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第14話「AS ONE」

通知が来たのは、提出から四日後の夕方だった。

　件名を見た瞬間に、内容は分かった。

　――二次選考（実技審査）のご案内。

　落ちたときは書き方が違う。この件名なら通っている。

　アズサはベッドの上で本文を開いた。

　日時。場所。新宿のスタジオ。持ち物は特になし。

　その下に、二次選考の内容が記されていた。

　選考用の簡易Live2Dモデルを使用した、模擬配信形式の実技審査。

　マリナとしての自己紹介。

　短時間のフリートーク。

　想定コメントへの応答。

　審査時間は、一人あたり五分程度。モデルの操作方法については、当日スタッフから説明する。

　アズサは、そこまで読んで指を止めた。

「……配信」

　声に出してみても、書かれている内容は変わらなかった。

　台本を渡され、指定された役を演じる。そういう審査なら、六年間ずっと受けてきた。

　けれど今回は、画面の中でマリナになり、自分の言葉で話し続けなければならない。流れてくるコメントにも、その場で返事をする。

　そんなことは、一度もやったことがなかった。

　配信経験もない。人前で五分間、台本もなく話し続けた経験すらない。

　一次を通った喜びが、胸の中で急速にしぼんでいく。

　今回は少しだけ違う。

　そう思っていた。

　少しどころではなかった。

　これまで受けてきたオーディションとは、競技そのものが違う。

　アズサはスマホを枕元へ置き、仰向けに倒れ込んだ。

　音源審査だけなら、この六年、落ちたことはほとんどない。

　問題は、いつもその先だった。

　この三年、二次を通ったことは一度もない。

　スタジオに入り、名前を呼ばれ、演じて、それで終わる。後日連絡しますと言われ、数日後に電話が来て、白川が申し訳なさそうに切り出す。

　毎回そうだった。

　今回は、得意なはずの演技だけでは足りない。

　プロも一般も混ざった募集だと聞いている。配信経験のある人もいるはずだった。自分より若く、コメントへの返しにも慣れていて、画面の前で話すことを怖がらない人。

　六年かけて積み上げたものが、そのまま有利になるとは限らない。

　絶望というほどではない。

　ただ、かなり絶望に近かった。

　　＊　＊　＊

　通知から二次選考までの一週間、アズサは珍しく昼のレッスンを一度休んだ。

　正確には、白川へ連絡して別の日への振替を頼んだ。

『体調悪いの？』

「いえ」

『じゃあ、仕事？』

「配信を見て、勉強したくて」

　電話の向こうで、少し間があった。

『……配信？』

「二次審査が、Live2Dを使った模擬配信らしくて」

『そういう内容なのね』

「はい」

『それで、レッスンを休むの？』

「休むというか、振替で」

『珍しいじゃない』

　責めている様子はなかった。

　それがかえって居心地を悪くした。

「すみません」

『謝らなくていいわよ』

　白川が小さく笑う。

『本気なのね』

「……たぶん」

『そこは言い切りなさいよ』

　呆れたように言われたが、振替は認めてもらえた。

　昼間からカーテンを閉め、アズサはノートパソコンの前に座った。

　人気のあるVTuber。デビューしたばかりの新人。雑談、ゲーム、歌、作業配信。

　目についたものを片端から開いていく。

　最初は、何を見ればいいのかも分からなかった。

　声が明るい。話題が途切れない。コメントへの反応が速い。笑い方が大きく、話しながら画面の中のモデルがよく動く。

　気づいたことをノートへ書き出してみたものの、どれも自分にできる気がしなかった。

　アズサはノートパソコンのカメラアプリを起動した。

　画面には、机の前に座る自分の姿が映った。配信用のモデルはない。映っているのは、いつもの自分だった。

　それでも、画面の中にマリナがいるつもりで録画ボタンを押す。

「こんばんは。マリナです」

　そこまでは言える。

　一次の音源で見つけた声だった。作っていない、自分の低い声。マリナなら残す温度だけを選んだ声。

　けれど、その先が続かなかった。

「今日は……」

　今日は、何だ。

　マリナなら何を話すのだろう。どんな言葉を選び、どんな顔で笑うのだろう。

　そう考えるほど、口が動かなくなる。

　アズサは数秒の沈黙に耐えきれず、録画を止めた。

「無理……」

　机の上のノートには、コメントの拾い方や話題のつなぎ方が並んでいる。

　昼のレッスンを休んでまで、自分は何をしているのだろう。

「……何してるんだろ、私。声優なのに」

　やると決めたのは自分だ。

　それでも、六年かけて積み上げてきた場所から、自分で横道へそれているような気がした。台本を読み、役を考え、一つの台詞を何度も磨いてきた。それなのに今は、見知らぬ配信者の相槌や笑い方を真似しようとしている。

