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借りる手

第八十六話

　中層を走りに抜け、残すところわずか三十分となった。

下層は広さがない代わりに魔物と罠が凶悪だったが、中層の広さは、時間のないユキマルたちにとって最も凶悪な階層であったことを突破した後に実感する。

「あとは上層だけだ。ここは魔物や罠もほとんどないし、中層みたいに広いわけでもないから、地上までもうすぐだ！」

ナナーリッヒの解説が入る。

実際ユキマルたちはもうすぐ出口にたどり着こうとしていた。

「あれ？」

ここで何かを感知したユキマル。

常時発動していた<<レーダー>>が功を奏したようだ。

「ソルナたちが近くにいる。合流するぞ！」

「ソルナたちが？！」

まさかの合流に驚くフリエナ。

そしてユキマルの発言ではっとしたのはナナーリッヒだった。

急いで剣を柄から抜き、振動していることに気づく。

「ジン....？」

即座に剣のことをユキマルたちに説明するナナーリッヒ。

「へぇ、よかったじゃんナナヒカリ。」

「....ああ！」

全員の無事が確認できたことで、さらに士気が上がる。

そんなこんなで『迷宮』を走り続けていると、ソルナたちの姿が見えてきた。

「やっと合流できたな。」

「ええ、そうね。ナナーリッヒさんと一緒でよかったわ。」

「だな。あとは脱出するだけだ。さっさと出口を目指そう。」

感動の再開を後回しに、俺はここまで来たように全員を先導し、ついに『迷宮』の出口までたどり着いた。

しかし──。

「アールパカパカ！またまた釣れたぜ、マヌケがな！」

扉を目前に、物陰から現れたのはいつぞやの冒険者狩りだった。

「お前らもこんなことしてないで、さっさと出るぞ！」

なんて言ってみたが、聞き入れてもらえそうにない。

「ココを通りたきゃ通行料を払え。ひとまずそうだなぁ....『迷宮』で得た宝物、全部出してもらおうか。」

「さっさと出しやがれ！アニキの堪忍袋の緒は切れやすいぞ！」

と子分が急かす。

「まじかよお前ら？！今やること？？？」

流石の俺でも呆れてしまう何たる愚行。

詳しい時間はわからないが、肌感覚ではあと五分ほどで『迷宮』が閉まる。

つまり、あと五分以内にこの『迷宮』から脱出しなければ、向こう百年間、この場所に閉じ込められるってことだ。

それをわかっていないのか、目の前の冒険者狩りどもは悠長に、カツアゲなんかしている。

「ちょ、おい！！！勝手に通るんじゃねぇ！」

俺はソルナたちに強行突破の合図を送った。

当然だ、こんな奴らを本気で相手してる暇はない。

地上でならいくらでも喧嘩を買うから、少なくとも今はスルーだ。

そこで、強行突破のためにも俺がしばらく引き付けることにした。

「おーい！宝を持ってるのは俺だぞ！」

そう言って出口とは逆の方向に走る。

速度は冒険者狩りどもがギリギリついてこれるくらいだ。

そして作戦通り、ソルナ、ルフテ、コラゴン、ジン、ナナーリッヒと出口にたどり着いた。

残すは俺、フリエナ、トイガの三人。

しかしここで問題が起きる。

その小さい脳みそで俺たちの作戦に感づいたアルパカの獣人のリーダーが、フリエナに狙いを変えたのだ。

「なにするのよ！」

フリエナの腕をつかみ、引っ張る冒険者狩り。

「おい、こいつの命が惜しけりゃ抵抗するんじゃねぇ！！！」

「貴様がな。」

しかし当然、フリエナの危険をトイガが黙って見過ごすわけがなかった。

ユキマルがたどり着くよりも早く、フリエナの元へ向かう。

「クソ！！」

今の一瞬で自身とトイガの実力差を理解したのか、はたまたトイガのことを知っていたのかはわからないが、アルパカの獣人は非常に焦っているようだった。

そしてその焦りがユキマルたちにとって最悪の方へとつながる。

「こうなったら最終手段だ！」

そう言うとアルパカの獣人は地面を深く踏み込んだ。

すると床が抜け、落とし穴になったのである。

「またかよ？！って──」

次の瞬間、なんと男はフリエナを落とし穴に突き落とした。

「フリエナ様！！」

躊躇することなく、落とし穴に飛び込むトイガ。

そしてそれに続くユキマル。

こうして三人は残り時間が少ない中、中層へと落ちていくのだった。

・・・・

・・

「みんな大丈夫？」

無事地上に出たソルナが点呼をとる。

しかし後ろを見ると、そこにユキマルとフリエナの姿がなかった。

「まさか.....いやユキマル君に限ってそれはないと思うけど....。」

