命を懸ける理由
第八十四話
「ユキマル！！！」
俺が現世に戻って最初に耳にしたのはフリエナのうわずった声だった。
次に彼女の顔を見て、心配させていたことに気づく。
「悪い、少し遅くなった。」
「べ、別に心配なんてしてなかったけど.....！！」
そっぽを向いて声を上げるフリエナ。
本当は心配していてくれたことを知り、申し訳なくなる。
「ユキマル遅いで！こっちはこっちで大変やったんやぞ！」
コラゴンの言っていることは周りを見渡すことで理解した。
いたるところ魔物やゴーレムの残骸が散らばっている。
そして、それを倒したのはコラゴンとナナーリッヒ、そして壁際で俺を睨んでいるトイガだろう。
「さっさと出口を目指さないとまずいぞ！もう残された時間はあまりない！」
慌てた口調でナナーリッヒが言う。
それはもっともな意見であった。
「だな、すぐに地上を目指そう！」
そう言ってその場を移動しようとしたとき、自分の手が何かを握っていることに気づいた。
そう言えばまだ柱の中に手をいれっぱだったと思い、勢いよく引き抜く。
「なんやそれユキマル？！」
引き抜いた手には大剣を握っていた。
そうだ、現実に戻った反動で意識が混濁していたが、俺はラビリンスに『神武』を貰ったのだった。
名前は確か──
「『カルンウェナン』。」
「かるんうぇなん.....？」
せやからなんやねんそれ、といった感じで聞き返すコラゴン。
しかし今は説明している余裕などなかった。
「地上に戻ったら説明する！」
ということで、『神武』は『インベントリング』の中にしまい、俺たちは急いで地上へと走り出したのだった。
・・・・
・・
「お、遅いですね.....。」
不安げな顔で言うルフテ。
「......ユキマル君がいてそんなことはないと思うけど....。」
一瞬、悪い想像がソルナの脳裏をよぎる。
しかし、すぐさま頭から振り払ったのだった。
「っち、あいつはなにをしてんだよ.....！！！」
そう言ったのはソルナたちとともにナナーリッヒの帰還を待つジンだ。
ジンは臆病で非力なナナーリッヒならすぐさま『迷宮』の攻略を断念し、出口を目指すだろうと想定していた。
しかし、いくら待てどもナナーリッヒの姿は現れない。
ジンが『迷宮』から脱出したとき、ナナーリッヒはすでに地上にいるものだと思っていた。
しかし、いざあたりを確認してみると、そこにナナーリッヒの姿はなかった。
ならば最初のランダム転送で『迷宮』の下層まで飛ばされたのだろうと考えた。
それなら時間がかかっていることにも説明が付く。
しかし、それにしても遅い。
もしかして、出口に向かう発想がなかったのだろうか？
いや、それはないだろう。
しばらく一緒にいて気づいたことだが、ナナーリッヒはバカではない。
むしろ貴族の英才教育を受けている身だ。
その程度の発想は生まれるだろう。
ならばなぜ一向に姿を見せないのか。
『迷宮』内部には魔物がいる。
ランクは低いし、あいつでも対処ぐらいはできるはずなんだが......。
「.......っち！」
最悪の想定をしておく。
「ああ、クソ！！」
何やら覚悟を決めたように言い放つジン。
「ど、どうかしたんですか？」
心配そうに尋ねるルフテ。
「.......行く。」
「え？」
小声で答えるジン。
よく聞き取れなったソルナが聞き返す。
「あいつを探しに行く。」
「「は.....？？」」
それに驚いたのは、同じパーティーメンバーであるリコとフィンズだ。
「も、もう時間は三時間くらいしかないよ？」
「ほ、本気なのか？」
ジンのしようとしていることはつまり、再び『迷宮』に入り、どこに居るかも知れないナナーリッヒを探索しに行くということだ。
そこで問題となってくるのは、『迷宮』に入ったときのランダム転送と、ナナーリッヒの居場所だ。
特に難所なのはランダム転送の方で、運悪く下層にでも飛ばされてしまったら、今度はジンの方が門が閉じるまでに間に合わなくなる。
それに中層や上層に飛べたとしても、迷ってしまったら、それはそれで時間に間に合わない。
そもそもナナーリッヒが見つかる確証はないし、なんなら生きている確証もないのだ。
これはまさに百害あって一利なしの愚行。
