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第30話「カウントダウン」

　数日後。

　梓は再びNEST東京オフィスを訪れていた。

　今日は神代、新井、藤田、桐生も揃っている。

　新井はテスト用のトラッキングカメラをリビングに設置し、ノートパソコンをプロジェクターへ接続していた。

　画面を確認しながら、新井が言う。

「矢野さんから最新版のデータ届いてますんで、今日はこれ動かしてみましょか」

「最新版ですか？」

「はい。ほぼ完成版と思ってもらって大丈夫ですよ」

　梓は白い壁へ目を向けた。

　第1回マリナプロジェクト制作会議で、完成間近まで仕上がったマリナはすでに見ている。

　けれど、そこから矢野がさらに調整を加えたモデルを、自分の動きで確かめるのは今日が初めてだった。

「中村さん、こっち来てもらっていいです？」

「はい」

　新井に呼ばれ、トラッキング用のカメラの前へ移動する。

「オーディションの時、模擬配信したって聞いたので。基本はその時と同じです」

　新井が画面を確認した。

「普通に顔動かしたり、喋ったりしてもらえれば大丈夫ですよ」

「分かりました」

　プロジェクターの画面が切り替わった。

　白い壁いっぱいに、深紅の長い髪を高い位置で結んだ少女が現れる。

　マリナ。

　梓は試しに瞬きをした。

　マリナも瞬きをする。

　ゆっくり右へ顔を向ければ、ほとんど遅れを感じさせずにマリナも同じ方向へ顔を向けた。

　長いポニーテールが、動きからわずかに遅れてついてくる。

　反対へ首を傾ける。

　髪が肩の向こうへ流れ、身体の動きが止まったあとも、毛先だけが柔らかく揺れた。

「すごい……」

　梓が思わず笑う。

　マリナも同じように笑った。

「やっぱすごいですね、矢野さんのモデル」

　新井が感心したように画面を見つめる。

「これだけ髪長いのに、動きめっちゃ自然ですわ」

「すごい。動きが全然引っかからないね」

　藤田も画面から目を離さない。

「自分で動かしてるのに、不思議な感じです」

　梓がもう1度笑う。

　その表情まで、マリナは滑らかに拾っていた。

　神代だけは、しばらく何も言わなかった。

「神代さん？」

「……いや」

　ようやく口を開く。

「すごいなと思って」

　その目は、ずっとマリナへ向けられていた。

「本当に動いてるんだなあ……」

　梓も改めて画面を見る。

　神代が長い時間をかけて形にしてきた少女が、今は自分の動きに合わせて笑い、瞬きをしている。

「梓ちゃん」

　桐生が声をかけた。

「せっかくだし、何かひと言言ってみてよ」

「ひと言ですか？」

「うん。マリナとして」

「そうですね……」

　何を言おう。

　少し考えているうちに、ふと悪戯心が湧いた。

「神代さん」

「ん？」

「マリナの方、向いててください」

「分かった」

　神代が素直に壁へ向き直る。

　金色の瞳が、まっすぐ神代を見つめていた。

　梓は少しだけ口元を緩める。

　そして、マリナの声で言った。

「悠一さん。私に魂をくれて、ありがとう」

「…………」

　神代の身体が、ふるふると震え始めた。

「……神代さん？」

「スパチャしなきゃ、スパチャ！！」

　突然、神代が財布を取り出した。

「神代さん！？」

　桐生が笑いながら止めに入る。

「1万円でいい？　1万円？」

「なんで金額確認してるんですか！」

「今のは1万円でしょ！」

「現金はスパチャちゃいますって！」

　新井まで笑いながら神代の腕を押さえた。

「悠一さんだって！　聞いた？　みんな？」

「聞きましたから！」

「他のライバーの子は、こんなふうに名前呼んでくれないよ？」

「そら神代さんのこと知らんのやから当然でしょ」

　少し離れたところでは、藤田が肩を揺らして笑っている。

　梓もとうとう堪えきれなくなった。

　その笑いに合わせて、壁の中のマリナも楽しそうに笑った。

　結局、神代が財布から取り出した1万円札は、テーブルの上に残された。

　トラッキングを終了し、全員がテーブルを囲んだあとも、そのままだった。

「神代さん、早くその1万円札しまってください」

　藤田に言われ、神代は1万円札へ手を伸ばす。

「はいはい」

「じゃあ、みんなでなんか食べてよ」

　神代はそのまま、1万円札を桐生へ差し出した。

「私に渡すんですか？」

「マネージャーでしょ？」

「そういう仕事じゃないんですけど」

　桐生は苦笑しながらも受け取った。

「……こほん」

　藤田が軽く咳払いをする。

「話を戻しますね」

