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第33話「二人の視線」

今回は、Nexus Liveのナンバーワンとナンバーツーが本格登場です！

マリナの初配信を見た、正反対な二人の反応をお楽しみください！

　黒いブルゾン姿の杉田朱莉は、自室のモニターに映る配信画面を、腕を組んだまま睨んでいた。

　金髪の長い髪は、高い位置でハーフツインに結ばれている。髪を留める黒いリボンが、苛立つように小さく揺れた。

　見るつもりなんてなかった。

　渋谷の街頭ビジョンで、天城レイナの次に現れた新人。

　公式動画でも、新人枠の最後に置かれていた新人。

　そのマリナが、今日デビューする。

　気に入らない。

　だからこそ、気になった。

「……別に。どんなもんか、見ておくだけだし」

　誰に聞かせるでもなく呟き、朱莉は再生画面へ視線を戻した。

　組んでいた腕をほどき、右手の親指を口元へ運ぶ。

　考えを巡らせる時、親指の爪を噛んでしまうのは、朱莉の昔からの癖だった。

　待機画面が切り替わる。

　深紅の髪が揺れた。

「こんばんは。マリナです」

　画面の中で、金色の瞳がこちらを見た。

　広告でも、動くマリナの姿は見ていた。

　けれど、短く編集された映像で見るのと、配信で話しながら絶えず動く姿を見るのとでは、受ける印象がまるで違う。

　演者の呼吸や、ほんのわずかな表情の変化まで、そのまま画面へ伝わっている。

　ポニーテールが、顔の動きに少し遅れてついてくる。

　毛先まで、妙に滑らかだった。

「……何よ、それ」

　声に出すつもりはなかった。

　顔を傾けても、輪郭が不自然に崩れない。

　視線を横へ向ければ、瞳だけでなくまぶたまで自然についてくる。

　ポニーテールは大きく揺れているのに、身体の動きを邪魔していなかった。

　肩を動かせば、羽織ったシャツまでわずかに遅れて揺れる。

　朱莉には分かった。

　これは、ただ金をかけただけのモデルではない。

　演者がどう動くかまで考えて、細かく調整されている。

　自分の日向ヒマワリを毎日のように動かしているからこそ、その差が嫌でも見えた。

　モデルがいい。

　そう認めた瞬間、朱莉は小さく眉を寄せた。

　マリナはコメントを読み上げながら、画面の向こうへ笑いかけている。

「ここ家にしていい？」

　少しだけ間を置いてから、マリナは言った。

「いいよ。ここは私の部屋だから、ゆっくりしていって」

　コメント欄が、目に見えて速くなる。

　朱莉は鼻で笑った。

「そんなので喜ぶんだ」

　けれど、その声は聞き心地がよかった。

　低くて、少しかすれていて、それでいて重くなりすぎない。言葉の終わりにほんの少しだけ残る余韻まで、わざとらしくない。

　聞き取りやすい。

　一音一音の輪郭がはっきりしているのに、発音を意識しているような固さがなかった。

　息の支えも、言葉の置き方も安定している。

　朱莉の前歯が、親指の爪を少し強く噛んだ。

　ただの素人ではない。

　知名度だけで連れてきたインフルエンサーでもない。

　少なくとも、声を使うための訓練を受けている。

「……この子、前に声の仕事でもしてた？」

　答えは出ない。

　けれど、その考えだけは頭から離れなかった。

　コメントを拾うタイミングも妙だった。

　流れてきた言葉をすぐに掴むわけではない。

　一度画面を見て、ほんの短く考えるような間を置いてから返す。その間があるから、返ってきた言葉が妙に印象に残る。

「……新人のくせに」

　口の中で呟く。

　朱莉はコメント欄の入力欄をクリックした。

『新人なのに、ずいぶん慣れてるじゃない』

　そこまで打ち込み、送信キーへ指を置く。

　けれど、押す直前で止まった。

