最後じゃないお別れ
第九十話
フリエナの状況を整理するとこうだ。
まず、彼女は『西方奴隷商』に狙われた。
そして、それを依頼したのが『魔王狂信派』のバニティーだったのだ。
さらにそのバニティーも『魔王』の願いを叶えようと躍起になっていただけなのである。
つまり流れとしてはこういうわけだ。
『魔王』
↓
『魔王狂信派』
↓
『西方奴隷商』
そして、『勇者』ルクスの説得により、『魔王狂信派』はフリエナから手を引くことにし、間接的に『西方奴隷商』もフリエナを狙う理由がなくなった。
このことから残す脅威は『魔王』だけと言える。
しかし普通に考えて、『魔王』自ら人類領に乗り込んで少女一人を攫いに来るだろうか？
その上、バニティーの言い方的に、別に今すぐフリエナが必要といったわけでもなさそうだ。
だから今、フリエナにとって一番安全な場所は『迷宮』によって巨大な結界が張られている『フェアドラド』だと言えた。
・・・・
・・
結局俺たちはフリエナを残して出発することを承諾した日から五日後に発つことにした。
それをこっそりとルフテに伝える。
「そ、そんな.....！」
「まあ、そう思う気持ちは分かるが、フリエナは大丈夫だ。信じてくれ。」
「そ、それでも.....！わ、私はフリエナちゃんに伝えるべきだとお、思います！」
はっきりと自分の意見を言うルフテ。
普段からは考えられないほどの意思の強さを感じる。
「す、少し考えます！」
そう言い残し、ルフテは部屋を出て行ってしまった。
「ユキマル君、悪いけど間違ってるのはあなたの方よ。」
「.......だな。」
なんとも微妙な空気が流れる。
俺は居心地が悪くなり、用事があったのも思い出して、部屋を飛び出したのだった。
・・・・
・・
部屋を飛び出したルフテは、外の空気を吸いに散歩に出ることにした。
とはいってもあまり人の多いところに行くつもりもないので、商店街などとは逆の方向に行く。
しばらく進むと、木々の生い茂った落ち着いた空間にたどり着いた。
ここなら落ち着いて気持ちを整理できそうだとルフテは思った。
ユキマルから聞いた話は理解した。
フリエナの両親の気持ちは分かるし、フリエナにとっても、自分たちが黙って出ていく方がためになるであろう。
それに聡い彼女ならそうするしかなかったことを理解してくれるはずだ。
でもそれでいいのだろうか？
それは信頼してくれている彼女を裏切る行為ではないのだろうか？
ルフテは信頼できる仲間の重要性をよく理解している。
フリエナにとって『タリスマンズ』とは間違いなく大事な”居場所”だ。
そして、ルフテたちが行おうとしていることは、彼女の居場所を奪うというある意味最も残酷な行為である。
「........。」
そっと手を腰に付けている『予言書』に当てる。
最近は何かとこうするのが癖になってしまったようだ。
大抵何も起こらず終わるのだが、今回は違った。
なんと久方ぶりに『予言書』が反応したのだ。
「....え...？！」
声が脳内に流れ込む。
それは驚愕に値する内容であった。
「そ、そういうことだったんですね、ユキマル君.......。」
ルフテはユキマルの自信に納得した。
そして、それと同時にユキマルがどれほどフリエナのことを思っているのかも理解した。
「.........」
そう言うことなら自分もユキマル君の案に乗るべきだと意思を固めるルフテ。
これは裏切りなんかではない。
ユキマルはちゃんと未来を見ていた。
・・・・
・・
ユキマル、ソルナ、ルフテとコラゴン。
それぞれの思いを胸に迎えた当日。
「それじゃあ、出発するか。」
深夜三時ころ、恐らく里中の住民が眠りについた時間。
俺たちはフリエナの両親に伝えていた通り、今夜中に『フェアドラド』を発つことにした。
「これでいいのね？」
ソルナが強めに言う。
当然納得できていないようだ。
「ああ。」
そう言うと、俺たちは家を出て、里の出口まで向かった。
「おっ、いたいた。」
何かを見つけて指を指すユキマル。
「え？」
それに驚いたのはソルナだった。
なんと、そこにいたのはフリエナとトイガだったのだ。
「どういうこと？ユキマル君？」
状況が理解できず、ユキマルに尋ねるソルナ。
「フリエナの両親と交わした約束は、あくまでも俺とソルナそれとルフテの三人が黙ってフリエナを置いていくというものだ。だからコラゴンからフリエナにすべて話させた。」
「そういうことやで！」
いつの間にかリュックから出てきたコラゴンが自慢げに言う。
「ルフテはこのことを知ってたの？」
「え、ええと、『予言書』が反応して.....。」