「お願いします」

　神代は何事もなかったように姿勢を戻した。

「まず、マリナのデビューですけど。1か月後を目安に考えてます」

「ちょっといい？」

「なんですか？」

「これって、俺たちで決めていいの？　黒瀬さんの許可とかいらない？」

「候補日は担当チームで決めます。事務所全体の予定と重ならないか確認して、黒瀬さんへ報告する流れですね」

「へえー」

　神代は感心したように頷いた。

「じゃあ、このチームの責任者って誰なの？」

　一瞬、静かになった。

　梓、桐生、藤田、新井。

　4人の視線が、一斉に神代へ向く。

「……え？」

　神代が自分を指さした。

「俺？」

「企画の責任者は神代さんです」

　藤田が答える。

「実質、現場の責任者は美咲になりますね」

「私ですね」

　桐生があっさりと認めた。

「なるほど。俺が責任者で、現場は桐生さんなのね」

「そういうことです」

「それなら安心だ」

「神代さんに現場まで回されたら、こっちも困りますから」

「俺も困るよ」

　新井が小さく笑った。

　藤田は予定表へ目を戻す。

「……話を戻しますね」

「はい」

「1か月後。美咲はどう？」

「私は大丈夫だと思う」

　桐生が頷いた。

「梓ちゃんも、もうホテルの仕事は終わってるし。今ならかなり時間取れるよね？」

「はい。もうシフトを気にしなくていいので」

「新井は？」

「俺も1か月あれば十分やと思いますよ」

　新井も頷く。

「機材は揃ってますし、トラッキングも今見た感じ問題ないです。あとは中村さんに実際の配信環境に慣れてもらえれば」

「配信ソフトの使い方とかですか？」

「それもですね。あとはコメント見ながら喋ったり、何かトラブル起きた時の対応とか。その辺は実際にやりながら覚えてもらう方が早いと思います」

「お願いします」

「任せてください」

　1か月。

　思っていたよりも近い。

　けれど、不思議と怖さだけではなかった。

「私も……1か月後でやってみたいです」

「じゃあ、その方向で進めよう」

　桐生が言った。

　藤田が予定表へ書き込んでいく。

「細かいところまで決まったら、黒瀬さんにはまとめて報告しますね」

「了解」

「初配信って、時間はどのくらいやるの？」

　神代が尋ねた。

「30分から1時間くらいですかね」

　桐生が答える。

「最初ですし、長くても1時間くらいで考えてます」

「新人のデビュー配信って、アバターのお披露目やってるじゃん。あれもやるの？」

「やりますよ」

「今日みたいな感じ？」

「今日みたいに最初から全部見せるとは限りませんけどね。顔から少しずつ見せたり、表情や全身を見せたり。その辺はこれから構成を考えます」

「なるほどね」

　梓も小さく頷いた。

　本番では、今日こうして動かしたマリナを、今度は自分が視聴者へ見せることになる。

　神代が予定表を眺めながら、藤田へ顔を向けた。

「俺、しばらくやることなさそうなら、一旦福岡帰ってもいい？」

「大丈夫ですよ。必要な確認があれば連絡しますから」

「よかった。あっちの事務仕事が溜まってるんだよね」

「福岡に戻るんですか？」

　梓が尋ねた。

「うん。一旦ね。向こうの仕事を片づけたら、デビュー前にはまた戻ってくるよ」

「神代さん、お土産お願いしますわ」

　新井がすかさず言った。

「お土産？　何がいい？」

「通りもん！」

　梓が即答した。

「中村さん、めっちゃ早いやないですか」

「好きなんです」

「じゃあ通りもん買ってくるよ」

　神代が笑う。

「そういや神代さん、こっちに拠点作らないんですか？」

　新井が聞いた。

「拠点？」

「東京来るたびホテル泊まるんも、結構バカにならんでしょ？」

「ああ、住むところか」

　神代は少し考える。

「それも考えてるよ。そろそろ物件探すかな」

「この辺の不動産屋だけ、私の方で調べておきましょうか？」

　桐生が言った。

「いいの？」

「デビュー前に戻ってくるなら、ここへ通いやすい場所の方がいいでしょう。物件を選ぶのは神代さんにやってもらいますけど」

「そうだなあ。リビングと、あと1部屋仕事部屋があればいいかな。ここより狭くていいよ」

「自分たちが使う部屋より狭くていいんですか？」

　梓が思わず尋ねる。

「いいって。寝れて、PCがネットに繋がってれば」

　神代はそこで1度言葉を切った。

「もちろん光回線ね」

「そこは大事なんですね」

「そこは大事」

　梓は思わず笑った。

「分かりました。不動産屋を何件か調べておきますね」

「お願いします」

　これでひと通り決まったかと思ったところで、神代が「あ」と声を上げた。

