時間の感覚
第八十九話
俺は先ほど長老たちに呼び出しをくらい、いろいろと説明させられた。
なんとか力説して納得してもらい、最後にはフリエナとトイガを助けたことを感謝してもらった。
そんな出来事の帰りだった。
俺は例の冒険者狩りたちと里の中で鉢合わせていた。
「あっと....そのぉ.......」
へへへとゴマを擦る冒険者狩り。
どうやら、俺たちが『迷宮』の門を吹き飛ばすとこを見て、すっかり委縮してしまったらしい。
ユキマルを相手に回してはいけない人物だと直感したのだろう。
「いやぁ....ご無事で何よりですぅ.....。よっ！流石は男前！」
すりすりとすり寄ってくる。
アルパカの獣人なりの愛情表現かなんかだろうか？
しかし、そんな誉め言葉でよいしょされるほど俺もアホじゃない。
「なあ、ここは穏便にな？」
そう言って右手を差し出す。
「アールパカパカ！ありがとうございますぅ！」
へへへっとこれまた腰を低くして俺の手を握った冒険者狩り。
しめしめ！
とんだ甘ちゃんで助かったぜ！
こんな奴と戦ったら無事じゃ済まねぇからな。
握手一つで和解とは、俺も世渡りがうまくなったもんだ！
と内心喜ぶ。
しかし、それは大きな勘違いであった。
・・・・
・・
「へ？」
アルパカの獣人は里の外にあるステージに立たされていた。
周りを見渡すと野次に囲まれている。
その中には子分たちもいたが、この後知らないうちに居なくなっていたことを知る。
正面にはあの『迷宮』の門を吹っ飛ばした張本人がいた。
ユキマルだ。
おかしい！
おれは確かにこいつと和解したはず。
握手まで交わしたのに！
しくじったと思った
行く場所があるからとのんきについてきてしまった。
それが間違いだったのだ。
「なあ知ってるか？」
「な、なんでしょう？というかこれは一体.......？」
「この里での握手の意味はな、決闘の申し込みらしいぜ。」
「はぁ？！」
騙された！
騙しやがったな！
自分がはめられたことを知ったアルパカの獣人。
当然その怒りの矛先はユキマルに向かった。
先ほどまでは下手に出てやっていたが、そっちがその気ならやってやる！
アルパカの獣人は怒りのままに戦うことにした。
「何が門だ！あんなもんどうせ大して頑丈でもなかったんだろ？アールパカパカ！よくよく考えればお前がやったという証拠すらないじゃねぇか！」
なにをこれまで怖がっていたのだと自分に言い聞かせる。
もう怖くはない。
「俺を騙したことを後悔しやがれぇぇぇぇぇ！」
そう叫びながら冒険者狩りは勇猛果敢にユキマルに向かって行ったのだった。
・・・・
・・
「ただいまー」
フリエナの家に帰ると、思わずそう言ってしまった。
俺もまだまだ日本人なんだなって思い返す。
異世界に来てしばらく経つが、それでも二十年近く続いた習慣は変わらないのだ。
まあ無理に変えるつもりもないわけだが。
さて、家に入って俺に話しかけてきたのはまさかのフォルゴだった。
フリエナの父だ。
「すまない、少しいいかね？」
そう言われて、俺はリビングに連れていかれた。
そこにいたのはフリエナの母、カリーンだ。
二人とも真剣な面持ちである。
「突然だが、君はいつまでここにいるのかね？」
ギクっとする。
確かにずっと居候するわけにもいかない。
さっさと出るつもりだったが、いろいろとあって具体的な予定を決めてなかったのも事実だ。
「す、すまん！そんな長居するつもりはなかったんだ。明日には出ていくよ。」
「ああ違うの！勘違いしないで！」
慌ててカリーンが正す。
「私たちが聞きたかったのは、いつまでいてくれるのか、ということよ。」
なんだそっちか、と肩をなでおろす。
二人の表情と、言い方から、さっさと出ていけと言われているのかと思った。
「そうだな、気持ちは嬉しいが、実際長居するつもりはないぜ。」
「そうか.....。」
少し顔を曇らすフォルゴ。
「わかった。あとそうだった──」
何かを思い出したかのように袋を取り出すフォルゴ。
中には大量のお金が入っていた。
「娘から聞いたよ。フリエナをここまで送る任務を受けていたんだってね。まだ報酬を払っていなかったから、ぜひ受け取ってくれ。」
