメント欄と現在の視聴待機人数が表示されていた。
数字は、少しずつ増え続けている。
アリアはヘッドホンを耳に当て、マイクの位置をもう一度確かめた。
声優になりたかった。
どんな役でも演じられるようになれば、きっと必要としてもらえる。そう信じて、少女の声も、少年の声も、大人の女性も、老人の声も覚えた。
求められたものには応えられた。
それでも、選ばれなかった。
何でもできる。でも、何も一番ではない。
そう言われ続けるうちに、自分の声が何のためにあるのか分からなくなった。
所属していた事務所を辞め、声優になることも諦めた。
それでも捨てきれなかった声を、黒瀬が拾ってくれた。
声優ではない。
今度は、自分自身が物語の中心に立つ。
画面の中では、彩瀬アリアが待機している。
ミルクティーベージュの髪。その毛先には、ターコイズとコーラルの色が揺れている。明るい琥珀色の瞳に、白いショート丈のアウター。黒のノースリーブインナーとショートパンツ。腰元から垂れたプリズムカラーの布が、動きに合わせて光を変える。
彼女は、西山アリアとは違う。
けれど、紛れもなく自分だ。
「ここからだよね」
呟くと、モニターの中のアリアも同じように口を動かした。
配信開始まで、残り１分。
待機画面の向こうにいる誰かが、自分の声を待っている。
声優としては届かなかった声が、今度はどこまで届くのだろう。
残り１０秒。
アリアは背筋を伸ばした。
５。
４。
３。
２。
１。
配信開始時刻になり、アリアは開始ボタンへ指を置いた。
「行くよ！！ アリア！！」
勢いよくボタンを押す。
待機画面が消え、彩瀬アリアの姿が映し出された。
「はじめまして～！ 彩瀬アリアで～す！！」
底抜けに明るい声が、配信に乗る。
「今日からネクサスライブで活動することになりました！ みんな、よろしくね～！」
開始と同時に、コメント欄が一気に流れ始めた。
@nanashi_01：きたーｗｗｗｗ
@KyoChannel：新人２人目～！
@みかんソーダ：かわいい～！
@Riku88：待ってた！
@草餅侍：マリナちゃんから来ました
@aqua_line：声めっちゃ明るいな
@夜更かし猫：初配信おめでとう！
「わあ、すごい！ みんな来てくれてありがとう！」
アリアが大きく手を振ると、画面の中のアバターも満面の笑みで手を振った。
「マリナのところから来てくれた人もいるんだ。ありがと～！ 今日は最後まで楽しんでいってね！」
流れていくコメントを目で追いながら、アリアは昨日の打ち合わせを思い出す。
まずは、アバターの紹介。
「じゃあ最初に、私のことをちゃんと見てもらおうかな。みんな、画面に注目～！」
アリアは配信画面を操作し、アバターの全身が映るように切り替えた。
「まずは髪！ ミルクティーベージュなんだけど、毛先にターコイズとコーラルが入ってるの。動くと色が変わって見えるんだよ」
アバターがくるりと横を向く。
@Mikan_Soda：髪色かわいい
@Leo_7：インナーカラー好き
@白湯うまい：横顔たすかる
@rinrin：三面図ほしい！
「三面図もそのうち見せたいね～。次は目！」
顔を画面いっぱいに寄せる。
「琥珀色なんだけど、外側に青緑のリングが入ってるの。表情によってちょっと変わるから、よく見ててね」
@kuro_neko：近い近いｗ
@TomaX：目きれい
@ゆきだるま：表情めっちゃ動くな
「でしょ？ 笑ったり、驚いたり、困ったり……いろんな顔ができるんだよ」
笑顔、驚き顔、困り顔と、次々に表情を切り替える。
「そして、このアウター！ ちゃんと着てます！」
@Riku88：ちゃんと着てます草
@nanashi_01：誰と比べてるんだｗ
@草餅侍：マリナちゃんはちゃんと着ないからな
@aqua_line：新人同士で差別化されてる
「誰と比べてるんだろうね～？」
わざとらしく首を傾げてから、アリアはアウターの袖を見せた。
「白をベースに、プリズムみたいな色が入ってるの。胸と背中には、水滴と波紋をイメージしたマークもあるよ」
次に腰元へ画面を寄せる。
「ここもお気に入り。動くたびにキラキラして、色が変わって見えるんだ」
@KyoChannel：衣装かなり好き
@夜更かし猫：ストリート系似合う
@rinrin：水面モチーフいいね
「ありがとう！ 私もすっごく気に入ってる！」
再び上半身の表示に戻すと、アリアは胸元へ手を当てた。
「じゃあ次はプロフィール！」
画面の端にプロフィール欄が表示される。
「年齢は２０歳！ 誕生日は１２月１２日。身長は１６３センチで、血液型はＯ型です！」
@Leo_7：２０歳！