「……こんなところに書いてもしょうがないでしょ」

　入力した文字を、すべて消した。

　マリナが衣装を見せるため、画面の中で身体を動かした。

　またコメントが流れる。

　胸元の話。

　朱莉は、次の反応を待った。

　困るか。慌てるか。少しくらい、空気が止まるか。

　けれどマリナは、ほんの少しだけ眉を上げただけだった。

「……まあ、仕方ないならしょうがないか」

　コメント欄が笑いで埋まる。

　マリナも、少しだけ笑っている。

　余裕がある。

　初配信なのに。

「……何なのよ」

　朱莉は椅子の背から身体を起こした。

　自分がここまで来るのに、どれだけ配信を重ねてきたと思っているのか。

　数字が伸びない日にも配信した。

　思うように笑えない日にも、日向ヒマワリとして画面の前に立った。

　そうやって積み重ねて、ようやくNexus LiveのNo.2まで上がってきた。

　それなのに、あの新人は最初から用意されている。

　モデルも、広告も、集まる視線も。

　粗を探すつもりだった。

　新人のくせに持ち上げられすぎている理由を、見つけるつもりだった。

　なのに、見れば見るほど気に入らないところばかりが増えていく。

　モデルがいい。

　声がいい。

　コメントへの返しも、変に媚びていない。

　そのうえ、渋谷の広告まで出していた。

　机の上で、スマートフォンの画面が光った。

『いい加減、機嫌を直してください。先週からお伝えできていない、今後のアバター更新についてお話があります』

　担当マネージャーからのメッセージだった。

　広告を見たあの日から、朱莉がまともに話を聞こうとしないせいで、伝達事項が１週間も滞っている。

　朱莉は返信もせず、スマートフォンを伏せた。

　今は、そんな話を聞く気になれない。

「モデルもいい。配信も悪くない。そのうえ広告まで……」

　朱莉は親指の爪を、さらに強く噛んだ。

　マリナがまたコメントへ何かを返している。

　楽しそうな声だった。

「……もういい」

　マウスを動かす。

　配信画面を閉じると、部屋が急に静かになった。

　黒くなったモニターに、自分の顔だけがぼんやり映っている。

「明日、黒瀬さんに直接言ってやる！！」

　ぱきっ。

　口元で、小さく乾いた音がした。

「……あ」

　朱莉は親指を離した。

　噛み続けていた爪の先が、わずかに割れている。

「またやった……」

　さっきまでの勢いが消え、朱莉の肩が落ちた。

「ネイルサロンの予約、取らなきゃ……」

　割れた爪を恨めしそうに見つめる。

　そして、堪えきれなくなったように顔を上げた。

「もう！　全部、新人２人のせいよ！」

　それだけ言って、朱莉は椅子の背にもたれた。

　＊

　――同じ頃。

　青みのある黒髪を高めのハーフアップにまとめた花澤綾音は、背筋を伸ばしてモニターの前に座っていた。

　白いトップスの上には、淡いラベンダー色のカーディガンを羽織っている。

　広告で見た時から、マリナのことは気になっていた。

　だからこそ、最初の一声も、最初の表情も見逃すまいと、青灰色の瞳を待機画面へ向けている。その顔は、普段からは想像できないほど真剣だった。

　やがて、待機画面が切り替わる。

　深紅のロングポニーテールが揺れ、金色の瞳がこちらを見た。

　ナンバーワンらしく、少しは落ち着いて見よう。

「こんばんは。マリナです」

　低く、少しかすれた声が届く。

　綾音の青灰色の瞳が、わずかに見開かれた。真剣に結ばれていた口元が、少しだけ緩む。

「来てくれてありがとう」

「ふへっ……」

　小さな笑いが、綾音の口元から思わず漏れた。身体も自然と前へ傾いていく。

「そして……おかえり。今日もお疲れ様」

「ふへへっ……」

　今度は、もう抑えられなかった。

