第17話：氷解と火花
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ルナが教室に現れたあの日を境に、アレスを取り巻く空気は劇的に変わった。
相変わらず無愛想ではあるものの、女子生徒たちは「ルナちゃんの優しいお兄ちゃん」としてアレスを微笑ましく眺めるようになり、男子生徒たちも、アレスの意外な一面を知って、恐る恐る言葉をかけるようになっていた。
放課後。第二訓練場で一人、剣の素振りをしていたアレスの元に、二人の影が近づく。
水属性のリヴァインと、地属性のグラウスだ。
「……何の用だ。また妹の話なら、他を当たれ」
アレスは動きを止めず、冷淡に言い放つ。だが、リヴァインの返答は以前のような鋭い拒絶ではなかった。
「……入学してすぐの、あの魔法測定。あの時の炎が、どうしても頭から離れないんだ」
リヴァインが、自嘲気味に口元を歪めた。
「あんな針のように細く、密度の高い炎……ただの才能じゃない。想像を絶する回数の反復訓練と、実戦に近い経験がなければ、あそこまで魔法を『削ぎ落とす』ことはできない。……認めよう。僕は君の力を侮っていた」
「俺もだ」
グラウスが腕を組み、一歩前に出る。
「正直、お前の放つ殺気は今でも好きになれん。だが、あの妹を前にしてうろたえるお前を見て、確信した。……お前はただの血に飢えた化け物じゃない。守るべきもののために、その牙を研ぎ続けてきた男なんだな」
グラウスは重厚な地属性の魔力を掌に宿し、真っ直ぐにアレスを見据えた。
「俺は守る者として、お前という強大な壁を越えたい。……一度、俺たちの魔法を受けてみろ。手合わせ願いたい」
復讐のためだけに牙を研いできた彼にとって、同世代から「対等な研鑽」を求められるのは、前世を含めても初めての経験だった。
「……ふん。お遊びに付き合う暇はないが、しつこくされるのも面倒だ」
アレスが腰の剣を鞘ごと構えた。
「おおっ、始まったぞ！」「アレスがやる気だ！」
訓練場の端で見ていたクラスメイトたちが色めき立つ。そこにはカイルやミナ、ジャックの姿もあり、さらにリーネたちは真剣な面持ちでその一挙手一投足を注視していた。
「リヴァイン、右は任せる！」
「指示するな。……氷界、展開！」
リヴァインの氷槍が弾丸のような速度でアレスを襲い、同時にグラウスが地面を隆起させてアレスの回避路を塞ぐ。二人の天才による、容赦のない挟撃。
だが、アレスは魔法すら使わず、最小限の歩法と鞘を用いた打突だけで、それらをすべて叩き落としていった。
「……嘘でしょ。あの流動的な動き、無駄な筋収縮が一切ないわ」
リーネが、震える手で魔導書にアレスの動作を記録する。
「……速い。剣を抜かずにあれなら、抜かれたら私は反応すらできない」
サキが、悔しそうに自分の弓を強く握りしめた。
数分後。肩で息をする二人に対し、アレスは平然としたままだった。
「……お前たちの魔法は美しいが、綺麗すぎて『殺気』が足りない。……次は、殺す気で来い」
突き放すような言葉。だが、リヴァインは満足げに、グラウスは不敵に笑った。
「……次は、そうさせてもらう。アレス」
認め合った者たちにしか通じない火花。
アレスの孤高の壁は、こうして「絆」という名の形に変質し始めていた。
◇
その様子を木の上から眺めていたレヴィアは、一人で静かに笑みを浮かべていた。
「……いい風景だね。アレス、君の牙がいつか彼らを傷つけるのか、それとも守るのか。……楽しみだ」
一方、遠く離れた保護施設で、ルナは窓を開け、夜風に吹かれていた。
「お兄ちゃん……今、楽しそう」
兄の心が自分以外の場所で満たされていく。それは誇らしく、けれど、毒のようにルナの胸を締め付けた。
「いいんだよ。お兄ちゃんが、寂しくないなら……。でも、一番最後は、私のところに戻ってきてね」
彼女の独り言は、暗い夜の闇に吸い込まれて消えた。