　声は、もう見つけている。

　足りないのは、声ではなかった。

　それでも、配信を見るのはやめなかった。

　話題の切り替え方。コメントを拾う順番。沈黙ができたときに何をしているのか。笑いながら、どこを見ているのか。

　声優として演技を聞くのではなく、画面の中でその人が何をしているのかを、一つずつ見ていった。

　何人も見ているうちに、違いが目につくようになった。

　話の上手い人ほど、ずっと面白いことを言っているわけではない。

　ゲームで道に迷えば、迷っていることをそのまま口にする。コメントが止まれば、自分から問いかける。飲み物を取りに行くときにも、何も言わず画面の外へ消えたりはしない。

　機材の調子が悪くなれば、黙って直すのではなく、今何が起きているのかを伝えている。

　コメントも、すべて拾っているわけではなかった。話を広げられるものを選び、前に出た話題とつなげ、途中から来た人まで置いていかないようにしている。

　画面の向こうに人がいる。

　そのことを、忘れない。

　それが配信なのかもしれなかった。

　配信者の声だけでなく、動きにも目が向くようになった。

　笑えば、画面の中のモデルも目を細める。考え込めば首を傾げ、コメントを読むときには視線がわずかに下がる。

　モデルが勝手に動いているわけではない。

　中にいる人が笑うから、笑う。

　首を傾げるから、同じように傾く。

　その人の癖も、迷いも、何気ない仕草も、画面の中の姿へ移っていく。

　アズサは、自分がマリナのモデルを動かしているところを想像した。

　自分が笑えば、マリナが笑う。

　言葉に迷えば、マリナも少し黙る。

　自分が首を傾げれば、深紅の髪が揺れる。

　私の動きが、マリナになる。

　そして、画面の中で動くマリナを見ているうちに、今度は自分の方が、その表情や仕草に引かれていく。

　マリナの動きが、私になる。

　どちらかが、一方を動かすだけではない。

　自分がマリナを動かし、マリナが自分を変えていく。

　その日の夜、アズサはもう一度ノートパソコンのカメラを起動した。

　画面に映っているのは、いつもの自分の顔だった。マリナのモデルはない。赤い髪も、黄金色の瞳も、黒いチョーカーもない。

　それでも、画面の中に彼女がいるつもりで椅子へ座り、録画ボタンを押した。

「こんばんは。マリナです」

　やはり、その先が続かない。

　アズサは録画を止め、机の上へ視線を落とした。

　この一週間で描いたマリナの絵が、何枚も並んでいる。

　コメントを読んでいる顔。作業中に髪をかき上げる姿。飲み物を片手に、少しだけ気を抜いている横顔。

　ずっと、この子のことを考えてきた。

　どういう暮らしをして、何を好み、どんなときに笑うのか。声や口調だけではなく、絵の外にある生活まで想像してきた。

　けれど、マリナならどうするのかと考えるたび、答えが遠ざかっていく。

　マリナは、まだ絵の中にしかいない。

　自分から言葉を選ぶことも、コメントを読むことも、話題に困って黙ることもできない。その声を出し、迷い、笑い、次の言葉を探すのは、結局アズサ自身だった。

「……そっか」

　小さく呟いて、椅子の背にもたれる。

　これまで、自分はマリナを完成した役だと思っていた。どこかに正しい性格と声があり、それを見つけて、間違えずに演じればいいのだと。

　けれど、配信には台本がない。

　視聴者が何を言うのかも、その場になるまで分からない。マリナだけに答えを求めても、返す言葉は生まれない。

　マリナだけでは足りない。

　だからといって、自分一人で話せば、ただの中村アズサになってしまう。

　どちらか一人では、画面の中に立てない。

「私とマリナで、一人なんだ」

　声に出すと、胸の奥に引っかかっていたものが、少しだけほどけた。

　普段、役を演じるときに、アズサは自分を失わない。台本を読み、役の考え方を探り、声や呼吸、間を組み立てていく。