@みかんソーダ：誕生日覚えやすい
@TomaX：１６３ちょうどいい
@白湯うまい：Ｏ型っぽい
「Ｏ型っぽいって何～？ まあ、細かいことは気にしないタイプだけど！」
笑いながら次の項目へ進む。
「好きなことは、雑談、歌、ゲーム、声真似！ ＡＳＭＲとかシチュエーションボイスもやってみたいし、みんなと一緒にいろんな企画にも挑戦したいな」
@aqua_line：声真似！？
@Riku88：いろんな声ってどんなの？
@nanashi_01：声優みたい
@草餅侍：声の幅気になる
声優みたい。
そのコメントに、ほんの一瞬だけ目が止まる。
けれど、アリアはすぐに笑った。
「いろんな声？ そうだねぇ。赤ちゃんから、おばあちゃんまで！」
次の瞬間、マイクから赤ん坊の泣き声が響いた。
「ふぇ……ふぇぇ……うわあああん！」
@KyoChannel：！？
@夜更かし猫：急に始まったｗ
@Mikan_Soda：赤ちゃんおる
@Leo_7：うますぎる
泣き声がぴたりと止まる。
そして間を置かず、しわがれた老婆の声が続いた。
「やれやれ、最近の若いもんは元気じゃのう」
@Riku88：振れ幅ｗｗｗ
@白湯うまい：同一人物！？
@aqua_line：おばあちゃん自然すぎる
@草餅侍：これは強い
コメント欄が加速する。
アリアは得意げに笑ったあと、声を切り替えた。
「だからこれから、君たちにいっぱい聞かせてあげるから！」
今度は、爽やかで中性的な青年の声だった。
@rinrin：イケボ！？
@TomaX：今の好き
@みかんソーダ：急に刺してくるじゃん
@KyoChannel：声のデパートだ
@nanashi_01：天才か？
元の明るい声へ戻り、アリアが笑う。
「まだまだあるからね～。これからの配信を楽しみにしてて！」
その言葉に応えるように、期待のコメントが次々と流れていく。
やがて、その中にマリナの名前が現れた。
@haru_kaze：マリナとはどんな関係？
@草餅侍：マリナちゃんのライバルって本当？
@Riku88：同期ではないんだよね？
「マリナとの関係？」
アリアは少しだけ考えるふりをしてから、胸を張った。
「マリナとはライバルだよ！ そして、いい友人！」
@aqua_line：ライバルきた
@Leo_7：いい関係だ
@夜更かし猫：熱い
@草餅侍：マリナちゃんにも聞かせたい
「今はマリナがちょっとだけ先を走ってるけど、すぐに追いつくからね！」
その声には、冗談だけではない強さがあった。
「コラボもしたいよ。たぶん、ずっと雑談になるかも。置いてきぼりにならないように、ちゃんとついてきてね！」
@KyoChannel：絶対見る
@Mikan_Soda：雑談コラボ待ってる
@nanashi_01：話止まらなそうｗ
@草餅侍：マリナちゃん頑張れ
そこへ、別のコメントが流れる。
@rinrin：ファンネーム決めよう
@TomaX：呼び名ほしい
@白湯うまい：今日決めちゃう？
「ファンネームかぁ。そうだね、みんなのことを呼ぶ名前、欲しいよね」
アリアは腕を組み、少し考える。
そして、いたずらっぽく笑った。
「そういえば、マリナの民は何て呼ばれてるの？」
@草餅侍：知ってるだろｗ
@aqua_line：月見草
@夜更かし猫：マリナのファンは月見草だよ
@KyoChannel：知らなかった演技が上手い
@nanashi_01：棒読みで聞くなｗ
「へえ～、月見草っていうんだ～。知らなかったな～」
@Riku88：知ってたのに知らなかった棒読み演技が上手い
@Mikan_Soda：さすが声の演技が得意
@草餅侍：白々しいｗ
「もう、みんな細かいなぁ！」
アリアが笑う。
「でも、月見草か。綺麗でいいよね。だったら私のところも、ちゃんと意味のある名前にしたいな」
アリアは自分のアウターへ視線を落とした。
「ちょっと待ってね」
マイク越しに、キーボードを叩く音が聞こえる。
数秒後、アリアは顔を上げた。
「これにしよう」
画面に文字が表示される。
イリデセント・リプルズ。
「私のアウターのデザインって、１滴の雫から波紋が生まれてるでしょ？」
アバターの背中を映し、ロゴを指し示す。
「だから、イリデセント・リプルズ。水滴を落とすのは私。そこから広がっていく波紋は、君たちってこと」
@aqua_line：おしゃれ
@rinrin：意味いいな
@TomaX：ちょっと長いｗ
@Leo_7：個人はなんて呼ぶの？
「１人１人は、リプルかな。みんなでリプルズ！」
@Mikan_Soda：リプル了解
@夜更かし猫：今日からリプル
@KyoChannel：イリデセントは虹色って意味か