　ナンバーワンらしく落ち着いて見る。

　――そんなことは、もうどうでもよくなった。

「可愛すぎる～♡　やっぱり広告で見るより、生配信ばい～♡」

　それまでの真剣な表情は見る影もなく崩れ、綾音はモニターのすぐ近くまで顔を寄せた。

　広告で目にした時よりも、声と表情が重なったマリナは、ずっと魅力的に見えた。

「コメントしよ～。読んでくれるかな～」

　綾音はキーボードへ手を伸ばした。

@ayaneru1024：美人すぎてたまらんばい

　送信したコメントは、勢いよく流れる文字の中へすぐに消えていった。

「いや～、無理か。コメント欄の流れ早いし」

　少し残念そうに言いながらも、その目は楽しそうに画面を追っている。

　深紅のロングポニーテール。

　金色の瞳。

　肩から落ちたベージュのシャツ。

　画面の中で、マリナが顔を左右へ動かす。

　長い髪が、さらりと揺れた。

「何このポニーテール。サラサラじゃん。凄い」

　綾音は、さらに画面へ近づいた。

　髪の揺れ方もすごい。

　瞳も綺麗。

　でも、それより。

「表情まで……めちゃくちゃ可愛いな」

　コメントを追いながら、思わず笑みをこぼした時の顔。

　少し恥ずかしそうに視線を逸らした時の顔。

　そのどれもが、綾音の好みをまっすぐ撃ち抜いてくる。

　コメント欄が胸元の話で盛り上がり、マリナが少しだけ眉を上げた。

「……まあ、仕方ないならしょうがないか」

　綾音の口元が緩む。

「強い。かわいいのに強い」

「こりゃたまらんばい……」

　綾音が喘ぐように声を漏らす。

　その少しあと、画面の中のマリナが何かに気づいたように目を細めた。

「ふふっ」

「あっ、今の！」

　綾音の指が勢いよくキーボードを叩く。

@ayaneru1024：思わずこぼれた笑い最高によか　フーッ！！　フーッ！！

@milkcoffee_7：最後の人どうしたｗ

@404listener：猫おる？

　送ったコメントを見て、綾音は我に返った。

「しまった……コメントまで気持ちが入ってしまった」

　画面の中では、マリナがまた次のコメントを探していた。

　リスナーとの距離を測るように、でも迷いなく言葉を返していく。

　綾音は頬杖をついた。

「喋り方も好きだなあ」

　モデルの出来も、広告の順番も、登録者数も、どうでもよかった。

　ただ、画面の中の女の子が可愛い。

　その一点だけで、十分だった。

　綾音はふと口元を拭った。

「おっと、よだれ垂れちゃった……いけない、いけない。私はNexus Liveのナンバーワンライバーなんだから」

　一度だけ姿勢を正す。

　けれど、数秒も保たなかった。

「はぁ～……この低くて艶のある声、子宮に響くばい……♡」

　すぐにまた、モニターへ顔を近づける。

　マリナが笑うたび、綾音まで笑ってしまう。

「会いたいな～。どんな子なんだろう」

　画面の向こうにいるマリナは、まだ綾音のことを知らない。

「今度、黒瀬さんにコラボお願いしてみようかな。マリナと同じ画面に並んでみたい」

　綾音は、モニターの左右の縁を両手で掴んだ。

　今にも画面の中へ入り込みそうなほど顔を近づけ、再びマリナへ食い入るように見入った。

　＊　＊　＊

　翌日。

「黒瀬さーん。ちょっとお願いがあるんですけど」

　Nexus Liveの廊下を歩いていた黒瀬を、花澤綾音が呼び止めた。

「何でしょうか」

「私、マリナとコラボしたい」

　前置きもなく、綾音は言った。

「昨日の配信を見たんですけど、もう、すごく可愛くて。できれば早めにお願いしたいな～って」

「コラボ自体は構いません」

「ほんと？」

　綾音の顔がぱっと明るくなる。

「ただし、少し待ってください」

「え～」

　喜んだのも束の間、綾音は露骨に肩を落とした。