　役が乗り移るような、いわゆる憑依型ではなかった。

　役との間には、いつもわずかな距離がある。

　けれど今回は、声だけを貸すのでは足りない。

　役が入り込んでくるのを待つのでもない。

　自分から預ける。

　間も、迷いも、不器用さも、ずっと隠してきた低い声も。自分の中にあるものを、全部マリナへ預ける。

「私の魂を、マリナに預けるんだ」

　その代わりに、マリナの姿を借りる。

　アズサがマリナを一方的に演じるのではない。二人で一人になって、画面の向こうにいる人へ話しかける。

　そう考えると、もう一つ気づいた。

　配信中に素が出ても、必ずしも失敗ではない。

　これまでは、役を演じている途中で自分が出れば、役から外れたことになると思っていた。作っていた声が崩れた。素が漏れた。そう考えて、すぐに隠そうとしてきた。

　けれど、二人で一人なら、自分が出てもおかしくない。

　マリナの中からアズサが漏れるのではない。

　最初から、アズサもマリナの中にいる。

　迷ったり、慌てたり、思わず地声が出たりしても、それを含めてマリナになる。

　作った役からアズサが漏れるのではない。

　アズサごと、マリナになる。

　アズサは姿勢を直し、もう一度録画ボタンを押した。

「こんばんは。マリナです」

　今度も、作った声ではなかった。

　普段より少し低い、自分の声だった。

「来てくれて、ありがと。まだ何を話すか、ちゃんと決めてないんだけど」

　次の言葉は、すぐには出てこなかった。

　それでも、さっきのように慌てて録画を止めることはしなかった。画面の向こうに誰かがいるつもりで、その人が待っていることを忘れないように口を開く。

「よかったら、少し付き合って」

　上手くはない。

　配信らしい華やかさもなければ、気の利いたことを言えたわけでもない。それでも、最初に録った声より、ずっと近くにマリナがいる気がした。

　マリナだけが話したのではない。

　アズサ一人で話したのでもない。

　二人で、一つの声を出していた。

　二次までの一週間、アズサは昼のレッスンを一度振り替え、空いた時間のほとんどを配信の勉強に使った。

　夜勤を終えて部屋へ戻ると、眠る前に配信を見る。起きてからもノートパソコンを開き、話し方やコメントの拾い方、沈黙のつなぎ方を確かめた。

　合間にはマリナの絵を描き、何度も模擬配信の練習を繰り返した。

　最初は数十秒で止まっていた言葉が、一分になり、三分になった。

　五分を通して話せたのは、前日の夜が初めてだった。

　その横には、練習の合間に描いたマリナの絵が何枚も重なっていた。

　誰に見せるわけでもない。頼まれてもいない。

　ただ、配信を見るほど、彼女ならどう動くのかを考えるようになった。

　コメントを読んで、口元だけで笑う顔。

　返事を考えながら、わずかに視線を逸らす顔。

　言葉に詰まり、それでも相手を待たせまいと口を開く顔。

　手が動くから描いていた。

　描いているうちに、少しずつ分かる気がした。

　配信が上手くなる方法は、まだ分からない。

　けれど、マリナとして何を大切にしたいのかは、前より見えていた。

　最後の練習を終え、アズサは録画を止めた。

　配信を見た。話し方も、コメントの拾い方も、沈黙のつなぎ方も観察した。自分でも何度も声を出し、マリナならどう動くのかを考え続けた。

　私の動きが、マリナになる。

　マリナの動きが、私になる。

　自分の魂をマリナに預けて、二人で一人になる。

　それが正しいのかは、まだ分からない。

　けれど、今の自分にできることは、もう残っていなかった。

「考えられることは、全部やった」

　誰もいない部屋で口にすると、不思議と少しだけ落ち着いた。

　アズサはノートパソコンを閉じた。

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