「なるほどね.....。」
「それで？ユキマル君は何で私にこのことを伝えてくれなかったの？」
「ソルナが話せるような雰囲気じゃなかったから.....。」
「はぁぁぁぁ？」
大きなため息をつくソルナ。
確かにここ最近ユキマルに対して怒っていたが、それでも伝えようと思ったらいつでも言えたはずだ。
でもユキマルがこういう人物だったことも思い出し、まあいいかと思いなおすソルナなのだった。
「でもトイガがいたのは予想外だったな。体調はもう戻ったのか？」
「あの程度のケガ、ケガの内にすら入らない。」
「そうか。流石だな。」
恐らく普通の人なら、丸一か月くらいは寝込むであろう消耗だったのに、こうして立っている時点でトイガのイカレ具合が分かる。
「それで？お前までどうしてここに？」
「........。」
何やら照れくさそうに黙り込むトイガ。
「トイガを連れてきたのは私よ。」
フリエナが言う。
「そうだ、俺はフリエナ様の計らいでこの場に連れてきてもらった。それはその......貴様に謝罪をするためだ....。」
トイガと目が合わない。
柄にもなく気恥ずかしそうにしている。
「俺は貴様に嫉妬していた。」
「嫉妬....？」
そう言えばトイコもそんなことを言っていたような....。
しかし未だにピンとこない。
俺が何か嫉妬されるようなことがあっただろうか？
俺がナイスガイだからだろうか？
ソルナに聞かれたら助走をつけてドロップキックされそうな戯言を頭の中に思い浮かべる。
「貴様も俺の高祖母から聞いただろうが、俺の役目はフリエナ様をお守りすることだった。だが失敗した。」
先ほどとは打って変わって真面目なトーンとなったトイガの話を黙って聞くユキマルたち。
これから語ることにはトイガの本心があるのだと誰もが理解した。
「俺はヒト族を恨んだ。フリエナ様を、幼い少女を平気で攫うような下賤な種族だと、そう思った。しかしそんなこと、この里に来るヒト族を見れば、それが誤解なのだとすぐに気づいた。エルフ族と何ら変わりない。良し悪しで判断できるような簡単な種ではなかったのだ。そして次第に例の件への悪感情は俺への自責へと変わった。そんな時だった──」
俺をまっすぐと見つめるトイガ。
「貴様がフリエナ様を連れてここに戻ってきた。」
トイガはあの時の嬉しさと不安、それに嫉妬が入り混じった感情を思い出した。
フリエナが無事に戻ってこられたこと。
合わせる顔がないこと。
そして、一緒にいる人物が──トイガにはできなかったことを成し遂げたこと。
それらの事実はトイガの感情をぐちゃぐちゃにした。
そして色濃く残ったのが嫉妬という感情だったのだ。
「すまなかった。俺は貴様に嫉妬した。フリエナ様をお守りすべきは本来俺の役目なのに、恨んでいたヒト族にやらせてしまった。自分の情けなさが転じて貴様へと向かってしまった。あの時の俺は納得できなかったのだ。だから貴様を決闘にて叩きのめそうとした。そうすることで自分の方が強いことを証明し、自分を許せると思ったからだ。でも貴様は強かった。『迷宮』内では精神的な強さも見せつけられた。俺は弱い。実力的にも精神的にも、貴様に勝る点がなかった。でも──」
天を仰ぐように星空を見つめるトイガ。
「なぜか清々しい。」
ようやく自分の弱さを認めることができた。
これは後退ではない。
成長だ。
人は自分の弱さを認めて初めて成長することができる。
そう気づけたのだ。
「貴様の旅はこれまらもまだまだ続くのだろう？」
「ああ。」
「そうか.....」
ふっと微笑みを浮かべるトイガ。
「貴様にならフリエナ様を任せられる。」
「待って。」
ストップをかけたのはまさかのフリエナだった。
「私はここに残るわ。」
「え？」
思わず声を漏らすソルナ。
「ど、どうしてですか？い、一緒にまた旅に出ないんですか？」
「私も成長したのよ。もう冒険とか言ってられないわ。それに『魔法の申し子』としての責任もある。」
「.....フリエナ。」
コラゴンはフリエナの発言に何か思うところがあるようだ。
「だからさっさと行って。私も引き止めたりしないから。」
やけに冷たくあしらうフリエナ。
根性の別れにしてはあっさりしている。
「フリエナ様.....？」
想定とは違う反応に困惑するトイガ。
自分としてはフリエナの門出を応援するつもりだったが、まさかの本人がそれを拒否したのだ。
「本当にここに残るつもりなのか？」
ユキマルもこの可能性を考えなかったわけじゃなかった。
それでも一緒に居たいという気持ちがある。
そのうえで本人の意思を尊重したいのだ。