またもや不吉な予感がよぎるも、それはないと頭を振る。

「ま、待ってたら出てきますよね....？」

心配げにルフテが言う。

「ええ....。」

そのはず。

ユキマル君はおとり役を引き受けてくれた。

あの六人なら相手にしたところで問題ないだろうし、少しトラブルが起きてもすぐ対処できるはず。

だから大丈夫──。

ソルナの計算では、残す時間はあと三分ほど。

百八十秒のカウントダウンはすでに始まっている。

「フリエナ......？！フリエナはどこだ.....？！」

後ろから焦ったような声が聞こえてくる。

それはフリエナの父であるフォルゴの声だった。

さらに背後には同じくフリエナを呼ぶ、母カリーンの姿がある。

「あ、君たちは....！」

ソルナとルフテの姿を見るなり、駆け寄ってくる二人。

「すまない、二人はフリエナちゃんを見なかったかい？あの子、どこにもいないんだ。」

どうやら、遅くまで帰ってこないフリエナが心配になって探している様子。

確かに周りはもう暗い。

それに、あんなことがあったのだから、両親が不安になるのもうなずける。

でもだからこそ、今の状況を二人に伝えるのは気が引けた。

「その....なんというかフリエナは今......」

少し言葉を濁すが、ソルナの視線はちらちらと『迷宮』を捉えていた。

そしてそれで察しがついたのか、一気に青ざめる二人。

「そ、そんな！どうして....？？」

「フリエナちゃんは、今回は見送るはずじゃ.....。」

当然フォルゴとカリーンはフリエナが直前になって意思を変えたことを知らない。

だから二人はフリエナが現在『迷宮』内に取り残されているなどとは夢にも思っていなかったのだ。

「どうして止めてくれなかったんだ！仲間じゃないのか！」

混乱と焦りからから、ストレスの矛先がソルナたちに向かう。

しかし、それを簡単に否定できるほどソルナとルフテも無責任ではなかった。

「落ち着くのだフォルゴ、カリーンよ。」

そう言って間に入ったのは長老の一人であるトイコだった。

「長老！しかし、もう時間が！」

フォルゴの言うとおりである。

残すところ時間は一分をきっていた。

「わかっておる！」

時間がないと知っていても、冷静さを保とうとするトイコ。

しかし、焦りがあるのもまた事実であった。

現在、『迷宮』内に取り残されているのはわずか数名。

入った者と出てきた者は全て記録してあるから間違いない。

問題はその中に自身の玄孫(やしゃご)であるトイガがいることだ。

つまりトイコとて、とても平静でいられるような心境ではない。

それでも取り乱したりしないのは、年の功というやつだろう。

フォルゴ、カリーン、トイコ、ルフテ、ソルナ。

五人はくしくも同じ信じる者の帰還を待つ立場だったのだ。

そしてその祈りが通じたのか、奇跡的にユキマルたちがラスト数秒で目視できるところまで来たのだった。

・・・・

・・

さかのぼること一分半。

落とし穴で中層まで落とされたユキマルたちは、毎度おなじみの『エアークッション』で地面との激突を回避していた。

そして上を向くと先ほど落ちてきた穴はすでに塞がってしまっていた。

「クソォォォ！！！！」

怒声を上げるトイガ。

怒りに身を任せ、壁を殴るもひびが入る程度に終わる。

彼はわかっていた。

もはや自分の力ではどうすることもできないことを。

どう頑張っても中層(ここ)から出口まで時間内にたどり着くことはできない。

つまりもう何もかも終わりなのだ。

トイガはまたもやフリエナを護ることができなかった。

このまま門は閉じ、三人は百年間幽閉される。

いくら長命なエルフ族であるフリエナとトイガとはいえ、飢餓には勝てない。

この『迷宮』内に食材は無いだろう。

それに常に魔物などの危険と隣り合わせなのだ。

まともな心境ではいられない。

つまり、三人とも死ぬのだ。

ここに逃げ道はない。

だから絶望した。

──唯一助かる可能性があるとすれば

「.........頼む。」

ユキマルとフリエナに背を向け、ぼそっと呟くトイガ。

その肩はプルプルと震えていた。

「頼む....貴様ならフリエナ様を、フリエナ様だけでも脱出させられるのだろう？」

「ちょ....どうしたのトイガ？！」

驚くフリエナ。

まさかああもユキマルを認めたがらなかったトイガが、本人に頼みごとをするなんて思ってもいなかったのだ。

「どうしたトイガ、俺の手は借りないんじゃなかったか？」

決闘でのことを思い出し、少し意地悪っぽく茶化すユキマル。