「いやそんな、本当に払わなくて大丈夫だぜ？フリエナはもうそう言う関係じゃないし。」
「そう言わず！」
「受け取ってもいいんじゃないかしら？」
後ろからソルナの声がした。
俺たちが話している間に帰ってきたようだ。
「フリエナとルフテは？」
「二人はまだミテュレの店で値切り交渉をしてる。私はばかばかしくなって帰ってきちゃった。」
ミテュレが何なのか知らないが、どうせ値切り交渉を始めたのはフリエナだろう。
それにルフテが付き合された感じだと想像がつく。
「そんなことより、誠意は断るものじゃないわよ？相手にもメンツがあるわけだし。」
「彼女の言う通りだ。ぜひ受け取ってほしい。」
「まあ、そう言うことなら遠慮なく！」
俺はまた金持ちになった。
「ところで、いつ発つのかという話だけれども.....私たちとしては何年でも滞在してもらって構わないわ。」
そう言ったのはカリーンだ。
何年という言い方というかスパンはエルフ族ならではの時間感覚なんだなと感じる。
俺たち普通のヒト族からしたら、何年はそれなりの年月だ。
しかし、二人からしたら数か月程度なのだろう。
「気持ちはありがたいよ。でも俺たちにも次の目的地があるんだ。」
「そう...なのね....。」
それならば仕方ない、とうなずくカリーン。
「ところでなんでそんなに出発日を気にするんだ？」
「.......」
黙り込む二人。
何やら言いにくい理由がある様子。
「実は......」
・・・・
・・
「本気なの.......？？？」
夜、俺とソルナは前にフリエナに連れてこられた小さな丘にいた。
あまり会話を聞かれたくないから移動したのだ。
「ああ。」
「信じられない......！！！」
俺がうなずいたことに、ソルナはかなり怒った様子だった。
「あなたはなにもわかっていないのよ！」
ソルナが必死に俺を説得する。
実は、夕方フォルゴとカリーンと話した際、二人にあることをお願いされた。
それはフリエナを『フェアドラド』に置いて行って欲しいということだ。
でもフリエナにそれを言っても絶対に聞かない。
だから出発日の夜中にこっそりと抜け出してほしいらしい。
よくよく考えたら、フリエナの目的は家に帰ることなわけだし、これ以上俺たちの冒険についてくる必要はない。
なんとなく普段の感覚でこれからも一緒なのだと思っていたが、普通に考えてここでお別れする方が自然だ。
それに、両親の気持ちも分かる。
一度離れ離れになった娘が奇跡的に戻ってきて、それをまた手放そうとする親はいるだろうか？
おそらくいないだろう。
ルクスの説得によって『魔王狂信派』はフリエナとコラゴンから手を引き、それにより『西方奴隷商』から狙われることもなくなった。
しかし、大元の『魔王』の脅威は残っている。
フリエナ自身のことを考えても、この『フェアドラド』に残ることの方が断然安全だと言えた。
『フェアドラド』には最強の結界が張ってある。
いくら魔王軍と言えど、破られることはまずないだろう。
「何が気に食わないんだ？」
俺はソルナにわかりきったことを聞いた。
「全部よ！でも何より気に入らないのは、ユキマル君があっさりと承諾したこと！」
「大丈夫だろ、別に永遠の別れってわけじゃないんだ。また会える。」
「いいえ！あなたは何も分かっていない。フリエナはエルフ族なのよ？時間の感覚が多種族と大幅に違うの！」
「フリエナが再び合おうって思い立った頃には俺たちが寿命で逝っちゃってるってことか？」
「そういうこと。馬鹿みたいに聞こえるけど、あなたは周りが変化しない部屋に入れられて、いつもと同じ時間感覚でいられる自身はある？」
「......確かにな。」
「だったら──」
「でも大丈夫だ！」
「はぁ？！」
ソルナは謎に自信に満ちたユキマルの表情に困惑した。
「まあ見とけって。」
納得できない。
ユキマルの自信の理由もわからない。
それに本人も意思を曲げるつもりはなさそうだ。
結局、ソルナはやるせない気持ちのまま当日を迎えることとなったのだった。
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