「そうだ。藤田さん、もう1個相談したいことあるんだけど」

「なんですか？」

「マリナ、デビュー前に広告で宣伝したいんだよね。1か月あったらいけるかな？」

「どういう広告を考えてます？」

「マリナだけだと、他のライバーさんに角が立つ気がするからさ。できればNexus Liveのみんなと一緒に出してほしいんだよね」

「事務所全体の広告にするってことですか？」

「そうそう。その中にマリナも入れてもらう感じ」

　神代は少し考えた。

「ただ、順番が最初だと、新人をいきなり前に出すのもあれでしょ。かといって最後にしたら、新人がトリかよってなるしなあ」

「そこまで考えてたんですね」

「俺が広告費出してるからマリナだけ特別扱い、みたいに見えるのは嫌なんだよ」

　藤田は少し考えてから頷いた。

「分かりました。その辺の見せ方は、こっちで考えます」

「お願い。もちろん広告費は俺が出すから」

「では、予算も決めないとですね」

「逆にいくらかかるのよ？」

「それはかなり幅があります。媒体と場所、期間でも変わりますし」

「街にある、ビルの外壁のでっかいやつあるじゃん」

「大型街頭ビジョンですか？」

「それ。それとYouTubeかな。Nexus Liveの公式チャンネルから出すやつ」

「その2つなら、1か月でも動けると思いますよ。街頭ビジョンは枠の空きも確認しないといけませんけど」

「じゃあ、その辺も含めてお願いしようかな」

　そう言ってから、神代がスマートフォンを取り出した。

「あ、その前に黒瀬さんに連絡しとくわ」

「先にですか？」

「うん。また後から聞いてないってやんや言われるのもあれだし」

　藤田が笑った。

「学習しましたね」

「俺だって学習するよ」

　神代はその場で黒瀬へ電話をかけた。

　数回の呼び出し音のあと、相手が出る。

『はい、黒瀬です』

「お疲れさまです。神代です。今ちょっと大丈夫ですか？」

『はい。どうされました？』

「まず、マリナのデビューなんですけど、1か月後を目安に進めることになりました」

『承知しました』

「それと、もう1個相談がありまして」

　神代は、先ほど藤田へ話した広告案を黒瀬へ説明した。

　Nexus Live全体の広告にマリナを加え、大型街頭ビジョンと公式チャンネルで展開する。費用はNESTが負担するという案だ。

　一通り聞き終えると、電話の向こうの黒瀬が少し黙った。

『なるほど』

「どうでしょう？」

『神代様』

「はい」

『でしたら、公式チャンネルの告知動画について、1つ提案があります』

「提案？」

『既存ライバーの紹介が終わったあとに、“WHO’S NEXT？”として新人紹介の枠を設けましょう』

「新人紹介の枠？」

『はい。その枠の最後に、マリナを置いていただいて構いません』

「え、いいんですか？」

『その代わりと言ってはなんですが、こちらで現在デビュー準備を進めている新人ライバーを1人、マリナの前に加えていただけませんか？』

「新人？」

『はい』

「それは別に構いませんけど」

『ありがとうございます。その新人を加えるのは、公式チャンネルの動画だけです。街頭ビジョンについては、当初のお話どおり既存ライバーとマリナで進めてください』

「分かりました」

『新人については、まだ担当チーム以外には共有していません。この電話のあと、藤田へ正式な資料を送ります』

「お願いします」

　通話を終え、神代はスマートフォンをテーブルへ置いた。

「……新人ライバーだって」

　それから周囲を見回す。

「みんな知ってた？」

「知らないです」

　藤田が首を振った。

「私も初耳です」

　桐生も同じだった。

「俺も聞いてないですね」

　新井まで否定する。

「じゃあ、本当に誰も知らなかったんだ」

　神代が感心したように言った。

　梓も知らない。

　知らないはずなのに。

『じゃ、先に行ってて』

　不意に、数日前の電話で聞いた言葉が蘇った。

『私もすぐに追いつくから』

　アリアの声だった。

　あの時は、何かのオーディションに受かったのだろうかと思っただけだった。

　まさか。

　そこまで考えて、梓は小さく首を振る。

「梓ちゃん？」

「いえ、なんでもないです」

　藤田が手元のメモへ視線を戻した。

「では、広告についてはこちらで進めますね」

「お願いします」

　1か月後。

　マリナはデビューする。

　その前に、まだ誰も知らないマリナの姿が、初めて世の中へ出ていく。

　梓は、先ほどまでマリナが映っていた白い壁を見つめた。

　その日が、少しずつ近づいていた。