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第43話「アリアって呼んでください」

　デビュー配信当日。

　アリアが暮らすマンションには、配信開始を控えた佐伯と森川が訪れていた。

　建物は築年数こそ経っているものの、間取りは２ＬＤＫと、１人で暮らすには十分な広さがある。そのうちの１室が、アリアの配信部屋として使われていた。

　本格的な防音室ではない。壁には四角い防音用のシートが並び、床には厚手のカーペット、窓には遮音カーテンが取り付けられている。

　室内には先日、新井が設置した配信機材が並んでいた。

　配信開始まで、残り１時間を切っている。

　森川は配信機材の前に座り、マイクの音量やカメラの認識、アバターのトラッキングを順番に確認していた。

「西山さん、少しだけ顔を左右に動かしてもらえますか？」

「はい」

　アリアがゆっくりと首を動かす。それに合わせて、モニターの中の彩瀬アリアも同じ動きを見せた。

「次は笑ってください」

　言われたとおりに笑顔を作ると、アバターの表情も自然な笑顔へ切り替わる。

「大丈夫そうですね」

　森川が確認項目に印をつける。

　アリアはしばらくその手元を眺めていたが、やがて何気ない口調を装って尋ねた。

「あの、森川さん」

「はい？」

「新井さん、何か言ってましたか？」

　森川の指が止まった。

　また新井か。

　心の中でそう呟きながら、森川はアリアへ顔を向ける。

「何か、というのは？」

「今日のデビュー配信についてです。応援してるとか、頑張ってとか……そういうこと、言ってませんでした？」

「特には聞いてないですね」

「そうですか……」

　分かりやすく沈んだ声を聞いて、森川の胸にほんの少しだけいたずら心が芽生えた。

「ただ、最近はマリナチームの配信部屋が居心地いいって言ってましたよ」

「えっ？」

　アリアが勢いよく森川を見る。

「配信部屋自体が広くて、新井専用の寝心地がいいソファーもあるとか言ってたなぁ」

「新井さん専用のソファー……？」

「それに、プロデューサーのおごりで寿司も出るらしいですよ。羨ましいですね」

　森川は何食わぬ顔で、再び確認項目へ目を落とした。

　嘘は言っていない。

　ただ、今ここで伝える必要があったかと聞かれれば、まったくなかった。

「梓、ずるい……」

　アリアが恨めしそうに呟く。

「まあ、新井のことが気になるのは分かりますけど。イケメンですし」

　森川は手元の機材を操作しながら、アリアへ視線を向けた。

「でも、今は本番前です。確認作業に集中してください」

「分かってますよ～」

　アリアが少し不貞腐れたように答える。

　モニターの中の彩瀬アリアも、不満そうに口を尖らせていた。

「それなら大丈夫です」

　そう答えながらも、森川は小さくため息をついた。

「音声もトラッキングも問題ありません。開始まではまだ少し時間がありますから、一度リビングへ戻りましょう」

「はい」

　２人が配信部屋を出る。

　リビングでは、佐伯がテーブルの上にノートパソコンと進行表を広げていた。

「あ、確認、終わりましたか？」

「問題ありません。あとは本番前に、もう一度マイクを確認するくらいですね」

　森川はそう答えながら、佐伯の隣に腰を下ろした。

　アリアも向かい側のソファーへ座る。

「その……西山さん、緊張していますか？」

「少しは。でも、まだ始まる感じがしないんですよね」

　アリアは配信部屋の方へ目を向けた。

「本番になったら、あの部屋に１人なんですよね」

「は、はい。でも、私と森川さんはここで配信を確認していますから」

　佐伯は一度言葉を切り、アリアの顔を窺うように見る。

「何かあったら、すぐに対応します。ですから、その……１人ではありません」

「新井さんはいないけど？」

「西山さん……」

　佐伯が困ったように眉を下げ、窘めるように名前を呼んだ。

「冗談ですよ～」

　アリアは笑いながら両手を上げる。

　その向かいで、森川が何とも言えない顔をしていた。

「大丈夫です。森川さんがちゃんと見てくれることは、もう分かってますから」

「今のところ、あまり信用されている実感はないですけどね」

「これからですよ、これから」

「西山さんが言うんですか？」

　森川が苦笑する。

　佐伯は２人を交互に見たあと、少しだけ安心したように息を吐いた。

「これから、よろしくお願いしますね。奈緒ちゃん、森川さん」

「は、はい。こちらこそ……」

　佐伯は反射的に答えかけ、途中で目を瞬かせた。

「な、奈緒ちゃん？」

「同い年なんだから、いいじゃないですか～」

　アリアは当然のように笑う。

「私のことも、アリアって呼んでくださいよ。そのうち敬語もなしにしましょう」

「そ、それはさすがに……」

「じゃあ、まずは呼び方からですね」

　アリアが期待するように身を乗り出す。

　佐伯は困ったように視線を泳がせたあと、意を決したように小さく息を吸った。

「は、はい……アリアさん」

「うん。今はそれでいいです」

　満足そうに頷くアリアと、早くも振り回され始めている佐伯。

　森川はそんな２人のやり取りを、微笑ましそうに眺めていた。