「現在、天城レイナの新しいモデルは制作中です。完成するまでは、マリナとのコラボは控えてください」

「モデルの差を気にしてるんですか？」

「気にします」

　黒瀬は即答した。

「でも、私は別に気にしないけどな～」

「花澤さんが気にするかどうかだけの問題ではありません」

　綾音が首を傾げる。

「完成度に大きな差がある状態で２人を並べれば、視聴者の関心が配信内容ではなく、モデルの違いへ向く可能性があります」

　黒瀬は淡々と続けた。

「それでは、花澤さんにもマリナにも余計な比較がつきまといます。せっかくコラボをするのであれば、２人の魅力をきちんと見てもらえる状態で行うべきです」

「私はマリナと同じ画面に並べたら、それだけでいいのに……」

　綾音が残念そうに唇を尖らせた。

「それと、マリナにはまだ時期尚早です」

「時期尚早？」

「昨日デビューしたばかりです。まずは１人での配信に慣れてもらいます。コラボは、もう少し経験を積んでからです」

「配信経験ねぇ～」

　綾音は何かを想像するように目を細めた。

「私が手取り足取り、優しく教えてあげるのに……はぁ、はぁ」

「花澤さん」

　黒瀬が咳払いをする。

「……はっ」

　綾音は我に返り、すっと姿勢を正した。

「失礼しました」

「とにかく、天城レイナの新しいモデルが完成し、中村さんが配信に慣れるまで待ってください」

「分かりました～」

　しぶしぶ答えた綾音が、ふと眉を上げる。

「中村さん？」

「はい」

「中村、何ちゃん？」

「中村梓さんです」

「梓ちゃんね～。名前まで可愛い。絶対、本人も可愛い」

「花澤さんより年上ですよ」

　綾音の動きが止まった。

「……てことは、お姉さん？」

「そうなりますね」

　次の瞬間、綾音の顔が再び輝いた。

「いいですね！　お姉さんも好きです！」

「何の報告ですか」

「大事な報告です」

　黒瀬は何も答えず、眼鏡の位置を直した。

「じゃあ、コラボできるようになったら絶対に連絡してくださいね」

「分かりました」

「約束ですよ～」

　念を押すように黒瀬を指差し、綾音は踵を返した。

（本人に会ったら、何て呼ぼうかな～。梓さん……普通すぎる。梓おねーちゃん？　梓ねえさんもいいな～）

　まだ会ってもいない相手との距離を、頭の中ではすでに縮め始めている。

（コラボの時は、マリナおねーちゃんかな～。私の方が先輩だけど……まあ、そんなこと関係ないばい）

「ふへへっ……」

　怪しい笑い声を漏らしながら、綾音はにやにやと頬を緩ませ、その場を立ち去っていった。

　その背中を見送り、黒瀬が小さく息を吐く。

「黒瀬さん！！」

　休む間もなく、今度は背後から鋭い声が飛んできた。

　振り返ると、杉田朱莉が険しい表情でこちらへ向かってくる。

「何ですか、杉田さん。あなたもマリナとのコラボについてですか？」

「コラボ？？　誰が？？　違います！！」

「花澤さんは、マリナとのコラボの打診でしたよ」

　朱莉の眉がぴくりと動いた。

「綾音のやつ、また可愛いからって手が早い！！」

　すぐに首を横へ振り、本来の目的を思い出したように黒瀬を睨む。

「そうじゃありません！！」

　朱莉の声が、Nexus Liveの社内に響き渡った。

Nexus Liveのナンバーワンとナンバーツー、どちらもかなり癖の強い人物になりました。

黒瀬代表の苦労は、まだまだ続きそうです。

綾音と朱莉、どちらの反応が印象に残ったでしょうか？

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綾音と朱莉のキャラクタービジュアルは、Xにて公開しています。

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