@白湯うまい：アリアらしい
「そう！ 虹色に光る波紋。私の声がみんなに届いて、そこからいろんな色に広がっていったらいいなって」
そのとき、流れていたコメントの１つが目に入る。
@Riku88：新人２人の陰陽感出てる。やるなぁネクサスライブ
@aqua_line：マリナが月でアリアが太陽みたい
@rinrin：静と動って感じでいいな
@草餅侍：月見草とリプルズ、並ぶと映える
「私とマリナが、月と太陽？」
アリアは嬉しそうに目を細めた。
「いいね、それ。じゃあ私は太陽かな。みんなのところまで照らしにいくよ！」
@nanashi_01：まぶしいｗ
@Mikan_Soda：太陽系ライバー
@KyoChannel：月と太陽のコラボ待ってる
@草餅侍：マリナちゃんは月が似合う
「でしょ～？ でも太陽だって、月がいないと寂しいからね」
そう言ってから、アリアは少しだけ照れたように笑った。
その後は、好きな食べ物や、やってみたいゲーム、歌ってみたい曲の話など、取り留めのない雑談が続いた。
初配信とは思えないほど会話は途切れず、アリアは流れてくるコメントを次々と拾っていく。
気づけば、終了予定の時刻が迫っていた。
「えっ、もうこんな時間？」
@夜更かし猫：早すぎる
@Riku88：まだいける
@Mikan_Soda：初配信お疲れさま
@草餅侍：楽しかった
@aqua_line：次回待ってる
「私ももっと話したいけど、今日はここまで！」
アリアは名残惜しそうに笑いながら、大きく手を振った。
「来てくれてありがとう！ 今日から君たちは私のリプルだよ。これから一緒に、もっともっと大きな波紋を広げていこうね！」
コメント欄が、別れの挨拶で埋まっていく。
「それじゃあ、また次の配信で会おうね！ おつアリア～！ ばいばーい！」
アリアが配信終了ボタンを押す。
画面が暗転し、配信が終了した。
ヘッドホンを外した途端、部屋の静けさが戻ってくる。
「……終わったぁ」
背もたれに身を預け、息を吐く。
けれど、その顔には大きな笑みが浮かんでいた。
「楽しかった……！」
アリアは椅子から立ち上がり、配信部屋を出た。
リビングへ戻ると、ソファーに座っていた佐伯と森川が立ち上がる。
「お疲れさまでした」
２人の声が重なった。
「楽しかったー！」
アリアは弾むような足取りでソファーへ向かい、そのまま佐伯の隣へ腰を下ろした。
「初配信とは思えないくらい盛り上がってましたね」
森川が感心したように言う。
「す、すごいです、アリアさん……！」
佐伯も目を輝かせ、すぐ隣のアリアを見つめていた。
「ありがとう、奈緒ちゃん、森川さん！！」
アリアは２人へ満面の笑みを向けた。
森川がノートパソコンの配信データを確認する。
「最大同時接続数、４１００人。配信終了時点の登録者数は２万１８００人ですね」
「４１００人……」
アリアが数字を噛み締めるように繰り返す。
「４１００人って、新人の初配信としてはかなりの快挙じゃないですか？」
森川が佐伯へ問いかける。
「く、詳しいデータは確認しないと分かりませんけど……私がこれまで見た新人の初配信では、過去最高じゃないでしょうか」
「過去最高？ 本当に？」
アリアが勢いよく佐伯へ顔を向ける。
「か、確認しないと分からないですけど、私が知る限りでは……」
佐伯は押されるように答えながらも、嬉しそうに頷いた。
アリアはもう一度、画面に並ぶ数字を見る。
登録者数は２万１８００人。
マリナが初配信を迎えた時点の２万５０００人には、まだ届いていない。
けれど、最大同時接続数はマリナの３８００人を上回った。
アリアはそっと拳を握る。
「待ってて、梓。すぐ追いつくからね！」
小さな声だったが、そこに迷いはなかった。
その後、佐伯と森川は機材周りの片づけと確認を終え、帰り支度を始めた。
玄関で靴を履きながら、佐伯が振り返る。
「あ、あの、明日はネクサスライブで、今日の配信結果の共有と振り返りをしますので……午前１０時に会議室へお願いします」
「はーい。奈緒ちゃんも今日はありがとう！」
「い、いえ。こちらこそ、お疲れさまでした」
「森川さんも、ありがとうございました！」
「お疲れさまでした。今日はゆっくり休んでください」
佐伯と森川が部屋を出ていく。
玄関の扉が閉まり、広い部屋に静けさが戻った。
アリアはしばらく扉を見つめたあと、配信部屋の方へ顔を向ける。
「……本当に、始まったんだ」
その呟きは彩瀬アリアの明るい声ではなく、何者にも選ばれなかった西山アリア自身の声だった。
けれど今度は、その声を待ってくれる人がいる。
１滴の雫から生まれた波紋は、もう広がり始めていた。