しかし次の瞬間、それは間違った行いだったと反省する。

「後生だ！！！どうかフリエナ様に手を貸して...ください！！！」

トイガは額を地に付けた。

どの文化圏でも、最上級の敬意を払う時は同じ体勢なのだろう。

それは異世界でも同じだった。

「そうか....なら──」

トイガの覚悟に触発され真剣な面持ちになるユキマル。

「俺も躊躇(ためら)ってる場合じゃねぇな！！！」

拳を深く構え、素早く天井に突き出す。

ドッ───！！！

ガガガガガガ

『迷宮』の天井だったものが瓦礫となって崩れ落ちる。

なんとユキマルの一撃はすさまじい衝撃とともに、天井に穴が開けたのだった。

それは出口までの一本道だ。

「..........なんて.....力だ.....。」

トイガはあっけにとられていた。

実はユキマルと決闘をしたときに、その実力が自分より上なことをすでに見抜いていた。

しかし認めたくなかった。

認めるわけにはいかなかったのだ。

「........。」

先ほど自分が殴りつけた壁を見る。

少し入ったひびも、あと少しで修復しようとしていた。

ガシャガシャと瓦礫が落ちてくる。

当たったらひとたまりもなさそうだ。

横目でユキマルがフリエナを担いだことを確認する。

これで少しは希望が持てる。

なんともやるせない気持ちだ。

でも今はフリエナ様が無事なら...それでいい.....。

あとはあの者がフリエナ様を地上まで送り届けてくれる。

そうなれば俺はどうなったっていい.....。

だが、最後まで不甲斐なかったのは.....悔やんでも悔やみきれな──

「ああ、それと。」

ひょいっと軽々しくトイガを持ち上げるユキマル。

「お前もしっかり捕まってろよ！」

「は？」

ビョオオオ！！！

次の瞬間、風をきるように上へと跳び上がるユキマル。

「ユキマル！残り十秒もないわよ！」

フリエナが大声で叫ぶ。

「ああ、急ぐぞ！」

上階にスタっと着地すると、残すところは出口までの直線だけとなった。

これはまさに出口が閉まるまでのブザービート。

生死を賭けたラストスプリントである。

ギギゴゴゴゴゴ......

門が閉じる音が聞こえる。

正面にある光もどんどん狭まっていく感じだ。

間に合うか......？！

俺はさらに走る速度を一段階上げようとした──その時だった。

ガシャ

不穏な音が聞こえる。

それは足元から聞こえてきた。

「くっ......！」

見ると『迷宮』の床にひびが入っていた。

踏み込みが強かったため、『迷宮』がその衝撃に耐えられなかったのである。

いや、耐えられない状態にあったというべきか。

実は中層から上層に上がるために天井を破壊したため、『迷宮』は一時的に脆弱(ぜいじゃく)になっていた。

それは『迷宮』が破壊した層の修復に追われているためだ。

だから、ユキマルの加速のための踏み込みの圧力に耐えられず瓦解(がかい)した。

ちなみにユキマルが今まで『迷宮』を破壊して進むという手段をとらなかったのもこのことを警戒していたからだ。

くっそ....これはマジで──

やばい！！！！

・・・・

・・

『迷宮』内部が崩壊する音が聞こえた。

これで二回目だ。

恐らくユキマルが何かしているのだろうと察するソルナ。

案の定三人の姿が奥で見えた──気がした。

「あ、あれって.....！」

「おお、トイガよ....！」

「フリエナちゃん！！！」

それぞれがそれぞれの待ち人の姿に歓喜する。

しかし、そう悠長に喜んでいるわけにもいかなかった。

門が閉じ始めたのである。

「間に合ってくれ.....！」

目を閉じ必死に祈るフォルゴ。

父親としてただ祈ることしかできないのが不甲斐ない。

しかし、実際この状況で何かできる人がいるとしたら、それはもう中にいる三人だけなのである。

「内部の崩壊が激しいわ！」

そのことにいち早く気づいたのはソルナだった。

「なんと.....！こんなこと今までの長い歴史で起きたことなど.....。」

かなり驚いた様子のトイコ。

しかし、そんなことはどうでもいい。

残された時間はわずか一秒。

このくらいの距離ならユキマルの足で間に合うだろう。

だからあとは信じて待つだけだ。

十メートル

五メートル

一メートル

間に合..........

しかしソルナが安堵したのもつかの間、僅か数センチの距離までたどり着いていたユキマルたちを残し、門は──閉じた。

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