「何度もしつこいわね！行かないって言ってるの！」
ぶっきらぼうに吐き捨てるフリエナ。
「......。」
少し考え込むユキマル。
「フリエナ.....どうして.....。」
それが本心でないことをソルナは見抜いていた。
本当は彼女も自分たちと一緒に居たいはずだ。
でもこうしてそれを拒否している。
だから困惑した。
「随分とツンデレに磨きがかかったな！」
再び喋ったかと思いきや、これまた調子の狂うことを言うユキマル。
「いいのか？それがお前の後悔しない選択なのか？」
もう一度念を押す。
「ええ、別にいいわよ。危険と隣り合わせの旅から離れられて清々するわ！」
「.....そうか。」
フリエナの回答を聞き、何やらゴソゴソとリュックを漁りだすユキマル。
取り出したのは二つの腕輪だ。
「これ、こうすると合体するんだぜ！」
そう言って腕輪同士を重ね合わせる。
すると、二つの腕輪は一つになった。
「片方をお前にプレゼントする。」
「あ、ありがとう.....？」
困惑の表情を浮かべながらも腕輪を受け取るフリエナ。
「それでもう一つは俺が身に着けておく。」
「どういう意味があるの？」
「別に。ただ、これでふとした時に俺たちを思い出せるだろ？」
「.......。」
じっくりと腕輪を見つめるフリエナ。
「ねぇユキマル？」
「どうした？」
「本当はみんなと一緒にまた冒険をしたいの。」
「......ああ。」
「でも、私には責任があるし......危険な目には合いたくないし......なによりもうパパとママを心配させたくない....。」
「.......。」
「だから私は里に残る。この意思を変えるつもりはないわ。でもやっぱり──」
ああ、ダメだ。
私は成長して強くなったのに....。
弱さを見せるのはあの時で最後と決めていたのに......。
──本音が建て前を超えてくる。
フリエナの頬を大粒の涙が伝った。
「もっとみんなと一緒に居たい......！」
「....フリエナ。」
「....フリエナちゃん。」
「.....。」
ソルナ、ルフテ、コラゴンの三人もフリエナの葛藤に気づき、なんと声をかけるべきかわからなくなる。
「ねぇユキマル？」
「.....どうした？」
「また会えるの？」
袖で顔を拭いながら最後の質問をするフリエナ。
しかし、それに対して返ってきたのは意外な返答だった。
「なぁフリエナ覚えてるか？俺らのパーティーを『タリスマンズ』って名付けたのはお前なんだぜ？」
「え？そう....だっけ....？」
正直なところフリエナはそのことをあまり覚えていなかった。
その場の空気で言ったことがそのまま採用されたような気がするし、他の思い出が濃すぎるからだ。
それでもユキマルははっきりと覚えていた。
「残念だったなフリエナ。お前がこのパーティーを『タリスマンズ』と名付けたあの日から、お前がうちを抜けることは不可能なんだよ！！！」
「......っ」
ぷっと笑いが吹き出る。
「ええ、残念なことにね。」
「ほんま災難やな。」
「そ、そうですよ！」
と次々に乗っかるソルナ、コラゴン、ルフテ。
パーティーを抜けることはできない、それはつまり離れていてもフリエナはずっと『タリスマンズ』の一員であるというユキマルなりの伝え方であった。
「良く私のことをツンデレとか呼べたわね！」
「ははっ、誰かさんの影響を受けたのかもな。」
憂いも悲しみも、別れさえも忘れて、この一瞬を全員で笑いつくす。
これが『タリスマンズ』の在り方。
離れていてもそれは変わらない。
フリエナは、改めてそう実感したのだった。
・・・・
・・
「またな、フリエナ。」
「ええ、必ず”また”ね！」
腕を振る。
遠くに進めば進むほど大きく振る。
まだトイガとフリエナの影が地平線に見える。
それが見えなくなるまで、俺たちは互いの姿を目に焼き付けたのだった。
「行ってしましましたねフリエナ様。」
しばらく経って、ユキマルたちの姿が見えなくなっても里の門を離れようとしないフリエナに声をかけるトイガ。
「くどいようで申し訳ないのですが、本当について行かれなくてよろしかったのですか？」
「大丈夫よ。それにユキマルはまた会うって約束してくれたから。」
「約束....ですか。」
それだけでフリエナ様が安心してしまうほど、ユキマルという人物を信用しているのだと気づくトイガ。
「追いつくのは、しばらく先になりそうだ.....。」
一人呟くトイガなのであった。
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