ミイラ取りが自ら包帯を巻きだすレベルの意味不明な決断なのである。
「....ねぇ。」
パーティーメンバーからの非難を受けているジンに話しかけたのはソルナだった。
「なんだ？お前も止める気か？」
「いいえ、違うわ。ただ、あれだけ彼のことを毛嫌いしていたのに、なぜ命を懸けてまで助けに行くのか気になって。」
「.......。」
「確かあなたは彼に雇われているのよね？でもいくら雇われているからと言って、傭兵じゃあるまいし、命の方が大事なんじゃないの？」
自分で言っていて少しデリカシーがないなと感じる。
しかし、ソルナにもこのことを聞きたいわけがあった。
「確かにあんたの言う通り、俺たちはただの雇用関係だ。あいつの尻ぬぐいはさせられるし、パーティーは乗っ取られるし、正直貴族の道楽にはうんざりしているよ。」
「.......。」
「それでも金払いがいいから、あいつの親父は権力を持ってるから......あいつが扱いやすかったから──」
なんて嘘だ、とジンは思った。
いや、恐らくはリコとフィンズもだろう。
三人の表情を見れば一目瞭然だった。
「その割には必死になるのね。」
「.....っ！！！」
図星を突かれるジン。
「だ、大体なんでこんなこと聞くんだ！！！」
今度はジンがソルナに質問をした。
ソルナとしては求めていた答えをはぐらかされた形だが、こっちが質問に答えないのも不公平だと思い、正直に話す。
「.....私はユキマル君に出会って間もない時に命を助けられたことがあるの。」
ルフテは以前ソルナが話してくれた二人の出会いについて思い出した。
確か『フレイムドラゴン』に襲われ行方不明になったソルナを、ユキマルが一人で探し出したという話だ。
あれ.....？
ルフテの中でその話が現在の状況と重なる。
「あの時のユキマル君は私のことをあまり知らないばかりか、私もあまり他者との交流をしようとしていなかった。だから命を懸けて探しにくる必要なんてなかったはずなの。でも──」
「そいつはお前を命を懸けて探し出した.....か......。」
ソルナの言わんとすることを理解するジン。
ああ、クソ。
そうだよな。
そう思っちまったんだもんな。
ああ──
ジンは痛いほどユキマルに共感していた。
「そりゃ楽しかったんだろ。わずかでもお前と関わった時間が。」
まさか自分から言うことになるなんて。
これはまるで認めてしまったみたいではないか。
「も、もしかして、ジンさんたちは本当はナナーリッヒさんのこと......」
それ以上はいう必要はないとルフテは思った。
彼らの表情を見れば明らかだったからだ。
「ふふっ、そうね。」
どこか満足げにうなずくソルナ。
なぜか他人事には思えない。
「私も行くわ。」
「は？」
ソルナの唐突な発言にびっくりする一同。
「おいおい、あんたまで『迷宮』に戻る必要はないだろう？」
「いいえ、うちのリーダーもまだ帰ってないもの。」
「いやいや、そもそも最初のテレポートで俺たちがはぐれたら迷子が増えるだけじゃないか。」
「それに関しては大丈夫。私の仮説では、三人までは同じ場所に転送されるはずだから。」
「「「「あ」」」」
そう言われてはっとする一同。
『迷宮』に入ったとき、パーティーが分断された割に、ある程度のまとまりがあった。
ユキマル、フリエナ、コラゴン。
ソルナ、ルフテ。
ジン、リコ、フィンズ。
ナナーリッヒ。
このように上限を三人とし、きれいに分けられている。
つまり、同時に入った挑戦者は何組かに分けられる仕組みだったのだ。
「....確かにその説は濃厚だな....。」
思わず納得してしまったジン。
こうなるとソルナの同行を認めないわけにはいかなくなってしまった。
「ま、待ってください！そ、それならもう一人、わ、私も行きます！」
ルフテが言う。
「.....はぁ。」
思わず呆れるジン。
本当は死を覚悟していくつもりだったなんて今更言えなくなってしまった。
「時間がない、さっさと行くぞ。」
「ええ」
「は、はい！」
こうしてユキマル・ナナーリッヒ救助隊が再び『迷宮』に足を踏み入れたのだった。
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